Bästa digitala källorna: Streamers och DAC:ar från £699 till £4 500

Introduktion

Digitala källor är den del av ett hi-fi-system som utvecklas snabbast. Streamingplattformar, konverteringsarkitekturer och anslutningsstandarder förändras från år till år, och gapet mellan en bra instegsprodukt och en riktigt påkostad konverterare är mindre än prislapparna antyder.

Den här guiden täcker åtta digitala källor, från kompakta nätverksstreamers runt £700 till en 19 kg referenskonverterare som ligger över £4 500. Alla utför samma grundläggande uppgift: ta en digital signal, vare sig den kommer från ett nätverk, en dator, en tv eller en transport, och omvandla den till något en förstärkare kan använda. Det som skiljer dem åt är hur de gör det, vad de accepterar som ingång och hur de låter i ett verkligt system.

Om du redan vet om du behöver en streamer, en konverterare eller en enda box som gör båda, hjälper produktavsnitten nedan dig att begränsa urvalet. Om du fortfarande funderar är kriterieavsnittet rätt ställe att börja.

Vad du bör leta efter i en digital källa

Konverteringsarkitekturen spelar större roll än marknadsföringen antyder. De flesta konverterare i dessa prisklasser använder delta-sigma-chip från AKM eller ESS, ofta kombinerade med en linjär nätdel och ett diskret utgångssteg. R2R-stegekonstruktioner tar en annan väg och uppskattas för en naturlig tonalitet och en tredimensionell kvalitet som många chipbaserade konverterare har svårare att uppnå. En tredje metod konverterar allt, inklusive inkommande PCM, till DSD.

Ingångarna avgör hur konverteraren passar in i ditt system. I2S låter dig ansluta en extern digital-till-digital-konverterare, vilket kan isolera digitala ingångar optiskt från brus och leverera en överlägsen klocka. HDMI eARC är det som gör en streamer praktisk i vardagsrummet, eftersom det låter en tv skicka ljud till hi-fi:n och tv:ns fjärrkontroll styra volymen. USB, koaxial och optiska ingångar täcker datorer, CD-transporter och äldre källor, och balanserade XLR-utgångar är värda att ha om din förstärkare accepterar dem.

Styrplattformen spelar lika stor roll som hårdvaran. En snabb, välorganiserad app med tillförlitligt streamingstöd är skillnaden mellan en enhet du använder varje dag och en du slutar bry dig om.

Slutligen, överväg det praktiska: hur mycket rackutrymme enheten behöver, om displayen är läsbar från din lyssningsposition och hur supporten ser ut om något går fel. En konverterare köpt via en lokal handlare och en köpt direkt från utlandet kan prestera identiskt och ändå ge mycket olika ägarupplevelser.

Bluesound Node X: En kompakt streamer för £699

Node X kostar £699 i Storbritannien och är det mest diskreta alternativet hemma här. Höljet är av plast snarare än metall, men det är fint utfört och väl ihopskruvat, och den enkla, nedtonade designen skulle inte se malplacerad ut i ett rum där hi-fi:n måste dela utrymme med allt annat.

Anslutningarna är där den gör sig förtjänt av sin plats. Det finns ett hörlursuttag på framsidan, och bakpanelen har koaxiala, optiska, USB- och HDMI eARC-digitalutgångar, så en tv kan mata Node X och dess egen fjärrkontroll kan styra volymen. En begränsning är värd att känna till: med bara en enda USB-port tar en extern hårddisk upp den anslutning du annars skulle vilja ha för en extern konverterare.

BluOS-appen, nu i version 4.0, är smidig, intuitiv och snabb. Skärmar kan anpassas och spellistor kan byggas över plattformar. Ljudmässigt löser Node X upp på en nivå liknande en välordnad Auralic-baserad streaminguppsättning med extern linjär nätdel, men den är mer färgad, med en tydligt varm presentation byggd på fylligare bas och lägre mellanregister. Den kastar också upp en större presentation med en bredare ljudbild än den referenskombinationen.

Eversolo DMP-A6: En pekskärmsstreamer för £759

För £759 levererar DMP-A6 CNC-fräst aluminiumhölje av en typ som normalt är reserverad för enheter som kostar dubbelt så mycket, tillsammans med en 150 mm sex-tums LCD-pekskärm som är genuint ovanlig i detta pris. Skärmen ger direkt tillgång till menyer med rikligt med anpassningsmöjligheter och kan visa skivomslag medan musiken spelas.

Bakpanelen täcker i stort sett varje digital ingång och utgång du kan önska, med två betydande undantag: det finns ingen I2S, och det finns ingen HDMI eARC. HDMI-porten används istället för att skicka ut flerkanalsljud. Det finns heller ingen hörlursutgång. Konverteringssteget är helt balanserat och byggt kring två ESS Sabre 9038Q2M-chip, med balanserade XLR- och single-ended RCA-analogutgångar.

