Streaming-DAC jämförda: Argon Audio Solo, WiiM Mini, Bluesound Node och Hegel H190

Introduktion

Streaming-DAC:ar har ett rykteproblem. I flera år var det prisvärda svaret att bygga något kring en Raspberry Pi, vilket är bra om man gillar den typen av projekt och mindre bra om man bara vill spela musik. Argon Audio Solo riktar sig till den andra gruppen: en kompakt låda som lägger till nätverksstreaming och en inbyggd DAC till ett system som redan har en förstärkare och ett par högtalare.

Den här jämförelsen ställer Argon Audio Solo mot tre alternativ som köpare brukar väga samtidigt. WiiM Mini kostar ungefär 100 USD och är den självklara budgetreferensen. Bluesound Node ligger på ungefär dubbla priset jämfört med Argon och erbjuder en mycket bredare funktionsuppsättning. Hegel H190 är en helt annan sak, en integrerad förstärkare med inbyggd streaming-DAC.

Det användbara att ta med sig är att skillnaderna här är subtila snarare än dramatiska. Inget i den här gruppen hamnar efter något annat, och gapen mellan dessa streamingalternativ är mindre än gapen mellan högtalare, rum eller förstärkare. Det gör inte valet oviktigt, särskilt inte om dina högtalare och din förstärkare redan är bestämda.

Vad Argon Audio Solo tillför ett system

Solo är en liten svart plastlåda med väldigt lite som distraherar. En logotyp på ovansidan, en statuslysdiod på framsidan och anslutningarna på baksidan: ett par analoga RCA-utgångar som drivs av en intern DAC byggd kring ett ESS ES9018K2M-chip. Det chipet hanterar PCM upp till 24 bitar/192kHz, vilket bekvämt täcker högupplösta filer även om CD-kvalitet är där de flesta lyssnare kommer att hålla till.

Det finns ingen ethernetport. Solo är endast Wi-Fi, och den ansluter till hemnätverket via Google Home-appen. Streamingstödet är där värdet ligger: Google Chromecast inbyggt, Bluetooth, Apple AirPlay 2, Spotify Connect och Roon Ready. Chromecast inbyggt är verkligen ovanligt i det här priset, och Roon Ready spelar roll för lyssnare som har byggt sitt bibliotek kring Roon.

Utöver de analoga utgångarna finns koaxiala och optiska digitalutgångar, och ingen USB. Den flexibiliteten är värd att notera, eftersom det innebär att Solo kan mata en extern DAC som du redan gillar, eller en digitalingång på en förstärkare, i stället för att tvinga dig att förlita dig på dess interna omvandling. Uppspelningen är gapless från Roon Ready, Spotify Connect, AirPlay och Bluetooth. Chromecast är det enda undantaget.

Argon Audio Solo: Hur den låter

Solos karaktär är lätt att beskriva: upplyst, levande och ren i hur den separerar mixens lager. Mot den billigare WiiM Mini är resultatet inte jämförbart. Med Solo är enskilda element lättare att följa, vare sig det är ett trummönster som ligger undanskymt i en högtalare eller en basgång under en sång.

Mot Bluesound Node är bilden mer intressant. Solo har den bredare ljudbilden av de två, och den låter krispigare i sång och gitarrlinjer. Den ligger också före i baspunsch och livlighet, med djupa låga toner som kommer med lite mer kraft, en vassare framkant på transienter och mer efterklang som lockas fram ur reverb. Den extra närvaron gör den till den bättre av de två för tyst, låg volym-lyssning.

Avvägningen handlar om karaktär snarare än kvalitet. Solo är den mer framträdande och mer energiska av de två streamarna, så den är inte det självklara valet för ett system som redan lutar ljust. I ett anspråkslöst system byggt kring lättsamma högtalare är den extra farten och studsen precis det som får det att fungera. En praktisk notering: dess utsignal är starkare än Nodens, så nivåmatchning spelar roll när man jämför de två. De enda hårdvaruklagen är mini-USB-strömkontakten, som känns daterad, och en medföljande strömkabel som är lite kort för att kännas bekväm. Den säljs också i Europa och är ännu inte tillgänglig i USA.

WiiM Mini: Budgetalternativet

För runt 100 USD är WiiM Mini den prisvärda ingången till nätverksstreaming. Den täcker Bluetooth, Apple AirPlay 2 och Spotify Connect, och den lägger till Tidal Connect, vilket Argon Audio Solo inte erbjuder. För lyssnare som är hängivna Tidal kan det ensamt avgöra köpet.

