Bästa XC-racercyklarna: fyra moderna cross-country-racers jämförda

Introduktion

Cross-country-racing har gått vidare. Ramarna är längre, styrvinklarna flackare, slaglängden har smugit uppåt och fjädringskonstruktörerna lägger mer tid på hur cykeln beter sig i sitt mittläge än på hur fast den känns i låst läge. De fyra cyklarna nedan befinner sig i den skarpaste änden av den utvecklingen.

Det är Cannondale Scalpel, Specialized Epic 8, Merida F-Podium och Yeti ASR. Alla fyra är uppdaterade modeller av nuvarande generation, och var och en bedömdes i en andra- eller tredjenivåspecifikation snarare än en flaggskeppsversion för fem siffror. Det spelar roll, eftersom det är de här specifikationerna som de flesta privatåkare och bredare nationella tävlingsåkare realistiskt sett kommer att stå på startlinjen med.

Vad man bör titta efter i en modern XC-racercykel

Tre saker skiljer en bra cross-country-racercykel från en som bara är snabb. Det första är geometrin: reach, sadelrörsvinkel och styrvinkel avgör hur cykeln beter sig när banan blir brant och teknisk. Det andra är fjädringens beteende, särskilt hur mycket pedalgung du är beredd att tolerera innan du sträcker dig efter låsspaken. Det tredje är detaljarbetet, som flex i kedjestagen, placering av ledpunkter och hur enkelt det är att ställa in cykeln ordentligt.

Alla fyra cyklarna kördes direkt efter varandra på långa landsbygdsrundor, snabba skogsvarv och i tävlingstempo, och togs sedan ned för röda och svarta graderade utförslöpor för att se hur de klarade terräng långt utanför en typisk cross-country-bana. Punkteringar inträffade på vägen, och det är också en del av bilden.

Varje cykel här är tillräckligt snabb för att tävla på hög nivå. Skillnaderna visar sig i karaktären: hur cykeln känns i täta skogspartier, hur mycket stöd den ger under kraft och hur mycket uppmärksamhet fjädringen kräver under en säsong.

Yeti ASR: lätt, smidig och lekfull

ASR återvänder efter en lång frånvaro, och den kommer tillbaka med en bakände med flexstag i stället för varumärkets mer kända länkagedesign. Överflödigt kolfiber har tagits bort från lamineringen, ledpunkterna har placerats för att minska materialbehovet och ramstyvheten är storleksspecifik. Geometrin är måttlig snarare än radikal, med en styrvinkel på 66,5 grader över fem storlekar, en sadelrörsvinkel på 76,5 grader och 465mm reach i large. Slaglängden bak är 115mm.

T3-specifikationen kombinerar RockShox Ultimate-fjädring med ett treläges vridlås på styret, ett SRAM-drivpaket, DT Swiss-fälgar i aluminium och en snabb däckkombination med Recon och Recon Race. Styret är smalare, 740mm.

På stigen känns ASR som den kortaste cykeln i gruppen, och det spelar den i händerna i tät, slingrande singletrack. Den är superreaktiv genom träden, och det smalare styret ger den lite mer andrum. Gaffeln och gummit bidrar tillsammans till en följsam, grepprik åktur, och framänden backar inte för tekniska spår.

Pressar man hårdare ändras bilden. Dämparen har 40mm slaglängd där de andra använder 45mm, så den kräver högre tryck och mer omsorg för att ställas in bra. De smala stagen och den lätta konstruktionen ger inte samma förankrade trygghet som kraftigare cyklar, och fjädringen kan kännas studsig och långsam att återhämta sig mellan stora slag. På slät, snabb terräng är förmågan att generera fart dock hänförande, och den bär fart vackert från kurva till kurva.

Alla tre fjädringslägena är genuint användbara. Mittläget blev standard: cykeln har fortfarande lite bett i klättringarna, samtidigt som den off road ger stabilitet, komfort och grepp.

