Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 Recension: Rörkaraktär med solid-state-tystnad

Introduktion

Linear Tube Audio MicroZOTL Level 3 är en rörförförstärkare i line-stage-klass, handbyggd i Takoma Park, Maryland. Det är den senaste versionen av MicroZOTL-konstruktionen, och dess uppdrag är specifikt: att leverera de egenskaper lyssnare värdesätter hos rör utan att glida mot mjukhet, sötma eller ett tungt, varmt sken.

Det uppdraget formar allt hos produkten. Många rörförförstärkare lutar sig tungt mot värme, och många solid-state-konstruktioner lutar sig tungt mot snabbhet och tystnad. MicroZOTL Level 3 är byggd för att inta mellanläget och ge lyssnaren en genuin dos av båda.

Priset är enkelt. Förförstärkaren kostar $5,950 med sina standardrör, som är utmärkta i sig, eller $6,400 med ett komplett set uppgraderade Ray Tubes. Garantin löper i tre år. Linear Tube Audio säljer direkt till kunder, och priset är detsamma världen över i amerikanska dollar, inklusive i Storbritannien och EU.

Level 3 följer på MicroZOTL Level 2, och de två har identisk exteriör. Invändigt är skillnaderna tydliga: kretskortslayout och komponentval har ändrats, och dessa ändringar sägs göra förförstärkaren ännu tystare än tidigare. Vid lyssning visar det sig som mer detaljer på låg nivå och en mer övertygande rymdkänsla.

Vem MicroZOTL Level 3 är till för

Tre typer av lyssnare får ut mest av denna förförstärkare.

Den första är lyssnaren som är nyfiken på rör men skeptisk till stereotypen. Om mjukt, sött och alltför varmt inte är ljudet du söker, är denna konstruktion en förnuftig utgångspunkt.

Den andra är hörlurslyssnaren. Ett 1/4 tums (6,3 mm) uttag sitter på frontpanelen, och hörlursförstärkaren inuti chassit är av toppklass. Lyssnare som tar hörlurar på allvar behöver inte lägga till en separat hörlursförstärkare.

Den tredje är lyssnaren som redan äger bra extern utrustning. Detta är enbart en line-stage. Det finns ingen inbyggd riaaförstärkare och ingen inbyggd DAC, så den arbetar med linjenivåkällor som en extern DAC, ett externt riaasteg eller en bandspelare. Det tillvägagångssättet passar alla som hellre väljer ett dedikerat riaasteg och en dedikerad DAC än att acceptera de kompromisser som inbyggda versioner vanligtvis innebär.

Design, kontroller och anslutningar

Frontpanelen är där förförstärkaren gör sitt första intryck. En rad mässingsknappar löper över fronten, och de är äkta mässing och beröringskänsliga, så en lätt beröring räcker för att aktivera dem. Den numeriska displayen är stor och lätt att läsa från andra sidan rummet, och den är dimbar.

Volymkontrollen är en stegad attenuator, och dess känsla är en av höjdpunkterna i konstruktionen. Den rör sig silkeslent genom varje steg, med reläerna hörbara när de klickar från ett läge till nästa. Den taktila kvaliteten påminner om det bästa hos äldre high-end-utrustning snarare än den vaga, plastiga känslan hos många moderna kontroller.

På baksidan är anslutningsmöjligheterna generösa. Det finns fyra uppsättningar RCA-ingångar, en uppsättning XLR-ingångar och en bandingång. Två huvudutgångar innebär att ett slutsteg och en aktiv subwoofer båda kan drivas samtidigt från samma förförstärkare.

Fjärrkontrollen är av metall och fullt användbar, även om den inte känns som en naturlig matchning för en förförstärkare i detta pris.

Främsta styrkor

Brus är den första styrkan värd att nämna. Rörförförstärkare kan tillföra väs eller hum jämfört med solid-state-konstruktioner, vilket är en rimlig generalisering. Denna gör det inte. Den är lika tyst som de solid-state-förförstärkare som har körts i samma system, vilket tar bort den vanliga invändningen mot att välja rör från första början.

Detalj och rymd är den andra. Detaljer på låg nivå och rumslig information är där Level 3 skiljer sig från Level 2. De två har en liknande övergripande klangsignatur, och Level 2 är inte dålig, men Level 3 drar ifrån med fler av de små ledtrådarna som berättar var instrumenten sitter och hur rummet beter sig runt dem.