När det gäller ljudkvalitet är jämförelsen dock ensidig. Solo är den mer levande och mer avslöjande av de två, med tydligare separation mellan instrument. WiiM Mini förblir ett vettigt sätt att lägga till streaming till ett system för väldigt lite pengar, men den kan inte matcha vad Argon gör hörbart.

Bluesound Node: Fler funktioner, andra prioriteringar

Bluesound Node är det mest funktionsrika alternativet av de tre externa streamarna här. Den erbjuder tvåvägs Bluetooth, en HDMI-ingång och en pekkänslig ovansida, och dess övergripande funktionalitet är bredare än Argon Audio Solos. Om funktioner är prioriteringen är Node svaret.

Ljudkvaliteten är inte lika självklar som prisskillnaden antyder. Nodens topp är slätare och mjukare, och dess presentation är mer tillbakadragen, vilket vissa lyssnare verkligen kommer att föredra. Solo kontrar med en bredare ljudbild, krispigare sång och gitarr och lite mer punsch i botten. Ingen av streamarna kan kallas helt enkelt bättre än den andra.

Det gör Node till en fråga om prioriteringar snarare än prestanda: fler ingångar och funktioner, eller ett mer energiskt och något mer avslöjande ljud för ungefär halva priset. Båda svaren är försvarbara.

Hegel H190: Det integrerade alternativet

Hegel H190 är en annan produktkategori. Det är en integrerad förstärkare med egen inbyggd streaming-DAC, och det interna streamingsteget överträffar båda de externa streamarna i ljudbildens bredd, livlighet och ton. Gapet mellan Hegel och antingen Argon eller Bluesound är större än gapet mellan de två externa streamarna själva.

Med det sagt mäts skillnaderna fortfarande i grader snarare än i förstörelse. Om du redan äger en Hegel H190 och vill ha Chromecast, tvåvägs Bluetooth eller HDMI är en extern streamer en vettig funktionsuppgradering. Det är inte en ljudkvalitetsuppgradering.

Köpråd

Två saker avgör den här jämförelsen mer än någon specifikation. Den första är nivåmatchning. Argon Audio Solo spelar starkare än Bluesound Node från samma förstärkaringång, och en omatchad jämförelse smickrar den låda som är starkast. Matcha nivåerna innan du bestämmer dig.

Den andra är systemmatchning. Solos krispigare, mer framträdande presentation ger fart åt ett lättsamt system och kan tippa ett ljust alldeles för långt. Nodens mjukare topp är det säkrare valet för system som redan har gott om bett.

Raspberry Pi-alternativet förtjänar ett omnämnande, eftersom det är den självklara invändningen i det här priset. Att bygga en streaming-DAC kring en Pi kan fungera, men korten har varit svåra att hitta och dyra när man väl gör det, och ett Pi-baserat bygge ger dig sannolikt inte analoga utgångar tillsammans med koaxiala och optiska digitalutgångar. Inget Raspberry Pi-operativsystem erbjuder Chromecast-mottagning, och för de flesta är själva bygget ett betydande projekt. Argon Audio Solo är motsatsen: koppla in, ställ in via Google Home-appen, och du spelar musik på ungefär fem minuter.

Tillgänglighet är den sista praktiska övervägningen. Argon Audio Solo säljs i Europa och är ännu inte tillgänglig i USA, så köpare utanför Europa behöver ta med det i beräkningen innan de planerar ett köp. Inom Europa ger digitalutgångarna den en lång användbar livslängd, eftersom den kan mata en extern DAC eller en förstärkares digitalingång om dina prioriteringar ändras senare.

Slutsats

Argon Audio Solo förtjänar sin plats genom att vara genuint plug and play till ett pris där det vanliga svaret är ett projekt. Den streamar Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect och Roon Ready, erbjuder både analoga och digitala utgångar och låter levande och väl separerad i ett anspråkslöst system. WiiM Mini är den billigare vägen in och lägger till Tidal Connect, Bluesound Node erbjuder fler funktioner och ett slätare ljud för ungefär dubbla pengarna, och Hegel H190:s interna streamingsteg slår båda de externa streamarna direkt.

Om ditt system redan är sammansatt och du vill ha streaming som låter livligt och kostar en bråkdel av förstärkaren bakom det, är Argon Audio Solo det enkla valet.