Bästa hi-fi-källkomponenter: DAC:ar och streamers per prisklass

Introduktion

Källkomponenten är där ett digitalt system börjar, och de senaste åren har gjort det till en mycket bra utgångspunkt. Konverteringskretsar som en gång bara fanns i flaggskeppsmaskiner dyker nu upp i komponenter som kostar några tusenlappar, och streamingplattformar har mognat till den grad att användarvänligheten inte längre är en kompromiss på instegsnivå.

Den utvecklingen har två sidor. När en välbyggd konverterare kan köpas för några tusenlappar och mäter bättre än dyr hårdvara från för ett decennium sedan, kräver högre utgifter en tydligare motivering: bättre konstruktion, en mer naturlig tonal karaktär, en starkare app eller anslutningar som passar ett verkligt system snarare än ett specifikationsblad.

Den här guiden täcker sju källkomponenter i tre prisklasser. Under £1,000 hittar du det starkaste värdet, mellan £1,000 och £2,000 den mest intressanta konstruktionen, och över £2,000 de komponenter som riktar sig till system som kan avslöja skillnaden.

Bäst under £300: Bluesound Node Nano

Node Nano är den billigaste komponenten här, och det är också den som återställer förväntningarna för kategorin. Anslutningarna har skalats ned jämfört med £699-modellen den ersatte, men både streamingmodulen och konverteringssteget har utvecklats: Nano använder ett toppklassigt ESS 9039 Q2M-chip och kör den mogna BluOS-plattformen, som fortfarande är en av de mest kompletta streamingupplevelserna som finns.

I bruk låter Nano renare och mer naturligt än någon annan digital källa under £1,000 som vi har tillbringat tid med, inklusive flera komponenter som kostar betydligt mer. Den är lika övertygande som transport: att mata en extern konverterare via dess optiska eller koaxiala utgång ger det renaste resultatet, medan USB-utgången helst bör undvikas.

För den som bygger ett kompakt system är kombinationen av ljudkvalitet och app-polish till detta pris svår att argumentera emot.

Bästa värde källkomponent under £1,000: WiiM Ultra

För £349 är WiiM Ultra det val vi skulle rekommendera till de flesta som startar ett system. Det är en stabilt byggd, tilltalande enhet med en 75 mm (3-tums) pekskärm i färg och en vridratt för volym, och den medföljande appen lägger till parametrisk EQ och rumslig korrigering.

Baksidan är där värdet blir uppenbart: en linjenivåingång, ett moving magnet-fonosteg för skivspelare, en optisk digitalingång, en USB-port som fungerar antingen som ingång eller utgång, en subwooferutgång, koaxiala och optiska digitalutgångar samt HDMI ARC. Den sista anslutningen är sällsynt på komponenter som kostar flera gånger så mycket. Ansluten till en tv startar Ultra automatiskt och följer tv-fjärrkontrollen för volym.

Ljudmässigt lutar den något varmt, och den matchar inte riktigt Node Nano i ren klarhet, och ligger en hårsmån efter vissa betydligt dyrare streamers. Avvägningen är avsiktlig: den är bättre utrustad än något annat i den här sammanställningen och kostar mindre än hälften så mycket, och i system byggda kring högtalare och förstärkare i liknande prisklass är dessa små skillnader i karaktär sannolikt inte avgörande.

Bäst mätprestanda under £1,000: Topping D90 Mark III

D90 Mark III är en flaggskeppskonverterare för skrivbordet från ett märke med ett avundsvärt rykte om uppmätt prestanda. För runt £900 använder den två toppmoderna ESS 9039S Pro-chip, och det resulterande signal-brusförhållandet och de tekniska siffrorna placerar den bland de bäst mätande konverterarna som någonsin tillverkats, oavsett pris.

Vid lyssning är den detaljerad och naturlig i tonen med en något slank balans, och dess ljudbild är smalare och plattare än de bästa ladder-konstruktionerna, en egenskap som delas av många chipbaserade delta-sigma-konverterare.

Det gör den till ett övertygande val för lyssnare som vill ha maximal transparens och uppmätt prestanda under £1,000, särskilt i ett system med högtalare eller en förstärkare som tillför lite kropp och värme. Om en bred, djup ljudbild och rikare tonfärg betyder mer passar de andra alternativen här bättre.

Bäst mellan £1,000 och £2,000: Auralic Vega S1

Vega S1 är det starkaste argumentet för att spendera lite mer. Den tar Tesla G3-streamingplattformen, Fusion-konverteringssteget och analogstegen från en flaggskeppsmodell med ett pris på £6,899 och placerar dem i en enhet som kostar mindre än en tredjedel av det priset. Det den ger upp är flaggskeppets rejäla chassi, HDMI ARC och Wi-Fi-anslutning. Det som återstår är den del som avgör ljudkvaliteten.

Resultatet är en mycket upplösande streamingkonverterare som låter lite renare än Audio Note DAC 0.1x, dock inte lika tonalt rik. Den innehåller också en genuint bra streamer, vilket innebär att en box kan hantera både transport- och konverteringsuppgifter.

Det finns en valfri nätdelsuppgradering för runt £1,000, och tvåboxskombinationen kostar runt £3,000. Den uppgraderingen lyfter prestandan över hela linjen, med bättre ljudbild, imaging och basdefinition, till den grad att den närmar sig komponenter som kostar betydligt mer. Den är bara värd att överväga om resten av systemet kan visa skillnaden.

