Test du 3T RaceMax 2 Italia : un vélo de gravel de course aéro plus rapide et plus doux

Introduction

Les vélos de gravel ont beaucoup changé en peu de temps. Lorsque 3T a présenté l’Exploro en 2016, il était présenté comme le premier vélo de gravel de course aérodynamique, et de nombreux cyclistes doutaient que l’aérodynamisme puisse compter sur des surfaces meubles. Une décennie de jantes larges, de formes de tubes aérodynamiques et de matériel axé sur la course plus tard, cette idée paraît bien moins hétérodoxe.

L’Exploro a évolué vers le RaceMax en 2020, et 3T présente désormais la deuxième génération, le RaceMax 2. Le vélo dont il est question ici est la version Italia, que nous avons utilisée pendant plusieurs semaines sur des chemins locaux, sur du gravel rapide et sur la route. Il s’agit d’une évolution délibérée plutôt que d’une réinvention, et cela façonne à la fois ce qu’il fait bien et ce qu’il demande à l’acheteur.

À qui s’adresse le 3T RaceMax 2 Italia

C’est un vélo de gravel de course au sens le plus strict. Il est conçu autour de la vitesse sur du gravel rapide et ouvert, et il est tout aussi à l’aise sur route, ce qui en fait une option solide pour les cyclistes qui couvrent de longues distances sur des surfaces mixtes et veulent un seul vélo pour bien faire les deux. L’angle de tube de selle redressé et la position avancée de la selle conviennent aux cyclistes qui passent de longues portions penchés bas sur les cocottes à chasser la puissance moyenne sur de grands parcours ouverts.

Il convient moins aux cyclistes qui recherchent une sensation ludique avec une potence courte sur des singletracks forestiers serrés, ou qui prévoient de passer l’essentiel de leur temps dans des descentes cassantes de style VTT. Cette distinction compte plus que ne le suggère la fiche technique, car la géométrie du cadre et la potence longue poussent tous deux le vélo vers des terrains ouverts et rapides.

Conception du cadre et évolutions aérodynamiques

Côte à côte avec le RaceMax de première génération, le nouveau cadre est difficile à distinguer. Le plan d’ensemble est repris, y compris le tube diagonal caractéristique, qui mesure 54 mm de large au niveau de la roue avant avant de s’évaser à 75 mm autour du bidon pour canaliser le flux d’air dans cette zone.

À l’avant, le tube de direction gagne un profil de nez, et le tube de direction comme les fourreaux de fourche sont plus étroits, avec une couronne de fourche à profil bas. Ensemble, ces changements contribuent à une amélioration aérodynamique annoncée de 1,5 %. Le tube de selle s’incurve toujours autour de la roue arrière, les haubans sont abaissés et fins, et les bases sont elles aussi abaissées. Une patte de dérailleur universelle fait partie de l’ensemble.

Principaux atouts : qualité de roulage et vitesse réelle

Le changement le plus perceptible sur les chemins est la douceur. Les modèles RaceMax antérieurs n’ont jamais été les vélos les plus souples sur les surfaces rugueuses, et la taille des pneus faisait l’essentiel du travail. Le vélo d’essai est monté en pneus de 45 mm qui mesurent 46 mm sur ses jantes larges, et le résultat est une conduite nettement plus douce qu’auparavant.

Cela dit, ce n’est pas le vélo de gravel le plus moelleux qui soit. Des modèles axés sur le confort comme le Specialized Diverge et le Giant Revolt roulent encore plus souplement. Ce que le RaceMax 2 offre à la place, c’est le rythme. Sur du gravel rapide, il semble rapide, dans la même catégorie qu’un Canyon Grail, et l’amélioration aérodynamique de 1,5 % n’est pas quelque chose qu’un cycliste ressentira sur un vrai chemin.

Les choix de composants sont un véritable point fort. Le groupe SRAM Force Explorer se comporte bien, la selle reste confortable sur les longues sorties, le cintre évasé fonctionne bien, et les roues carbone Discus de 3T utilisent une largeur de jante de 29 mm à l’intérieur et 40 mm à l’extérieur, avec des moyeux Scope et des rayons Sapim, pour un poids annoncé d’un peu plus de 1 400 g. Le vélo complet pesait 9,2 kg sans pédales, avec deux porte-bidons et un support de compteur installés, soit environ un kilo de plus qu’un Giant Revolt.

