What Can I Bring? de Casey Elsas: una primera mirada al libro de cocina para invitados

Introducción

What Can I Bring? Recipes to Help You Live Your Guest Life, de Casey Elsas, es un libro de cocina con una misión muy específica: no es para anfitriones, es para invitados. Lo leímos de principio a fin, cocinamos tres de sus recetas para una velada y reunimos nuestras primeras impresiones. Los resultados fueron mixtos de una manera interesante, con algunas ideas genuinamente ingeniosas, una receta que se negó a cooperar y un ganador indiscutible.

Quién es Casey Elsas y qué cubre este libro

Casey Elsas es un redactor y editor de recetas a tiempo completo que ha trabajado con medios como Bon Appetit, Food52, Delish y Food Network Kitchen. A veces se le describe como la doula de los libros de cocina, tras haber ayudado a más de 20 libros de cocina a ver la luz como escritor fantasma y coautor. Este es su libro número 20 y, en particular, el primero bajo su propio nombre. Su dedicatoria es, sencillamente, el reunionirse.

La estructura refleja la premisa centrada en los invitados. Hay 10 recetas cada una de salsas para untar, bebidas, guarniciones, brunch, pan, postres y pasteles, más cinco artículos aptos para regalar como aceites, mermeladas, salsa de chocolate caliente y galletas para ostras. Son 75 recetas en total, todas construidas en torno a cosas que uno lleva a una barbacoa, un brunch, una cena o un picnic.

El libro abre con una sección llamada Live Your Guest Life, llena de etiqueta práctica: saber qué tipo de invitado eres (siempre puntual, lleva un aperitivo; habitualmente tarde, lleva una bebida; si llegas más tarde, lleva el postre), aceptar la comida a temperatura ambiente, llegar preparado sin asumir que el anfitrión tiene tazones, espacio en el refrigerador o en el horno, ser considerado con las restricciones alimentarias y dar las gracias. También tiene una sección de trucos para fiestas en la mayoría de las páginas de recetas que explica por qué funciona un enfoque y qué sustituciones son posibles, uno de los detalles más bonitos del libro.

Una característica destacada: las etiquetas dietéticas están por todas partes. De las 75 recetas, contamos 35 veganas, 48 vegetarianas, 57 sin gluten, 70 sin frutos secos y siete opciones sin alcohol. Para cualquiera que cocine para reuniones con dietas mixtas, eso solo ya es un argumento de venta significativo.

Cada receta lleva además una valoración de esfuerzo: In Your Sleep para las más fáciles, Roll Up Your Sleeves para un esfuerzo moderado y Bragging Rights cuando se requiere concentración extra. El capítulo de pasteles se titula incluso Caked Up.

El queso de elote vegano: una idea ingeniosa que no cuajó

Construimos todo el menú alrededor del queso de elote vegano porque parecía el más original. El concepto es genuinamente ingenioso: extraer el almidón de los granos de maíz para hacer un jugo de maíz, calentarlo hasta que hierva para que el almidón espese, y luego sazonar la base con levadura nutricional, sal, pimentón ahumado y chile en polvo. Casey incluso permite cualquier maíz que prefieras: fresco, congelado o enlatado.

En la práctica, no nos funcionó. Incluso a plena ebullición, mucho más allá del tiempo indicado, la mezcla se quedó aguada, y una cucharadita extra de almidón no la rescató. El sabor, siendo justos, sabía más o menos a queso, ligeramente más dulce de lo esperado, y untado en un totopo era suficientemente agradable como una especie de natilla de maíz. Pero no logramos la textura, y sospechamos que una diferencia en el almidón del maíz podría ser la culpable. Por mucha confianza que tengamos en Casey como desarrollador de recetas, esta pasa para nosotros según nuestro intento.