Merida F-Podium RR: robust, stabil och trygg i brant terräng

Merida har slagit samman den renodlade F-Podium med down-country-modellen F-Podium DC till ett enda 110mm-paket för allt. RR är den enda cykeln här utan flexstag och enkelpivot: dess ZERO-fjädringssystem är en twin-link-konstruktion, där fram- och baktriangeln förenas av ett par korta länkar. Slaglängden bak är 110mm, fram 120mm.

Geometrin följer Meridas framåtblickande filosofi och blandar stabilitet i hög fart med smidighet: en måttligt flack styrvinkel på 66,5 grader, en brant sadelrörsvinkel på 77,5 grader, 480mm reach och korta kedjestag på 435mm i large. Specifikationen använder en Fox 34 StepCast på 120mm matchad med en Fox Float-dämpare, båda på Factory-nivå med trelägeslås på styret, plus ett mekaniskt SRAM-drivpaket och Mavic-fälgar i kolfiber.

Inställningen kräver lite tålamod. Avsaknaden av sag-markeringar på dämparen, och stagen på båda sidor om den, gör det knepigt att mäta sag noggrant, och låsspaken kräver en dropper-spak över styret som måste finjusteras för att sitta bra.

ZERO-systemet känns mycket aktivt. Greppet i klättringar är högt, men risken för pedalgung är det också, och låsspaken används ofta på vägen upp. Runt 28 procents sag fungerade bäst totalt sett. I medium- eller firm-läget förvandlas cykeln till en raket, och det robusta chassit känns reaktivt och redo att accelerera på ett ögonblick.

Där den glänser är i brant terräng. Ju snabbare och mer teknisk banan är, desto bättre känns formen, med framhjulet väl framför vevpartiet och en stöttande gaffel som gör det svårt att kastas över framänden. De kortaste stagen i gruppen låter den svänga och vrida sig på en femöring, och den låga vevlagerhöjden hjälper den att skära genom kurvorna. Väl dämpad fjädring håller den samlad genom stora slag, även om den suger upp skakningar mindre effektivt än lättare dämpade uppsättningar, så stenpartier och rotiga avsnitt känns stötigare. Räkna med att justera dämpartrycket bana för bana.

Cannondale Scalpel: smidig Lefty-fjädring och sprintfart

Namnet Scalpel har en lång historia inom cross-country, och den här iterationen för den vidare med en genommodernt form: en styrvinkel på 66,6 grader, en sadelrörsvinkel på 77,5 grader och 475mm reach i large. King-sadelröret tillåter långa droppers, och det övre lagret i headsetet på 1,5 tum sägs vara tillräckligt stort för att bromsspakar ska kunna passera igenom, vilket bör minska underhållet i framtiden.

Lefty Ocho är samtalsämnet. Dess enbenta konstruktion kanske inte ser ut så, men den är styv, och rörelsen är mjuk tack vare innerben som rullar på nål- och rullager. En snabbkopplingsspak på bromsoksfästet gör hjulborttagningen enklare, även om själva oken flaxar frustrerande. Slaglängden är 120mm i varje ände, och kedjestagen har ett märkbart tillplattat område som efterliknar en ledpunkts placering och funktion.

Fjädringen erbjuder bara två lägen, öppet och låst. Cannondale har lyckats få öppet läge att klättra utan överdrivet pedalgung, så låset kan sparas till slätare klättringar och spurter. Bakdäcket Aspen rullar löjligt snabbt, och styvheten från chassit och hjulen gör Scalpel snabb i en sprint. Eftersom fjädringen oftast står öppen och de längre kedjestagen ger en fint balanserad four-bar-känsla finns det mer grepp än de smala däckmönstren antyder.

Rikta den utför och den långa framänden och den flacka styrvinkeln ger gott om självförtroende i hög fart, medan framdäcket svänger bättre än man kan vänta sig. Lefty hanterar slag stora som små, och dess innanmäte gör att den fungerar exceptionellt bra vid platta landningar och nyper mindre än en konventionell teleskopgaffel. Scalpel är rolig att köra, låter sig gärna lyftas och lekas med, och är stabil genom långsammare stigar tack vare fjädringens tidiga slag, med jämn progression mot slutet av slaglängden.

