Merason Frerot Test: Ein Schweizer DAC gegen Denafrips und Gustard

Einleitung

Die Kaufgewohnheiten bei DACs haben sich im letzten Jahrzehnt stark verändert. Lautsprecher und Verstärker werden in der Regel noch vor dem Kauf probegehört, aber viele Hörer kaufen Digital-Analog-Wandler heute direkt, oft ohne sie vorher gehört zu haben. Chinesische Marken sind zu einem festen Bestandteil dieses Marktes geworden, und nicht nur unterhalb der 1.000-Pfund-Grenze, wo eine Handvoll Namen dominieren. Wer unter 5.000 Pfund sucht, hat einen direkt verkauften chinesischen DAC sehr wahrscheinlich auf der Auswahlliste.

Vor diesem Hintergrund ist der Merason Frerot ein ungewöhnliches Angebot. Merason ist ein kleines Schweizer Unternehmen, und die Schweiz ist einer der teuersten Produktionsstandorte der Welt. Ein Schweizer DAC für rund 1.500 Pfund sollte es auf dem Papier schwer haben gegen die neuesten Direct-Sale-Designs. Die interessante Frage ist, ob er das tatsächlich tut.

Dieser Artikel behandelt den Frerot, das optionale Pow1-Linearnetzteil, das dazu passt, und zwei chinesische Konkurrenten zu ähnlichen oder niedrigeren Preisen: den Denafrips Ares 12.1 und den Gustard R26.

Worauf man bei einem Desktop-DAC achten sollte

Vor dem Vergleich ist es hilfreich, die Merkmale zu trennen, die verändern, wie ein DAC in ein System passt, von denen, die verändern, wie er klingt.

Die Konnektivität steht an erster Stelle. Ein koaxialer oder optischer Eingang deckt CD-Spieler und Streamer ab, während USB der übliche Weg von einem Computer oder einer Netzwerkbrücke ist. Symmetrische XLR-Ausgänge können einen etwas niedrigeren Rauschpegel bieten als unsymmetrische RCA, vorausgesetzt, der Rest des Systems ist ebenfalls symmetrisch.

Dann ist da die Frage, was der DAC tun darf. Manche Wandler sind reine DACs ohne Lautstärkeregelung und ohne Fernbedienung, was bedeutet, dass ein Vorverstärker oder ein Vollverstärker mit eigener Lautstärkestufe zwingend erforderlich ist. Andere können in einem volldigitalen System als Digital-Vorverstärker dienen. Auch die Formatunterstützung ist wichtig: PCM-Auflösung, DSD-Wiedergabe und MQA-Decodierung sind nicht universell, und nicht jeder Hörer braucht alle drei.

Netzteil-Design und Wandlungsarchitektur sind die tieferen Variablen. Externe Linearnetzteile, galvanische Trennung und USB-Schnittstellen mit niedrigem Jitter zielen alle darauf ab, Rauschen von der Wandlungsstufe fernzuhalten, während Delta-Sigma- und Multi-Bit-Wandlungsansätze seit langem einen Ruf für gemessene Leistung bzw. für natürlichen Klang haben. Keine dieser Entscheidungen garantiert ein bestimmtes Ergebnis, aber sie erklären, warum zwei DACs zum gleichen Preis hörbar unterschiedlich klingen können.

Die Systemabstimmung entscheidet, wie viel davon man tatsächlich hört. Ein Wandler, der Timing- und Rauminformationen offenlegt, ist nur nützlich, wenn Verstärker und Lautsprecher sie wiedergeben können, und ein auflösender DAC kann genauso leicht Schwächen weiter unten in der Kette aufdecken.

Merason Frerot: Schweizer Design in einem kompakten Gehäuse

Der Frerot ist ein kleines Gerät, wiegt knapp 1 kg und misst 225 x 50 x 180 mm. Das Gehäuse ist komplett aus Metall und sauber verarbeitet, verwendet jedoch nicht die Blockaluminium-Konstruktion des Denafrips. Es gibt sehr wenig einzustellen: Eine LED zeigt an, dass das Gerät eingeschaltet ist, und eine zweite leuchtet, wenn es sich auf einen Eingang einschaltet. Die Eingänge werden mit einem Drehregler gewählt, und es gibt fünf davon.

Auf der Rückseite gibt es symmetrische XLR- und unsymmetrische RCA-Analogausgänge, zwei koaxiale Digitaleingänge, zwei optische Toslink-Eingänge und einen USB-Eingang. Es gibt keine Fernbedienung und keine Lautstärkeregelung, der Frerot ist also rein ein DAC. Er wird mit einem 9V-4A-Schaltnetzteil geliefert, und neben diesem Anschluss sitzt eine fünfpolige D-Buchse für das optionale Pow1-Linearnetzteil.

