Castle Windsor Earl-recension: En brittisk stativhögtalare med verklig tyngd och värme

Introduktion

Storbritannien har en ovanligt djup högtalartradition, och mycket av den går tillbaka till public service-radio. Under 1960-talet drev BBC:s ingenjörsteam högtalardesignen framåt, och företag som Rogers, Stirling, Goodmans och Ram byggde högtalare åt bolaget på licens. Den mest kända av dessa konstruktioner, LS3/5a, tillverkas fortfarande på licens mer än 50 år senare. Ingenjörer från den världen grundade senare Harbeth, Spendor och PMC, medan KEF växte direkt ur tillverkningen av drivdon för BBC-monitorer.

Många av dessa namn har sedan dess försvunnit eller flyttat produktionen utomlands, och flera brittiska märken lever nu vidare endast till namnet. Castle är ett av undantagen. IAG, gruppen som även äger Wharfedale, Quad, Audiolab och Mission, har utökat sina lokaler till 25 000 sq ft för att inkludera en produktionsanläggning på 9 000 sq ft. De två nyaste Castle-modellerna, Windsor Earl och den större Windsor Duke, är de första Castle-högtalarna som tillverkas helt i Storbritannien på nästan 20 år, med kabinett, drivdon och delningsfilter alla tillverkade internt.

Windsor Earl är den mindre av de två, med 60 procent av kabinettvolymen jämfört med Duke, och den säljs för £3 849.

Vem produkten är till för

Windsor Earl är en stativhögtalare för lyssnare som värderar ton och kropp framför forensisk analys. Intonationen lutar åt det varma, med ett mjukt och mättat mellanregister av det slag som länge definierat de bästa brittiska monitorerna, men den är inte lika mysig eller avslappnad som vissa äldre Castle-stativmodeller. Basen har verklig tyngd bakom sig, och diskanten är tillräckligt öppen för att högtalaren inte ska låta instängd.

Den kombinationen passar personer som vill lyssna i timmar utan trötthet, och den tilltalar också köpare som normalt skulle avfärda en traditionell brittisk stativhögtalare som alltför försiktig i de lägre registren. Earl mäter 430 x 240 x 260 mm och väger 11 kg styck, vilket är rejält för formatet men fortfarande enkelt att placera på ett bra par stativ.

Avvägningen är att detta är en högtalare med en åsikt. Om din prioritet är maximal transparens och minsta möjliga gap mellan inspelningen och det du hör, kräver Earl att du accepterar en aning färgning i utbyte mot deras värme. Om din prioritet är en rik, fyllig presentation som gör nästan vilken inspelning som helst njutbar, träffar de mycket närmare målet.

Främsta styrkor

Dynamiken är ett av Earls starkaste kort. Mellanbasen kommer med en känsla av attack som högtalare i den här storleken inte alltid lyckas med, och botten har tillräcklig tyngd för att hålla ett spår i rörelse. Castle anger konstruktionen ned till 58 Hz vid minus 3 dB, och även om basen offrar lite definition och snabbhet till följd av den tyngden, förblir den övergripande balansen övertygande.

Tonalt är Earl varma utan att tippa över i tröghet. De behåller en mjuk, organisk karaktär samtidigt som de drar sig tillbaka från den alltför bekväma presentationen hos äldre Castle-stativmodeller. Upptill är 28 mm-diskanen omsorgsfullt avstämd: höga frekvenser är öppna och utsträckta med god förfining, och övre harmoniska strukturer bevaras tillräckligt väl för att högtalarna ska kunna återge rumslighet och placering nära de bästa konstruktionerna i denna storlek.

Lika viktigt är att Earl låter som betydligt större högtalare än de är. Bas, dynamik och mellanregisteröppenhet antyder alla ett större kabinett, och högtalaren är inte kräsen med vad som driver den. Den kombinationen gör den lätt att leva med under långa sessioner snarare än något som bara smickrar ett fåtal välinspelade album.