Rangement intégré dans le cadre et feu arrière intégré

Le rangement interne dans le cadre apparaît pour la première fois sur un 3T ici, et c’est une fonction vraiment utile : outils et pièces de rechange restent à l’intérieur du cadre, à l’abri des intempéries, et l’espace libéré sur la tige de selle sert à un feu arrière intégré. Ce feu émet 25 lumens répartis sur cinq modes et peut être retiré au profit d’une plaque de recouvrement si vous préférez utiliser le vôtre.

L’exécution est le point faible. L’orifice d’accès est petit, la poche en néoprène à l’intérieur contient moins que les systèmes comparables, et la finition autour de l’ouverture est grossière, avec des arêtes vives et un peu d’excès de carbone. Cela ne semble pas aussi abouti que les systèmes de rangement les plus soignés du marché, même si le couvercle lui-même se verrouille solidement une fois la languette métallique poussée en place.

Dégagement des pneus et dégagement de la boue

Le dégagement des pneus s’est amélioré. Avec un monoplateau, le cadre accepte des pneus de 41 mm à 51 mm de largeur mesurée, et l’ajout d’un dérailleur avant pour une transmission double réduit ce maximum à 48 mm. Les pneus de 45 mm du vélo d’essai laissent très peu de marge, à l’avant comme à l’arrière, et après une semaine pluvieuse, le dégagement de la boue devient une véritable limitation plutôt que théorique.

Un dégagement plus large existe ailleurs, certains cadres de gravel acceptant désormais des pneus de 53 mm à 58 mm, et les pneus de VTT sont devenus courants dans les courses de gravel américaines. L’augmentation ici va dans la bonne direction, mais reste modeste.

Points à considérer avant l’achat

La potence est le sujet de discussion le plus immédiat. Le cadre taille L testé, un 56 cm, était livré avec une potence de 130 mm, plus longue que ce que beaucoup de cyclistes choisiraient pour le contrôle hors route. Comme 3T utilise son propre système de passage interne pour les durites de frein, la remplacer impose d’utiliser une potence 3T, ce qui limite la latitude de réglage de la position et de la sensation de direction avec des pièces du marché secondaire. Le support de compteur intégré à la potence est un design K-Edge et maintient très solidement un compteur, un éclairage ou une caméra.

La géométrie a évolué dans une direction plus racy plutôt que plus détendue. L’angle de tube de direction est plus raide, à 71,5 degrés, le déport de fourche a été revu pour une maniabilité plus vive, le boîtier de pédalier est plus bas pour compenser des pneus plus hauts, et les bases restent très courtes à 420 mm, plus serrées que les 425 mm courants sur des vélos comparables. En pratique, le vélo est agile, mais il n’a pas la sensation posée et l’avant détendu que certains vélos de gravel pour terrain accidenté offrent.

Deux autres points méritent d’être pesés. Le cadre est fabriqué en Italie, ce qui constitue un argument de poids pour certains acheteurs, et le prix du cadre seul se situe dans une zone similaire à celle d’un cadre Specialized Crux comparable produit à Taïwan. Et si le look du RaceMax ne vous a jamais séduit, cette mise à jour ne devrait pas vous faire changer d’avis, car le langage stylistique est en grande partie inchangé.

Conseils d’achat

Les vélos complets commencent autour de 7 300 £, et la configuration SRAM Force Explorer testée ici, équipée des roues carbone de 3T, approche les 12 000 £. Ce n’est pas le territoire du budget serré, mais c’est comparable à d’autres vélos de gravel de course haut de gamme plutôt qu’un cas isolé.

Le RaceMax 2 Italia a le plus de sens pour les cyclistes dont la priorité est la vitesse sur gravel rapide et sur route, qui veulent un seul vélo pour les deux, et qui apprécient le cadre fabriqué en Italie ainsi que les détails intégrés soignés. Les cyclistes qui veulent un dégagement maximal pour les pneus, beaucoup de place pour la boue, une potence plus courte et un avant plus détendu pour les descentes cassantes trouveront de meilleures correspondances ailleurs.

Conclusion

Le 3T RaceMax 2 Italia est un vélo de gravel de course aérodynamique rapide et bien équipé, devenu nettement plus doux sans perdre son rythme. Ses choix de composants sont difficiles à critiquer, et le rangement intégré ainsi que le feu arrière sont des ajouts bienvenus. Les compromis sont une augmentation modeste du dégagement des pneus, un espace serré pour la boue, une longue potence propriétaire et une solution de rangement dans le cadre qui ne semble pas totalement aboutie. Pour le bon cycliste, ce sont des coûts acceptables pour un vélo rapide partout où on le dirige.