Tonalt framstår Level 3 som lite mer skarp, lite snabbare och lite klarare än sin föregångare. En storbandsinspelning gjord i en kyrka i Brooklyn för Chesky Records, med sångaren placerad för att projicera över bandet snarare än separat mickad, är en användbar demonstration: förförstärkaren reder ut den dynamiska nyanseringen av många instrument som spelar samtidigt, och resultatet känns närmare att stå i rummet där det hände.

Hörlursprestanda och rörval

Den inbyggda hörlursförstärkaren förtjänar ett eget omnämnande. Drivet med planarmagnetiska hörlurar gav det en klarhet som gränsade till elektrostatisk, tillsammans med en avslappnad, öppen ljudbild som kändes närmare högtalarlyssning än typisk hörlurslyssning. Den som har en seriös hörlurssamling kommer att finna det ett övertygande skäl att behålla denna förförstärkare i systemet.

Rörval ger ägaren viss kontroll över ljudets karaktär. De större rören kan vara av typen 12SN7 eller 6SN7, och de mindre signalrören kan vara av typen 12AT7 eller 12AU7. De låter inte likadant. 12AU7 tillför värme, rundhet och kropp, medan 12AT7 lyser upp presentationen mer. Den större hörbara skillnaden brukar komma från det mindre signalröret, så det är värt att behandla valet som en avstämningsövning snarare än en specifikationsdetalj.

Saker att överväga före köp

Detta är enbart en line-stage, och det är det enskilt viktigaste att förstå före beställning. Det finns inget riaasteg och ingen DAC ombord, så en vinyllyssnare vill ha en högkvalitativ extern riaaförförstärkare, och en digitallyssnare vill ha en DAC som möter samma standard. Planera för det i budgeten snarare än att förvänta dig att förförstärkaren täcker det.

Fjärrkontrollen är den andra aspekten. Den är av metall och den fungerar, men den förmedlar inte samma känsla av kvalitet som chassit och kontrollerna den styr.

Den tredje är karaktären. MicroZOTL Level 3 är inte en fyllig, varm, uppenbart rörig förförstärkare. Lyssnare som specifikt vill ha den mjukare, sötare presentationen bör se sig om efter något annat. Lyssnare som vill ha rörens dygder utan att ge upp solid-state-disciplin kommer att finna att denna landar på rätt plats.

Slutligen ökar det uppgraderade rörsetet kostnaden. Standardrören är utmärkta, och Ray Tubes-alternativet höjer priset till $6,400, så det är värt att i förväg bestämma om den extra utgiften är en del av planen.

Köpråd

Eftersom Linear Tube Audio säljer direkt finns det ingen återförsäljarmarginal och ingen regional prisvariation att förhandla om. Alla betalar samma pris i amerikanska dollar, vilket avsevärt förenklar kalkylen för köpare i Storbritannien och EU.

Bestäm dig för rör vid köptillfället. Standardrören är utmärkta, och Ray Tubes-setet är uppgraderingsvägen om du vill ha den avstämningsflexibilitet som beskrivs ovan och är bekväm med den högre summan.

Bygg resten av kedjan runt den. En förförstärkare på denna nivå förtjänar ett riaasteg och en DAC av jämförbar kvalitet, och att mata den med linjenivåkällor som håller måttet är vad som låter dess låga brusgolv och rumsliga upplösning visa vad de kan.

Om valet står mellan Level 2 och Level 3 beror svaret på prioriteringar. Båda har en liknande signatur och båda är seriösa förförstärkare. Level 3 tillför fler detaljer på låg nivå, mer rumslig information och tystare drift. För lyssnare som bryr sig mest om att höra rummet och de små detaljerna i en inspelning är det steget upp anledningen att välja den nyare modellen.

Slutsats

MicroZOTL Level 3 är en specialiserad produkt, och den är ärlig med vad den är. Det är en handbyggd rörförförstärkare i line-stage-klass utan riaasteg, utan DAC och med en fjärrkontroll som släpar efter resten av paketet. Vad den erbjuder i gengäld är en sällsynt balans: den karaktär lyssnare förknippar med rör, kombinerad med brusnivåer och klarhet som vanligtvis tillhör solid-state-konstruktioner, plus en hörlursförstärkare som är tillräckligt stark för att ta bort en separat låda från racket.

För en lyssnare som redan har ett bra riaasteg och en DAC, som vill ha en gnutta rörkaraktär utan mjukheten, och som värdesätter en väl avvägd volymkontroll och en tyst, detaljerad presentation, gör Level 3 en övertygande sak. Ingångspriset på $5,950 är ett premiumåtagande, och det görs bäst med resten av systemet redan på plats. Inom dessa gränser är detta en förförstärkare som förtjänar sin plats.