Design och byggkvalitet

Castle har alltid varit uppskattat för sina kabinett, och de nya Windsor-modellerna är inget undantag. Höljet använder en sandwichkonstruktion av två MDF-skikt separerade av ett tunt lager akustiskt lim, vilket hjälper till att absorbera kabinettvibrationer och avleda dem som värme. Castle anger att detta är särskilt effektivt genom mellanregistret. Punkt-till-punkt-avstyvning stagar upp höljet och dämpar resonanser, särskilt i basområdet.

165 mm-mellanbasdrivdonet utvecklades specifikt för Earl och använder en kon av vävd polypropen snarare än den vanligare vakuumformade varianten. Precisionsskurna remsor vävs till ett tunt ark, pressas till form och trimmas till storlek, vilket förändrar konens styvhet och hur den samverkar med talspolen och upphängningen. Castles litteratur tillskriver processen minskade resonanser och en jämnare frekvensgång. Motoraggregatet innehåller en aluminiumkompensationsring avsedd att jämna ut impedansen och minska harmonisk distorsion och intermodulationsdistorsion, och diskanen lägger till en kopparhylsa på polstycket av samma anledning.

Anmärkningsvärt är att drivdonets design undviker ferrofluidkylning, som kan torka ut med tiden, så dynamiskt omfång och resonansbeteende bör hålla väl in i framtiden. Delningsfiltret är en Linkwitz-Riley-konstruktion av fjärde ordningen, vilket ger branta sluttningar utanför varje drivdons avsedda område och bör hålla uppbrytningsmoder väl kontrollerade, även om brantare sluttningar också innebär fler komponenter i signalvägen. Kabinettet är en basreflexkonstruktion med en enda bred öppning, och bakpanelen har en uppsättning premium-högtalarterminaler ovanför en deklaration om att högtalarna är tillverkade i Storbritannien.

Kabinettet i sig använder faner av arkitekturkvalitet från hållbara källor. Bokmatchade, spegelblanka faner i äkta valnöt eller rosenträ handfinisherade genom en arbetsintensiv process med tätning och vaxning, så varje par har ett genuint möbelkvalitetsutseende. Designarbetet utfördes för övrigt av en extern tysk designkonsult snarare än internt, med uppdraget att göra förnuftiga val snarare än att uppfinna hjulet på nytt.

Ljudkaraktär och prestanda

Earl leds otvetydigt av bas och nedre mellanregister. Din uppmärksamhet går först till tyngden och texturen i det området, och det är svårt att inte dra slutsatsen att intonationen var avsiktlig: en lätt uppmjukning i utbyte mot ett flytande, mättat mellanregister som många lyssnare finner oemotståndligt. Trots det är högtalarna inte mörka. Toppen är öppen, utsträckt och förfinad, vilket håller detaljer tillgängliga utan att skjuta dem framåt.

Jämfört med ett par ProAc Response 1-stativmodeller låter Earl som betydligt större högtalare, med mer bas, större dynamik och ett öppnare mellanregister. ProAc gräver fram lite mer information ur inspelningar, med krispigare transienter och toner som tonar bort i ett mörkare rum, men skillnaderna i detalj är inte stora. Det som är uppenbart är skillnaden i presentation: Earl är tonalt varmare och rikare, och de levererar det de har på ett mer obesvärat sätt.

Resultatet är en högtalare som är genuint rolig att lyssna på, vilket inte alltid är en självklarhet på den här nivån. Det är mer korrekt att beskriva Earl som att de byter bort en del transparens mot en mer dynamisk, färgrik presentation än att avfärda dem som enbart underhållande. Analytiskt lagda lyssnare kanske föredrar en mer avslöjande konstruktion, men de som vill höra allt utan att få det påtvingat sig kommer att finna balansen här mycket väl avvägd.

Placering och passande utrustning

Earl behöver utrymme att andas. Det finns en hel del mellanbasenergi att hålla i schack, och placerade för nära en vägg tjocknar basen och blöder in i mellanregistret, vilket grumlar detaljer och rubbar tonalbalansen. I praktiken innebär det att placera dem på ett betydande avstånd från väggen bakom dem, mätt från frontbaffelns mittlinje snarare än kabinettets baksida. Toe-in blev ganska standard, med högtalarna riktade brett utanför axlarna, även om rum varierar och din egen uppställning måste justeras efter hörsel.

