PS Audio AirLens Test: Ein kompakter, ungewöhnlich leiser Streamer

Einleitung

Der PS Audio AirLens ist ein eigenständiger Netzwerk-Streamer, und dieses eine Detail prägt alles an ihm. Es gibt keinen DAC im Inneren, keine Vorverstärkerstufe und keinen analogen Ausgang. Was man bekommt, ist ein kompakter Transport, der Musik aus dem Netzwerk entgegennimmt und an einen Digital-Analog-Wandler weiterreicht, den man bereits besitzt. Für Hörer, die schon in einen DAC investiert haben, der ihnen gefällt, ist das eine sinnvolle Arbeitsteilung.

PS Audio positioniert den AirLens mit 2.000 $ als günstigeren Einstieg in die eigene Produktpalette, und er ist deutlich kleiner als die größeren Komponenten des Unternehmens. Das Versprechen ist geradlinig: die engineeringseitigen Prioritäten eines High-End-Streamers auf eine kleinere Stellfläche und einen niedrigeren Preis herunterzubrechen, mit besonderem Augenmerk auf die Reduzierung von Rauschen, Jitter und EMI, damit das digitale Signal so sauber wie möglich bleibt.

Das ist eine starke Behauptung, und PS Audio geht noch weiter, indem das Unternehmen nahelegt, Streaming sei erst richtig zu hören, wenn man den AirLens gehört habe. Ob man diese Rahmung akzeptiert oder nicht, die Designentscheidungen hinter dem Gerät lassen sich leicht nachvollziehen, und sie erklären eine Menge darüber, wie es klingt.

Für wen dieser Streamer gedacht ist

Der AirLens ergibt am meisten Sinn für eine bestimmte Art von System. Wer bereits einen DAC besitzt oder einen Vollverstärker bzw. Receiver mit leistungsfähigem integrierten DAC, für den fügt sich der AirLens davor als dedizierte Streaming-Quelle ein. Man bezahlt nicht für Wandler-Hardware, die man schon hat.

Bestehende PS-Audio-Besitzer sind ein naheliegendes Publikum. Das Gerät passt naturgemäß zu PS-Audio-Wandlern, und die eigene Empfehlung des Unternehmens verweist auf die I2S-Verbindung als beste Nutzungsart.

Es passt auch gut zu Hörern, die einen kompakten, leisen Transport statt einer voll ausgestatteten All-in-One-Lösung wollen. Der Kompromiss besteht darin, dass man mit einem schlanken Funktionsumfang und einer kleinen Zahl an Anschlussmöglichkeiten zufrieden sein muss.

Auch Roon-Nutzer sollten aufmerken. Der AirLens arbeitet als Roon-Endpunkt und unterstützt Roons digitale Lautstärkeregelung, mit der man die Hörlautstärke verwalten kann, ohne einen analogen Vorverstärker in die Kette aufzunehmen.

Hauptstärken

Die auffälligste Eigenschaft des AirLens ist, wie leise er klingt. Töne treten vor einem sehr dunklen Hintergrund hervor, wobei Interpreten und Instrumente wie einzeln angestrahlt wirken. Dieses Gefühl von Schwärze zwischen den Tönen kennt man sonst von deutlich teureren Streamern, und es bei einem 2.000-$-Gerät zu hören, ist das stärkste Argument zu seinen Gunsten.

Die Abbildung ist der zweite herausragende Punkt. Instrumente werden präzise getrennt, und die Bühne hat eine großzügige, weiträumige Qualität, die es leicht macht, einzelnen Linien in einem dichten Mix zu folgen. Die Detailauflösung ist hoch, ohne in Härte umzuschlagen, wenn der Rest des Systems gut abgestimmt ist.

Die galvanische Trennung an den Ausgängen ist zentral für das Design. Es gibt keine physische Verbindung zwischen Eingangs- und Ausgangsschaltkreisen, und das Signal überquert diese Lücke durch die Luft. PS Audio gibt an, dass dieser Ansatz hilft, Rauschen, Jitter und EMI zu reduzieren, und die daraus resultierende Ruhe in der Darbietung passt zu dieser Beschreibung.

