iFi Zen Phono 3 Recension: Prisvärt vinyljud värt uppgraderingen

Introduktion

Vinyl beskrivs ofta som guldstandarden för analogt ljud, men många skivspelare gömmer sin svagaste länk inuti chassit. Den inbyggda riaaförstärkaren i många prisvärda deckar är liten, pressad in i mellanregistret och långt mindre dynamisk än resten av systemet förtjänar. För en lyssnare vars första skivspelarupplevelse kommer efter år av streaming eller CD-uppspelning kan resultatet kännas platt snarare än varmt.

Det är gapet som iFi Zen Phono 3 är byggd för att stänga. Det är den tredje iterationen av en riaaförstärkare som länge fungerat som referenspunkt för prisvärda vinyluppgraderingar, och den landar på cirka 250 dollar, ungefär 50 dollar mer än den ursprungliga generationen. Den rimliga frågan är om den kan stå sig mot riaaförstärkare som kostar dubbelt så mycket, eller till och med fyra gånger så mycket.

Vem den här riaaförstärkaren är för

Zen Phono 3 passar lyssnare som vill ha en tydlig, omedelbar förbättring av ljudkvaliteten utan att bygga om ett helt system. Två förändringar gör störst skillnad på en skivspelare: pickupen och riaaförstärkaren. Båda gör större skillnad än många förväntar sig, och båda är enklare att byta än själva skivspelaren.

Den är också ett starkt val för alla vars skivspelare har en inbyggd riaaförstärkare som håller resten av uppställningen tillbaka. En dedikerad riaaförstärkare kan göra ljudet större, mer organiskt och mer detaljerat även när decken förblir exakt som den är. Eftersom uppgraderingen kan läggas till senare finns det ingen anledning att köpa allt på en gång.

Ägare av skivspelare med avtagbar headshell har en ännu enklare väg, eftersom pickupbyten blir enklare och riaaförstärkaren kan följa med från en deck till nästa. Det här är en komponent som belönar ett gradvis tillvägagångssätt snarare än ett enda stort köp.

Huvudsakliga styrkor

Den mest konsekventa styrkan i Zen-serien är värde, och Zen Phono 3 fortsätter det mönstret. Funktionen som utmärker sig mest är hur tyst den är. En isolerad högkvalitativ strömförsörjning håller brusgolvet viskningstyst så att endast ljudsignalen förstärks, och resultatet är en mörk, bläckig bakgrund som låter tysta passager andas.

Ett subsoniskt filter är också inbyggt. Det beskrivs som intelligent och riktar in sig på skivskevhet snarare än hela basområdet, och det fungerar på skeva skivor. I praktiken är effekten blygsam, eftersom andra riaaförstärkare med subsoniska filter hanterar skevhet på ungefär samma sätt, men funktionen finns där och gör ingen skada. Den drivs av en 5V barrel-strömförsörjning.

En balanserad utgång är ett annat ovanligt tillägg i den här prisklassen. Den använder en 4,4 mm Pentaconn-anslutning istället för ett par XLR-kontakter, vilket håller det kompakta chassit intakt. Väldigt få balanserade riaaförstärkare finns så prisvärt.

RIAA-utjämningskretsen är också konstruerad för att följa standardkurvan noggrant, och den typen av precision är en av detaljerna som skiljer en omsorgsfullt byggd riaaförstärkare från en slarvig. Det är ingen rubrikspecifikation, men den formar hur troget slutresultatet låter.

Pickupstöd och flexibilitet vid uppkoppling

Zen Phono 3 hanterar både moving magnet- och moving coil-pickuper. Den erbjuder också fyra ingångsimpedansinställningar, och gain och loading kan justeras oberoende av varandra, så ett brett spektrum av pickuper kan matchas utan gissningar. För en lyssnare med mer än en deck eller mer än en pickup har den flexibiliteten verkligt praktiskt värde.

Stöd för moving coil är välkommet, även om det inte kommer att spela roll för varje köpare. De flesta som kör en moving coil-pickup tenderar att lägga mer på sin riaaförstärkare, så kapaciteten är en bonus snarare än huvudanledningen att köpa.

För alla som går upp från en skivspelare med en fast, icke justerbar riaaförstärkare är den här nivån av kontroll en genuin uppgradering i sig. Det innebär att förstärkaren kan stanna i ett system genom flera pickupbyten istället för att bytas ut tillsammans med dem.