Förstärkarmatchning är mindre av ett huvudbry än placeringen. Earl var inte särskilt kräsna med partnerutrustning under testningen. En varm, högdriven integrerad förstärkare drev dem bra men hade inte upplösningen för att få ut det bästa av dem, medan en mer avslöjande integrerad förstärkare blottade deras detaljer och karaktär till en liten kostnad i dynamik och skala. Den mest neutrala förstärkaren till hands kombinerade den enas insikt med den andras driv och visade sig vara en mycket tillfredsställande matchning, och en vintage kombination av för- och slutsteg öppnade upp utrymmet mellan artisterna ännu mer.

En 25 watt klass A-integrerad förstärkare visade att hög effekt inte är ett krav här, vilket vidgar poolen av lämpliga förstärkare avsevärt. Om du har möjlighet är kallare klingande förstärkning värd att prova, och förstärkare från samma grupp som Castle är en självklar kandidat för en provlyssning. Varmare förstärkning kommer att luta sig in i högtalarens naturliga karaktär, så valet handlar om huruvida du vill förstärka den värmen eller balansera den.

Saker att överväga innan du köper

Den viktigaste övervägningen är själva intonationen. Earl prioriterar tyngd, värme och mjukhet, och de offrar en liten mängd upplösning och snabbhet för att komma dit. Om din referenspunkt är en slank, hypertransparent monitor, är detta en annan sak, och det är värt att vara ärlig med vilken presentation du faktiskt njuter av under en lång kväll.

Placeringen är den andra faktorn. Detta är inte högtalare som belönar att man pressar in dem i ett hörn eller mot en vägg, så ett rum som tillåter lite utrymme bakom högtalarna får ut mycket mer av dem än ett trångt. Budgetera för ett bra par stativ också, eftersom kabinettet är rejält och högtalaren förtjänar en stabil plattform.

Det är också värt att lyssna på alternativ i prisklassen. Neat Elite Classics, för £3 250 i träfinish, erbjuder liknande nivåer av mellanregisterupplösning men en mer neutral ton och en ljusare, mer avslöjande AMT-diskant, tillsammans med mer försiktig bas. Mer avslöjande stativkonstruktioner finns längre upp på marknaden och byter i allmänhet bort Earls färg och kropp mot större transparens. Inget av detta förminskar vad Castle har gjort här, men jämförelser gör beslutet enklare.

Köpråd

Windsor Earl är mest logisk för en lyssnare som vill ha ett traditionellt brittiskt stativljud med verklig bas i botten. Para ihop den med neutral eller måttligt varm förstärkning, ge den utrymme bakom och runt omkring, och den kommer att belöna långa lyssningssessioner snarare än att kräva ständig uppmärksamhet på inspelningskvalitet.

Ägandet ser också enkelt ut. Frånvaron av ferrofluid i drivdonet innebär att en vanlig långsiktig nedbrytningsmekanism är utesluten, och de handfinisherade äkta träfaneren bör åldras in i sin omgivning snarare än att dateras. Detta är en högtalare byggd som en möbel, och skönheten är inte bara ytlig.

Om du väger Earl mot en mer analytisk konstruktion är den avgörande frågan enkel: vill du att dina högtalare ska öppna ett fönster mot inspelningen, eller få musiken att låta fyllig, varm och obesvärad? Earl svarar övertygande på den andra frågan, och de gör det samtidigt som de fortfarande erbjuder tillräcklig förfining i toppen och punch i botten för att hålla resultatet engagerande.

Slutsats

Castle har återvänt till brittisk tillverkning med en högtalare som upprätthåller märkets rykte om möbelkvalitetskabinett samtidigt som den låter betydligt kapablare än sin storlek antyder. Windsor Earl levererar solid bas, ett rikt och mjukt mellanregister och en informativ, förfinad diskant, allt i ett paket som är lätt att driva och bekvämt att lyssna på i timmar.

För £3 849 kräver den ett åtagande, och den vill ha utrymme runt omkring sig för att prestera på topp. Köpare som prioriterar värme, tyngd och en fyllig brittisk monitorkaraktär kommer att hitta mycket att gilla här, och den extra bas- och diskantförmågan utökar dess attraktionskraft långt bortom lyssnare som enbart jagar mellanregisterton.