Intern ist das Design unkompliziert, aber sorgfältig durchdacht. Die USB-Schnittstelle verwendet das Amanero-Schema, das für einen Ausgang mit niedrigem Jitter bekannt ist, und der USB-Eingang ist galvanisch getrennt, ebenso wie die Toslink- und koaxialen Eingänge. Zwei Quarzoszillatoren übernehmen 44,1 kHz und 48 kHz und deren Vielfache. Die Wandlung übernimmt ein Burr-Brown PCM1794A, ein Hybridchip, bei dem die unteren 18 Bit der 24-Bit-Wandlung Delta-Sigma sind und die oberen sechs Bit Multi-Bit. Die Analogausgangsstufe ist vollständig diskret in Class A mit vier Kanälen, sodass die symmetrischen XLR-Ausgänge genutzt werden können, um einen etwas niedrigeren Rauschpegel zu erzielen.

Die Formatunterstützung ist nur PCM, bis zu 192 kHz bei 24 Bit. Es gibt keine DSD-Wiedergabe und keine MQA-Decodierung, was für manche Hörer wichtig ist und für andere überhaupt nicht.

Klanglich hat der Frerot einen warmen Ton, der näher an neutral liegt als der Denafrips. Sein Bass ist der agilere der beiden, trägt aber dennoch reichlich Autorität, und weil er weniger in die Mitten ausblutet, ist es einfacher, einzelnen Interpreten in einem Mix zu folgen. Die Bühnen­tiefe ist für den Preis sehr gut.

Merason Pow1: Das optionale Linearnetzteil

Das Pow1 kommt in einem Gehäuse, das in der Größe identisch mit dem Frerot ist, und wird mit einem im Lieferumfang enthaltenen D-Kabel daran angeschlossen, eine sicherere Anordnung als die externen Netzteilschnittstellen, die man normalerweise bei Desktop-Geräten findet. Es kostet allein 850 Pfund oder 2.200 Pfund für das Paar, was 50 Pfund günstiger ist als der separate Kauf der beiden.

Im Inneren hat ein gekapselter Toroidaltransformator drei Sekundärwicklungen mit 15 VA, 15 VA und 10 VA. Das ergibt drei unabhängige Versorgungen: eine für jeden Analoganalkanal und eine für den Digitalteil. Die Gleichrichtung für die beiden Analogschiehnen übernehmen Schottky-Dioden, wobei der Digitalgleichrichter zwischen den Kondensatoren sitzt, und drei japanische Nichicon-Kondensatoren mit 5.600 Mikrofarad glätten die Schienen. Drei Regler stabilisieren die Ausgänge, und der fünfpolige D-Anschluss auf der Rückseite führt alle drei Spannungen zum DAC.

Die Wirkung ist in einem System, das sie zeigen kann, nicht subtil. Klarheit und Fokus machen einen deutlichen Schritt nach oben, und der Frerot wechselt davon, etwas kleiner zu klingen als der Denafrips, hin zu einer hörbar größeren Bühnenbreite, ohne erkennbare Veränderung der Tiefe. Bass und Mitten werden aufgeräumt, und die Verbesserung des Timings macht die Positionen der Interpreten im Mix weit greifbarer. Der offensichtlichste Gewinn liegt in den Höhen, wo die Kombination am Denafrips Ares 12.1 vorbeizieht statt hinter ihm zurückzubleiben. Beckenschläge machen diesen Unterschied leicht hörbar.

Der Vorbehalt ist die Systemempfindlichkeit. Das Pow1 rechtfertigt seinen Preis in einer aufdeckenden Anlage, und bei bescheidenerer Elektronik sind die Gewinne viel schwerer zu rechtfertigen.

Denafrips Ares 12.1: Der Referenzpunkt

Der Ares 12.1 ist im Wesentlichen derselbe Wandler wie die 12th Anniversary Edition, präsentiert in einem massiveren Gehäuse mit natürlicher Blockaluminium-Oberfläche. Er liegt bei rund 1.000 Pfund und ist der wärmere der beiden Designs hier.

Seine Präsentation erstreckt sich etwas breiter als die des Frerot und trägt etwas mehr Bassgewicht, zusammen mit etwas mehr Offenheit im Hochtonbereich. Dagegen ist der Bass des Frerot agiler, was ihm einen Vorteil verschafft, wenn man Interpreten durch einen dichten Mix verfolgt.