Saker att överväga innan du köper

Formgivningen är splittrande. Zen Phono 3 har en futuristisk, nästan kikarliknande form med en tvåtonsfinish och en texturerad toppanel. Köpare som ogillar utseendet kan helt enkelt gömma den bakom skivspelaren, där den inte syns och där den inte påverkar ljudet på något sätt.

Det subsoniska filtret är användbart men inte omvälvande. Det klarar skeva skivor, men den hörbara skillnaden jämfört med andra välgjorda riaaförstärkare är liten, så det bör inte vara den avgörande faktorn i sig.

Det är också värt att sätta förväntningarna kring avtagande avkastning. Inom vinyl tenderar de största vinsterna att komma tidigt, och kurvan planar ut snabbt när en bra riaaförstärkare och en bra pickup är på plats. Att spendera mer kan förändra ljudets karaktär, men det gör inte automatiskt att ljudet blir dubbelt så bra.

Hur den står sig mot dyrare riaaförstärkare

Mot Pro-Ject Tube Box S2, som säljs för cirka 500 dollar, ger Zen Phono 3 upp lite i presentation. Den rörbaserade designen tillför en känsla av rymd och en touch av andra ordningens harmonisk karaktär samtidigt som den behåller en liknande mörk bakgrund. Det är en fråga om smak snarare än ren återgivning, och den låter inte dubbelt så bra trots att den kostar dubbelt så mycket. Tube Box S2 använder också en ovanlig 18V-strömförsörjning.

Gold Note PH5 är en annan klass av produkt på cirka 1 000 dollar. Den är klart bättre, och till det priset borde den vara det. Den erbjuder flera utjämningskurvor och en display, vilket gör den till ett genuint flexibelt verktyg för lyssnare som vill utforska olika pressningar och inställningar. För den som är djupt engagerad i vinyl kan det priset representera rimligt värde snarare än överdåd.

För alla andra behåller Zen Phono 3 sin ställning. Den är nästa iteration av den bästa prisvärda riaaförstärkaren som finns, och den håller ställningarna i sällskap som kostar betydligt mer. Skillnaderna i det högre segmentet är verkliga, men de är förfiningar snarare än omvandlingar.

Systemmatchning och parningsförslag

Zen Phono 3 passar snyggt in i anspråkslösa men kapabla uppställningar. Den matchar bra med skivspelare som Fluance RT85, U-Turn Orbit och Audio-Technica-modeller, även om standardpickupen på vissa av dessa deckar är värd att byta ut. Ett komplett system byggt kring den här riaaförstärkaren kan landa bekvämt under 1 000 dollar.

Valet av pickup formar resultatet lika mycket som riaaförstärkaren gör. Ortofon 2M Blue, för cirka 200 dollar, levererar en ren och detaljerad presentation som passar lyssnare som vill att vinyl ska låta så nära en högkvalitativ digital källa som möjligt. Nagaoka MP-110 lutar varmare och byter bort lite detaljer mot en mer avslappnad, atmosfärisk karaktär. Ingen av dem är objektivt bättre, och det rätta valet beror helt och hållet på ljudet en lyssnare jagar.

Köpråd

Börja med riaaförstärkaren om målet är den största förbättringen för minst pengar. Det är den enklaste enskilda förändringen du kan göra för hur en skivspelare låter, och Zen Phono 3 levererar den förändringen till ett pris som är inom räckhåll. Alla vars inbyggda riaaförstärkare är den svaga punkten i deras uppställning kommer att höra skillnaden direkt.

Om rörkaraktär och en något rymligare presentation är värda 500 dollar är Pro-Ject Tube Box S2 alternativet att väga in. Om målet är en långsiktig referens med justerbara utjämningskurvor och en display motiverar Gold Note PH5 sitt pris för engagerade lyssnare.

För de flesta köpare är dock Zen Phono 3 den förnuftiga slutpunkten. Den erbjuder stöd för moving magnet och moving coil, en balanserad utgång och en anmärkningsvärt tyst bakgrund för cirka 250 dollar, och systemet runt den kan fortfarande landa under 1 000 dollar. Den kombinationen är svår att slå utan att spendera betydligt mycket mer.

Slutsats

iFi Zen Phono 3 behöver inte slå riaaförstärkare som kostar dubbelt eller fyra gånger så mycket för att vara värd att köpa. Den behöver göra vinyl påtagligt bättre än en inbyggd riaaförstärkare gör, och det lyckas den med. Om en anständig pickup och en bra riaaförstärkare kan förvandla en skivsamling är detta ett av de mest prisvärda sätten att ta reda på det själv.