PS Audio gibt außerdem an, dass der I2S-Ausgang besser klingt als der Coax-Ausgang, und das bestätigt sich beim Hören. Über I2S gewinnt die Darbietung an Luft, Weiträumigkeit, besserer Abbildung, vollerem Bass und mehr Textur. Coax funktioniert, aber I2S ist in fast jeder Hinsicht eine klare Steigerung.

Digitale Ausgänge und Konnektivität

Am AirLens gibt es nur zwei digitale Ausgänge: Coax und I2S. Beide sind dafür gedacht, den digitalen Eingang eines eigenständigen DACs oder den DAC-Teil eines Vollverstärkers, Receivers oder AVR zu speisen. Wer auf optische oder USB-Ausgänge gehofft hat, findet sie an diesem Gerät nicht.

Diese Zurückhaltung ist Absicht. PS Audio behandelt den AirLens als seriösen Musik-Streamer, und die Ausgänge auf diejenigen zu beschränken, die das Unternehmen für die besten hält, gehört zu dieser Aussage. Coax existiert, weil es der gängige Anschluss ist, den die meisten DACs akzeptieren, während I2S als der hochwertigste Weg präsentiert wird.

Acht DIP-Schalter auf der Unterseite regeln Abtastrate und DSD-Konfiguration. Die Einstellungen sind unkompliziert, sobald man das Handbuch zu Rate zieht, und sie bieten eine Möglichkeit, den Ausgang ohne Menüs oder Software an den eigenen DAC anzupassen.

Eine praktische Konsequenz des Zwei-Ausgang-Designs ist, dass die Wahl des DACs mehr als sonst zählt. Ein DAC mit I2S-Eingang lässt einen hören, was der AirLens im besten Fall leisten kann.

Wie er mit verschiedenen Setups klingt

Der AirLens klingt nicht wie die wärmere, üppigere, entspanntere Darbietung, die man oft mit PS-Audio-Komponenten verbindet. Sein Charakter neigt eher schlank und fokussiert, mit Betonung auf Trennung und Abbildung statt auf Körper.

Kombiniert man ihn mit einem DAC, der die Bühne ebenfalls weitet und den Klang ausdünnt, kann das Ergebnis zu schlank werden. Ein analytischer, weit geöffneter Wandler neigt dazu, diese Eigenschaft zu übertreiben statt auszugleichen, und die Kombination kann am Ende weniger musikalisch sein, als es beide Teile für sich vermuten lassen.

Kombiniert man ihn mit einem voller klingenden, wärmeren DAC, verschiebt sich die Balance in eine sehr befriedigende Richtung. Die Schlankheit des Streamers gleicht den Reichtum des Wandlers aus, und man bekommt Bassgewicht, Textur und Kontrolle zusammen mit dem schwarzen Hintergrund und der präzisen Abbildung des AirLens. Der Hochtonbereich bleibt detailliert und glitzernd, ohne analytisch zu werden, und das Gesamtergebnis ist musikalisch statt klinisch.

Deshalb ist der AirLens eine so natürliche Paarung mit den eigenen Wandlern von PS Audio. Die beiden Hausklänge ergänzen einander, statt dieselben Stärken zu verdoppeln. Mit einem DAC einer anderen Marke kann die Paarung analytisch wirken, daher lohnt es sich, vor dem Kauf über die tonale Balance der übrigen Kette nachzudenken.

Leistung der Streaming-Plattform

Der AirLens unterstützt Roon, Tidal Connect, Spotify Connect und DLNA-kompatible Software. Welche Plattform man wählt, hat einen spürbaren Einfluss darauf, was man hört.

Über Tidal Connect klingt das Gerät genau so, wie man es in dieser Preisklasse erwarten würde: kompetent, sauber und vollkommen überzeugend. Der Wechsel zu Roon ist der Punkt, an dem es beginnt, über seine Preisklasse hinauszuwirken. Die Weiträumigkeit nimmt zu, die Darbietung gewinnt an Körper, und die Instrumententrennung wird exakter. Der ohnehin dunkle Hintergrund wird noch leiser, und die Schwärze zwischen den Tönen tritt deutlicher hervor.