Specialized Epic 8: den magiska mitteninställningen av fjädringen

Epic 8 har 120mm slaglängd och är, enbart sett till formen, inte den mest radikala cykeln här. Det som skiljer den ut är fjädringsinställningen: ett samarbete mellan Specialized och RockShox med anpassat innanmäte för gaffel och dämpare.

Det är en digressiv lågfartsdämpning av kompressionen. I praktiken känns den tidiga delen av slaglängden relativt fast, för att sedan öppna upp djupare in i slaget. Hastighetskänslig ventilstyrning gör jobbet: låga axelhastigheter som pedalgung dämpas bort, medan en större stöt ger högre axelhastighet, mer oljeflöde och en mer öppen dämpare. Målet är ett system som står emot pedalgung men suger upp stötar från marken och uppåt.

Den praktiska fördelen är att du i stort sett kan låta den vara. Ingenjörerna menar att åkare bör kunna tillbringa omkring 80 procent av tiden i mittläget i stället för att ständigt växla mellan inställningarna. Det är en subtil skillnad mot en konventionell inställning, men den gör märkbar skillnad för hur cykeln presterar. Öppet läge går nedför något bättre och låst läge är stabilt, men för det mesta finns ingen anledning att fundera på att ändra något.

Chassit är genomtänkt och blandar smidighet med en orubblig natur som bara ber om att få släppas loss. Det kändes mest självsäkert av gruppen på svartgraderade testbanor, förankrat och samlat i den mest tekniska terrängen. Huvudkritiken gäller däckvalet: originalgummit är rundat för vissa smaker, så cykeln tippar mer när en kurva inleds, vilket kan kännas obehagligt, och greppet är inte riktigt lika bra på doserade partier. Resten av specifikationen lämnar inte mycket övrigt att önska, med starka hjul, drivpaket och bromsar, även om vissa åkare kan vilja ha en längre dropper-stolpe.

Köpråd: matcha cykeln mot din racing

Ingen av dessa cyklar kommer att göra dig generad på en tävlingsbana. Alla fyra är otroligt snabba maskiner som klarar cross-country-banor var som helst, och rätt val handlar om den terräng du tävlar i oftast och hur du vill att en cykel ska kännas.

Om din racing är tät, slingrande och slät, och du värdesätter en cykel som känns spänstig och levande, är Yeti ASR en fröjd: snabb, smidig, mjuk och rolig. Om dina banor är branta och tekniska ger Merida F-Podiums form och korta stag den en fördel, förutsatt att du är villig att hantera dämpartryck och inställning. För åkare som vill ha sprintfart och en gaffel som beter sig annorlunda än allt annat är Cannondale Scalpel lysande, med väldigt lite att klaga på. Och om du vill ha ett genomtänkt chassi med en fjädringsinställning du i stort sett kan glömma bort, är Specialized Epic 8 den som stjäl showen.

Budget spelar lika stor roll som karaktär. Var och en av dessa modeller har flaggskeppsversioner som når fem siffror, men andra- och tredjenivåspecifikationerna som bedömts här har samma ramar och geometri, vilket är där värdet ligger för privatåkare. Prioritera ram, geometri och fjädringsplattform först, och se komponenterna som den del du kan uppgradera senare.

Slutsats

Fyra mycket snabba cross-country-racercyklar, var och en med en tydlig personlighet. Yeti ASR känns lättast och är roligast i täta skogspartier, Merida F-Podium är mest hemma i brant terräng, Cannondale Scalpel kombinerar sprintfart med en genuint mjuk Lefty-gaffel, och Specialized Epic 8 förenar ett genomtänkt chassi med en fjädringsinställning som tyst gör jobbet åt dig. Matcha karaktären mot de banor du kör och vilken som helst av dem kommer att tjäna dig väl, även om Epic 8 är det mest kompletta paketet av de fyra.