Vale la pena señalar que las instrucciones de las recetas están escritas como párrafos densos con letra pequeña, unos cinco pasos amontonados en cada bloque. Nos perdíamos a menudo, y esta receta en particular se habría beneficiado de pasos numerados y en negrita. Si cocinas con este libro, lee cada párrafo con atención antes de empezar.

Pico de gallo de sandía: el ganador silencioso

El pico de gallo de sandía fue el más sencillo de los tres. Pelar la cáscara de la sandía con un pelador de verduras, conservando la pulpa blanca suave parecida al pepino, cortar la carne en cubos, remojar la cebolla roja en agua (a Casey no le gusta el sabor de la cebolla cruda en las ensaladas), combinar con pimiento y Tajin o un sustituto de chile en polvo, sumac y sal, y refrigerar durante una hora.

El resultado fue agradable y refrescante, ligeramente dulce con un toque salado de la cebolla. Nuestra crítica honesta: cae en dulce sobre dulce sobre dulce. Los pimientos no aportan mucho, y nos quedamos con ganas de hierbas como el cilantro, un poco de comino tostado o un jalapeño para darle más carácter. Aun así, la idea central funciona, es muy fácil de comer y es lo bastante neutra para que de verdad lo llevaríamos a un evento. Considérenlo un éxito con margen para ajustes personales.

Agua fresca de naranja y melón cantalupo: la victoria fácil

El agua fresca licúa naranjas peladas y melón cantalupo con limón y azúcar, colada y servida fría. Casey sugiere dos caminos para servirla: un vaso para llevar lleno de hielo, o una copa de champán llenada a la mitad con jugo y rematada con champán, un paso por encima de un mimosa.

La probamos con una alternativa ahumada sin alcohol y encontramos los botánicos abrumadoramente amargos, así que nos saltaríamos ese maridaje. Con agua mineral con gas, sin embargo, estuvo genuinamente bien: un buen equilibrio entre la naranja al frente y el melón de fondo. Una pizca de sal la llevó aún más hacia el territorio del equilibrio, y es algo que beberíamos encantados en mucha mayor cantidad. Fue la receta más fácil y fiable del día.

Impresiones generales y para quién es este libro

Nuestras impresiones más fuertes tras cocinar con él: el libro tiene mucha personalidad de Casey, una premisa enfocada y un formato más pequeño y concentrado que nos está gustando cada vez más. La fórmula de la mayoría de las recetas es un plato tradicional con un giro, lo cual es una forma inteligente de ayudar a la gente a probar algo nuevo en una fiesta sin alejarse demasiado de lo conocido.

Hay advertencias. El formato de las instrucciones es denso, y al menos una receta mostró un problema de fiabilidad en nuestra cocina. El ambiente es además claramente neoyorquino, desde la sugerencia de la cámara desechable hasta las galletas para ostras como regalo, lo cual puede coincidir o no con tu círculo social.

Recetas a las que de verdad tenemos ganas de volver: la ensalada de papas encurtidas, la salsa verde de sal y vinagre, los rollos de canela empapados en crema, el pastel ángel de azúcar moreno con fresas a la pimienta negra, los brownies de suero de leche en polvo, el jalá con hierbas, los panecillos Parker House de papa y el babka de sésamo. El emblemático postre de gelatina en mosaico impresiona a la vista, pero no fue para nosotros.

No es un libro de cocina para preparar comidas cotidianas en casa, y ese es justamente el punto. Es una referencia para sacar de la estantería cuando necesitas una idea de qué llevar, y su cuidadoso etiquetado dietético facilita encontrar algo que todos puedan comer. Si el tipo de fiestas que describe suenan a las tuyas, se gana su lugar en la estantería.

Conclusión

What Can I Bring? es un debut encantador y enfocado, con ideas ingeniosas, un generoso etiquetado dietético y personalidad genuina, algo frenado por un formato de instrucciones denso y al menos una receta que no funcionó como estaba escrita en nuestro caso. Ven por las salsas y las bebidas, quédate por los trucos para fiestas, y lee cada párrafo con atención antes de cocinar.