Diese Verbesserung ist wichtig, weil sie die größte tonale Schwäche des AirLens adressiert. Roon gibt dem schlankeren Charakter ein volleres Fundament, und die Kombination aus leiser Grundlage, angestrahlten Tönen und präziser Trennung ist es, was diesen Streamer herausragen lässt.

Das Maß an Hintergrundstille ist hier vergleichbar mit weit teureren Streamern, auch wenn diese Referenzen insgesamt einen Schritt voraus bleiben. Bei 2.000 $ in dieser speziellen Eigenschaft nahe heranzukommen, ist eine bedeutende Leistung, und sie ist wahrscheinlich ein Ergebnis der galvanischen Trennung und des durchgängigen Augenmerks auf Rauschreduzierung im Design.

Was vor dem Kauf zu bedenken ist

Der AirLens verlangt von Ihnen, den DAC, den Vorverstärker bzw. die Lautstärkeregelung und die Endstufe beizusteuern. Wer eine einzige Box will, die alles erledigt, für den ist dies nicht das Produkt.

Seine zwei digitalen Ausgänge sind begrenzt, und es gibt weder eine optische noch eine USB-Option. Das ist eine echte Einschränkung, wenn der eigene DAC nur USB akzeptiert.

Klanglich neigt das Gerät zu schlank und hell statt warm und voll. Systeme, die ohnehin vorlaut oder dünn klingen, könnten die Kombination als ermüdend empfinden, und die Abstimmung mit dem eigenen DAC verdient sorgfältiges Nachdenken.

Schließlich verändert die Plattform, von der man streamt, den Klang deutlich. Wer nicht für Roon eingerichtet ist, wird den AirLens nicht in Bestform hören, und das sollte man in die Entscheidung einbeziehen.

Kaufberatung

Der AirLens lässt sich am einfachsten zwei Gruppen empfehlen. Die erste sind bestehende PS-Audio-Besitzer, die bereits einen PS-Audio-DAC haben, besonders einen mit I2S-Eingang. In diesem Kontext ist die klangliche Abstimmung ausgezeichnet, und der schwarze Hintergrund und die Abbildung kommen klar zur Geltung. Planen Sie auch ein gutes I2S-Kabel ein, denn der Coax-Ausgang ist eine echte Herabstufung.

Die zweite Gruppe sind Roon-Nutzer mit einem voll klingenden DAC jeder Marke. Roon erschließt die zusätzliche Weiträumigkeit und den Körper, die den AirLens bei 2.000 $ wie ein Schnäppchen wirken lassen, und die Ruhe des Streamers wird ein gut sortiertes System schmeicheln.

Wenn Ihr DAC dünn klingt, wenn Sie sich allein auf Tidal Connect verlassen oder wenn Sie USB- und optische Ausgänge benötigen, schauen Sie vor dem Kauf genau hin. Der AirLens ist eine Spezialkomponente, und er belohnt ein System, das um seine Stärken herum aufgebaut ist.

Fazit

Der PS Audio AirLens ist nicht der Streamer, den sein Preis und der wärmere Hausklang von PS Audio erwarten lassen könnten. Er ist ein kompakter, fokussierter, ungewöhnlich leiser Transport mit schlankem Klangcharakter, ausgezeichneter Abbildung und einem Maß an Hintergrundstille, das in dieser Preisklasse selten ist.

Diese Kombination funktioniert wunderbar, wenn sie mit einem voll klingenden DAC gepaart wird, insbesondere einem PS-Audio-Wandler über I2S, und sie funktioniert noch besser, wenn Roon die Streaming-Plattform ist. Stimmt die Paarung, liefert der AirLens ein High-End-Streaming-Erlebnis in einem kleinen, relativ erschwinglichen Paket. Stimmt sie nicht, wird die analytische Schärfe schwer zu übersehen sein.