Das sind subtile Unterschiede statt einer klaren Hierarchie. Über längeres Hören hinweg spielen beide Wandler auf ähnlichem Niveau, und es gibt keinen eindeutigen Sieger zwischen ihnen.

Gustard R26: Starke Auflösung

Der Gustard R26 ist ein weiterer chinesischer Wandler, robust und industriell gebaut, und er kostet rund 600 Pfund, wenn man ihn direkt bei in China ansässigen Händlern kauft. Er verwendet ein R2R-Leiterwandler-Design, und Wandler dieses Typs sind dafür bekannt, sehr lange zum Einbrennen zu brauchen. Selbst wenn dieser Prozess abgeschlossen ist, behält der Klang eine leichte Trockenheit, die die Merason-Paarung nie erahnen lässt.

Was der R26 bietet, ist Auflösung. Er ist der am besten klingende DAC unter 2.000 Pfund in diesem Vergleich, auch wenn er nicht ganz der Riesenkiller ist, den manche Hörer beschreiben. Sein Hintergrund ist ruhiger, wodurch ein paar mehr Mikrodetails hervortreten, und seine Bühnen­tiefe ist größer als die des Frerot, auch wenn er nicht an die Breite der Kombination aus Frerot und Pow1 heranreicht.

Die Wahl zwischen ihm und der Merason-Paarung hängt daher eher von Prioritäten ab als von absoluter Qualität. Der R26 löst mehr für weniger Geld auf, während die Merason-Kombination von beiden die natürlichere und weniger trockene ist.

Kaufberatung: Welcher DAC Sinn macht

Beginne mit dem, was dein System tatsächlich zeigen kann. Die Stärken des Frerot – sein agiler Bass, seine Fähigkeit, Interpreten zu trennen, und seine Bühnen­tiefe – sind am offensichtlichsten bei Elektronik und Lautsprechern, die bereits ein Gefühl von Raum erzeugen. Das Pow1 verstärkt diese Stärken weiter, kostet aber 850 Pfund und macht nur Sinn, wenn der Rest der Kette aufdeckend genug ist, um die Verbesserung weiterzugeben. Mit dem mitgelieferten Netzteil ist der Frerot zudem ein klares Upgrade gegenüber dem internen DAC eines Vollverstärkers wie dem Hegel H190, dem der natürliche Ton und die Bühnen­tiefe fehlen, die der Merason beisteuert.

Wenn du die meiste Auflösung für das wenigste Geld willst, ist der Gustard R26 mit rund 600 Pfund der offensichtliche Kandidat, vorausgesetzt, du bist damit zufrieden, direkt zu kaufen und mit einem Leiterwandler zu leben, der ein langes Einbrennen braucht und einen Hauch Trockenheit behält. Der Denafrips Ares 12.1 für ungefähr 1.000 Pfund bietet eine wärmere, breitere Präsentation und ist ein vernünftiger Mittelweg.

Der Frerot ist derjenige, der in Betracht kommt, wenn natürlicher Ton und Tiefe dir wichtiger sind als die Anzahl der Funktionen. Seine Einschränkungen sind real und sollten vorab abgewogen werden: keine Lautstärkeregelung, keine Fernbedienung, kein DSD und kein MQA, und PCM auf 192 kHz bei 24 Bit begrenzt. Für ein rein digitales System, das eine Vorverstärkerfunktion braucht, scheidet er damit aus. Für ein System mit einem guten Vollverstärker oder Vorverstärker kosten diese Auslassungen nichts.

Der Support ist die andere Überlegung. Der Kauf über eine ausländische Website kann dir begrenzte Möglichkeiten lassen, wenn etwas schiefgeht, während der Frerot über ein traditionelles Händlernetz verkauft wird, was normalerweise etwas Spielraum für Preisverhandlungen lässt. Das kann die Wertberechnung erheblich verändern und sollte neben dem Datenblatt berücksichtigt werden.

Fazit

Der Merason Frerot macht ein starkes Argument dafür, dass sorgfältiges Design auch weiterhin mit niedrigeren Produktionskosten im Ausland konkurrieren kann. Er ist ein natürlich und detailliert klingender DAC ohne offensichtliche Schwächen, und das Hinzufügen des Pow1-Linearnetzteils hebt Klarheit, Timing und Hochtonleistung auf ein Niveau, auf dem er den Denafrips Ares 12.1 in mehrerer Hinsicht übertrifft. Für Schweizer Fertigung zahlt man einen Aufpreis, und der Funktionsumfang ist bewusst minimal, aber mit einer aufdeckenden Anlage ist das Ergebnis wirklich beeindruckend.