Mejores repelentes de mosquitos y garrapatas para el senderismo: Sawyer Picaridin, Sawyer Permethrin y Thermacell

Introducción

Los osos y los pumas acaparan la atención, pero no son lo que hace que el aire libre sea estadísticamente peligroso. Los osos matan a menos de una persona al año, y los pumas matan a aproximadamente una persona cada cinco años. Los mosquitos son el animal más letal del mundo por un amplio margen.

A nivel mundial, la malaria mata a alrededor de medio millón de personas cada año, la mayoría niños. El dengue le sigue: mata a unos 25.000 niños al año y enferma a millones más, llevando a personas al hospital y dejándolas sin trabajo o sin escuela. Durante mucho tiempo esas cifras se sintieron lejanas para Norteamérica, pero el dengue ahora circula en el sur de Estados Unidos, incluidos Florida y el sur de Texas, con riesgo de introducirse más al oeste y en California. El virus del Nilo Occidental también sigue presente. Las garrapatas conllevan otro conjunto de riesgos, y solo la enfermedad de Lyme enferma a miles de personas en Estados Unidos cada año.

Ese es el argumento para tomarse los repelentes en serio. Tres productos cubren la mayoría de las opciones prácticas: una loción de picaridina para la piel, un espray de permetrina para la ropa y un dispositivo Thermacell portátil para una zona de campamento. Los tres pasaron por pruebas controladas en el laboratorio de investigación de mosquitos de la Universidad Estatal de Nuevo México, siguiendo procedimientos de la EPA y de la Organización Mundial de la Salud. Dos de los tres productos son fabricados por Sawyer, que financió las pruebas pero no tuvo voz en el resultado.

Cómo se evaluaron estos repelentes

Se usaron dos protocolos separados, uno para mosquitos y otro para garrapatas, ambos siguiendo las directrices de la EPA y de la Organización Mundial de la Salud. Se sometió una formulación de DEET al 7% al mismo protocolo de mosquitos como referencia, ya que el DEET sigue siendo el repelente de insectos más común del mercado.

La prueba de mosquitos usó un cubo de 12 pulgadas que contenía 2.500 mosquitos hembra con una abertura para un antebrazo. Un guante limitaba la zona de picadura a unas 3,5 pulgadas para que las picaduras pudieran contarse con precisión. Primero se introdujo un brazo sin tratar como control. Después se introdujo el brazo tratado durante cinco minutos cada hora hasta que se produjera una picadura. Una sola picadura no bastaba para terminar la prueba: se requería una segunda picadura confirmada en un plazo de 30 minutos, lo que descartaba un insecto aislado.

La prueba de garrapatas fue más directa. Se trazaron cuatro líneas en el brazo. Se liberaron garrapatas entre la primera y la segunda línea, una zona que se dejó sin tratar, mientras que el repelente se aplicó por encima de la segunda línea. Se liberaron al menos cinco garrapatas cada hora, y la prueba continuó hasta que una garrapata cruzó la línea de tratamiento más de 2 cm. Dos cruces en 30 minutos significaban que el repelente había dejado de funcionar.

Vale la pena señalar claramente algunas limitaciones. Las pruebas usaron un único hospedador, por lo que el tamaño de la muestra no era estadísticamente fiable. Para obtener resultados más fiables se necesitarían múltiples hospedadores y múltiples especies tanto de mosquitos como de garrapatas. El trabajo con mosquitos también usó solo Aedes aegypti, la especie más agresiva del estudio. Como es la especie más difícil de disuadir, cabría esperar que un repelente que resiste contra ella durara aún más contra mosquitos menos agresivos.

También conviene saber que la definición de “repelente” de la EPA es amplia. Abarca cualquier producto que te haga menos atractivo para las plagas, lo que significa que un producto podría reducir las picaduras en una sola picadura y aun así llamarse legítimamente repelente. Esa brecha entre la definición regulatoria y lo que la mayoría de la gente espera, que es cero picaduras, explica gran parte de la confusión en torno a estas etiquetas.

Mejor para protección contra mosquitos: loción Sawyer Picaridin

La loción de picaridina de Sawyer es una formulación al 20%, la concentración más baja disponible para la venta en el momento de las pruebas. Contra los mosquitos protegió durante unas cinco horas, esencialmente igualando la referencia de DEET al 7%. La picaridina se ofrece como una alternativa menos grasosa y con mejor olor que el DEET, y según esta evidencia rinde en el mismo rango a una concentración comparable.

La discrepancia aparece en lo que afirma la etiqueta. El frasco indica 14 horas de protección contra mosquitos y garrapatas. En las pruebas, llegaron dos picaduras de mosquito confirmadas alrededor de la marca de las cinco horas, lo que puso fin a la parte de mosquitos. La parte de garrapatas se detuvo a las ocho horas por limitaciones de tiempo, así que la afirmación más larga no se confirmó ni se refutó para las garrapatas. La cifra de 14 horas también es un promedio extraído de ocho especies diferentes de mosquitos, no todas tan agresivas como la usada en estas pruebas.