Mest musikalisk DAC: Audio Note DAC 0.1x

För £1,562 är DAC 0.1x byggd på en annan filosofi än allt annat här. Det finns ingen oversampling och ingen digital filtrering, målet är att störa signalen så lite som möjligt. Ingångarna är begränsade till koaxial och USB. Invändigt hanteras konverteringen av Philips TDA 1543 R-2R ladder-chip, stödd av en specialtillverkad transformator, specialkondensatorer och ett rörutgångssteg.

Vinsten är en musikalitet som är sällsynt i digitala komponenter. Detaljåtergivningen är stark, men timing och rumsliga förmågor utmärker sig ännu mer, allt levererat på ett organiskt, flytande sätt som drar lyssnaren in i framförandet snarare än specifikationen. Som med det mesta här låter den koaxiala ingången renare än USB, så en bra digital transport är vettig.

Bedömt enbart på värde levererar den ungefär tre fjärdedelar av prestandan hos en referenskonverterare som kostar ungefär dubbelt så mycket, vilket är ett starkt resultat för en komponent i detta pris.

Bästa allround runt £1,890: Eversolo DMP-A8

DMP-A8 kostar £1,890 och svarar på frågan vad mer pengar köper när alternativen under £1,000 är uttömda. Den erbjuder generösa anslutningar och en överlägsen arkitektur byggd kring toppmoderna AKM Velvet Sound-chipsatser. Appen, byggkvaliteten och funktionsuppsättningen är alla klassledande.

Ljudmässigt är den mer upplösande än flera R-2R ladder-konstruktioner, även om dess ljudbildsdjup inte når samma nivå, och dess återgivning av klangfärg, mest uppenbar vid röster och akustiska instrument, är inte riktigt lika naturlig.

För lyssnare som vill ha en komponent som hanterar streaming, konvertering och systemkontroll, med en app som är genuint trevlig att använda, förblir DMP-A8 ett mycket övertygande paket för under £2,000.

Bäst över £2,000: Gustard X30

X30 är den mest genomkonstruerade komponenten i den här sammanställningen. Den säljs för $3,000 plus frakt och skatter från tillverkaren, vilket placerar den på runt £2,500 i Storbritannien. Invändigt finns flera filtrerade nätaggregat med separata transformatorer för analog- och digitalsektionerna, fyra flaggskepps-ESS 9039 Pro-konverterarchip, en Analog Devices-signalprocessor med proprietär digital filtrering och en ugnskontrollerad kristalloscillator för klockan.

Den konstruktionen syns även i utförandet: en härdat glaspanel löper längs hela fronten, displayen är tydlig och enkel, och anslutningarna täcker allt de flesta system behöver.

Vid lyssning producerar X30 den renaste basen i den här sammanställningen, med mellanregistertransienter som är krispigare än ladder-referensen. Dess ljudbildsbredd och -djup matchar också referensen, med ännu bättre placering av artisterna i mixen. Vad en välordnad ladder-konstruktion fortfarande erbjuder är en rikare ton och mer naturlig klangfärg, men det finns inget slankt eller kliniskt över X30.

Köpråd

Matchning spelar större roll än prisklassen. En £349-streamer som matar en förstärkare och högtalare för £1,000 låter bättre än en konverterare för £2,500 i ett system som inte kan avslöja skillnaden. Spendra proportionellt, och lägg den största delen av budgeten på de komponenter som formar ljudet mest.

Funktionsbehov bör styra urvalet. Om systemet innehåller en tv är HDMI ARC värt att ha, eftersom det låter en fjärrkontroll hantera ström och volym. Om en skivspelare ingår i planen sparar ett inbyggt moving magnet-fonosteg en box och en kabel. Om en subwoofer är inblandad håller en dedikerad utgång installationen enkel.

Streamingplattformen förtjänar lika mycket uppmärksamhet som konverterarchipet. Appkvalitet, stabilitet och tillgång till rumslig korrigering eller parametrisk EQ avgör ofta hur mycket en komponent faktiskt används, och en välutformad app till ett lågt pris är värd mer i vardagen än en marginell förbättring av uppmätt prestanda.

Slutligen, tänk på den digitala kedjan som helhet. En komponent med rena optiska och koaxiala utgångar kan senare fungera som transport åt en extern konverterare, och en uppgraderingsväg, vare sig det gäller ett bättre nätaggregat eller ett separat konverteringssteg, kan förlänga livslängden på ett köp avsevärt. I den här prisklassen ger en kompetent streamer inte heller bort något i ljudkvalitet jämfört med en CD-spelare i liknande pris, samtidigt som den lägger till tillgång till streamingtjänster och nätverksbibliotek.

Slutsats

Det har sällan varit ett bättre tillfälle att köpa en digital källkomponent. Under £1,000 erbjuder WiiM Ultra oöverträffat värde och anslutningar, Bluesound Node Nano levererar den bästa ljudkvaliteten i den klassen, och Topping D90 Mark III levererar den starkaste uppmätta prestandan.

Mellan £1,000 och £2,000 är Auralic Vega S1 den utmärkande, med teknik från flaggskepp kombinerad med en inbyggd streamer, medan Audio Note DAC 0.1x är valet för lyssnare som värderar musikalitet över allt annat. Eversolo DMP-A8 förblir en övertygande allround med en enastående app.

Över £2,000 visar Gustard X30 vad noggrann konstruktion och premiumdelar kan åstadkomma, med upplösning och imaging som rivaliserar betydligt dyrare konstruktioner. Matcha någon av dessa med ett system av liknande kaliber och förbättringen kommer att vara uppenbar.