Para la mayoría del senderismo y el mochilero, cinco horas de protección sólida por aplicación es un número de trabajo razonable. No obstante, ten en cuenta el límite de la etiqueta: aconseja no más de dos aplicaciones en un solo día.

Mejor para tratar la ropa: espray Sawyer Permethrin

La permetrina es un tratamiento para la ropa más que un producto para la piel, y la etiqueta indica que la ropa tratada repele y mata tanto mosquitos como garrapatas durante hasta 42 días. En las pruebas, las camisetas tratadas en casa antes del viaje no parecieron repeler ni mosquitos ni garrapatas. Una camiseta de control empapada recién en permetrina no fue diferente en ese aspecto: los mosquitos seguían picando a través de ella y las garrapatas seguían subiendo por el brazo.

Lo que sí hizo el tejido tratado fue matar. Después de las picaduras en la camiseta recién tratada, se encontraron al menos ocho mosquitos muertos en la jaula, y las garrapatas que subieron por la camiseta tratada se encontraron muertas después. Los mosquitos en cuestión son alimentadores parciales, que pican una vez y vuelven para un segundo o tercer intento. Después de una picadura en tejido tratado, es poco probable que vuelvan.

Esa distinción importa. La ropa tratada con permetrina no impidió las picaduras en estas pruebas, y un mosquito que pica y no termina su comida de sangre aún puede transmitir un virus. Lo que puede hacer es reducir el número de insectos a tu alrededor con el tiempo, especialmente en el campamento. También es posible que la ropa tratada pueda matar una garrapata antes de que se incruste, ya que una garrapata puede tardar una hora o más antes de picar y asentarse, pero eso no se probó aquí.

Mejor para el perímetro del campamento: Thermacell

Un dispositivo Thermacell funciona de manera diferente a los otros dos. Llena el aire circundante con un insecticida en lugar de tratar tu piel o tu ropa, por lo que se probó al aire libre en lugar de en el laboratorio, donde habría afectado a los mosquitos usados para todas las demás pruebas.

El montaje colocó el dispositivo entre un hospedador y un grupo de mosquitos contenidos en un tubo largo con un separador en el medio. Si los mosquitos volaban hacia el dispositivo, no estaba funcionando. Si volaban lejos una vez encendido, sí funcionaba. Eso nunca ocurrió. Lo que ocurrió en cambio fue que los mosquitos empezaron a actuar como borrachos o enfermos y finalmente cayeron muertos, tardando unos 30 minutos, lo que coincide con el tiempo declarado en el envase para ser eficaz.

Así que la descripción honesta es que Thermacell no repelió a los mosquitos de plano en esta prueba, pero sí hizo más difícil que volaran y finalmente los mató. En la práctica, eso apunta a una zona de estar despejada que se forma en unos treinta minutos, más que a una protección personal instantánea que puedas llevar en movimiento.

Qué significan los resultados de las pruebas para viajes reales

Ninguno de estos productos logró cero picaduras indefinidamente, y esa es la expectativa que conviene reajustar antes de un viaje. Tanto el DEET como la picaridina pueden brindar protección completa durante un período, y después de ese período tienden a seguir reduciendo las picaduras sin eliminarlas. Ese es el punto para volver a aplicar.

Volver a aplicar tiene sus propias limitaciones. La etiqueta de la picaridina aconseja no más de dos aplicaciones en un día, y las etiquetas del DEET aconsejan no aplicar en exceso. Trata la etiqueta como el techo, no como el objetivo.

La conclusión práctica es la superposición. Una loción de picaridina cubre la piel expuesta durante unas horas cada vez. Un tratamiento de permetrina en la ropa añade una segunda barrera que mata insectos al contacto, aunque no detuvo las picaduras en estas pruebas. Un dispositivo Thermacell despeja una zona alrededor del campamento una vez que ha tenido unos treinta minutos para actuar. Ninguno reemplaza a los otros, y cada uno tiene una función clara.

Dos advertencias vale la pena llevarse. Primera, las pruebas aquí involucraron un único hospedador, y las marcas no pueden hacer las afirmaciones de sus etiquetas sin resultados estadísticamente fiables que las respalden, así que el panorama general es más completo de lo que puede mostrar cualquier prueba de una sola persona. Segunda, los productos de Sawyer, como todos los repelentes que usan los mismos principios activos, están estrictamente regulados por la EPA, incluido lo que se puede y no se puede imprimir en el frasco. La discrepancia tiene menos que ver con una empresa y más con lo que se permite que signifique un repelente.

Conclusión

Los mosquitos y las garrapatas merecen más atención que los depredadores que dominan las conversaciones en los senderos. Para la piel, la loción de picaridina de Sawyer brindó aproximadamente cinco horas de protección contra mosquitos en las pruebas y es una opción razonable para cualquiera que no le guste la sensación del DEET. Para la ropa, el espray de permetrina de Sawyer mata mosquitos y garrapatas que entran en contacto con el tejido tratado, pero no impidió las picaduras. Para una zona de campamento, Thermacell despejó el aire alrededor de un hospedador en unos 30 minutos en lugar de ahuyentar a los insectos de inmediato. Haz coincidir el producto con el lugar donde necesitas protección y vuelve a aplicar dentro de los límites de la etiqueta.