Internt accepterar DMP-A6 en SSD på upp till 4 TB, vilket gör den till en kostnadseffektiv musikserver. Gränssnittet härstammar från Googles Android 11, med menyer där du naturligt förväntar dig att hitta dem och en bearbetning som lätt matchar BluOS. Den enda luckan är spellistor över plattformar, som ännu inte finns.

I bruk drar den fram mer information ur inspelningar än Node X eller en jämförbar Auralic-streamer, vilket gör den till den mest upplösande i gruppen på denna nivå. Den lägger också till en aning färgning, med extra betoning i övre mellanregistret och diskanten som kan låta ljust i system som redan lutar åt det hållet. Sett till helheten är värdet svårt att argumentera emot.

Denafrips Ares 12th Anniversary: R2R-stegekonvertering runt £1 000

Ares 12th Anniversary är en R2R-stegkonverterare för runt £1 000. Jämfört med standardmodellen medförde den uppdaterad mjukvara, mindre interna ändringar och, viktigast av allt, en I2S-ingång som låter den ansluta till externa digital-till-digital-konverterare.

Den ingången är anledningen till att Ares är värd att överväga bortom sitt pris. Parad med en Denafrips Iris DDC isoleras alla digitala ingångar optiskt från brus och konverteraren drar nytta av en överlägsen klocka, hämtad från Denafrips Venus snarare än Pontus, med temperaturstyrda kristalloscillatorer. Att lägga till Iris för £600 tar Ares från en av de bästa stackarna för strax över £1 000 till en av de bästa under £2 000.

Till sin karaktär är Ares varm och fyllig, med en tonalitet som passar långa lyssningssessioner snarare än korta analytiska. 12th Anniversary-modellen har sedan ersatts av 12-1, som är samma konverterare i finare kläder: hölje av massiv aluminium, CNC-fräst i samma stil som de dyrare modellerna i serien. Om den varma, fylliga presentationen tilltalar och du vill ha en stegvis uppgraderingsväg är Ares en enkel rekommendation.

Gustard R26: En upplösande R2R-DAC runt £1 600

R26 säljs direkt från Kina för runt £1 600 och anlände med ovanlig medvind. Byggkvaliteten är imponerande både in- och utvändigt, med separata transformatorer som matar de digitala och analoga sektionerna, Nichicon Gold Tune-kondensatorer i nätdelen och tydligt avgränsad, väl disponerad kretskortslayout. R2R-stegenätverket och det helt diskreta utgångssteget sitter till höger på kortet.

R26 är helt balanserad, med XLR- och single-ended RCA-analogutgångar och varje digital ingång du kan förvänta dig, I2S inkluderat. Den är också mer än en konverterare: en enkel streamer stöder tredjeparts UPnP- och DLNA-streamingtjänster, så ett enkelt nätverksbibliotek kan spelas utan extra hårdvara.

Ljudmässigt är den ett steg upp från Ares och närmare Pontus i prestanda, men presentationen skiljer sig från Denafrips husljud. Den är mer precis, mer analytisk och torrare i tonen. Den är också mycket upplösande, med den tredimensionella kvalitet som förknippas med de bästa R2R-stegkonverterarna, något chipbaserade konstruktioner ofta har svårt att matcha.

Merason Frerot: En neutral schweizisk DAC med valfri nätdel

Frerot är en schweiziskt byggd konverterare som kostar £1 500, med en valfri extern linjär nätdel för £850, eller £2 200 för paret. Höljet är helt i metall men inte alls lika rejält som de kinesiska konverterarna i den här guiden. Detta är en ren konverterare: en LED tänds när den slås på och en annan lyser när den låser sig till en av sina fem ingångar.

Anslutningarna är blygsamma men förnuftiga. Det finns balanserade XLR- och single-ended RCA-analogutgångar på baksidan, och två koaxiala, två optiska och en USB-digitalingång. Det täcker de flesta system, även om den som söker I2S eller AES/EBU får leta någon annanstans.

Den valfria Power One ansluts via en fempolig DIN-kabel som medföljer i lådan. Internt använder den tre transformatorlindningar för att mata tre helt oberoende nätdelar: en för vänster analogkanal, en för höger och en för den digitala sektionen. Frerot själv tillämpar galvanisk isolering på alla digitala ingångar för att dämpa brus, och Burr-Brown PCM1794A-chippet är en hybrid som använder delta-sigma-konvertering för de lägre 18 bitarna och multibit-konvertering för de sex högsta.

Prestandan är jämförbar med Denafrips Ares 12th Anniversary. Frerot har smidigare bas och en mer neutral ton än den varmare, fylligare Ares, och dess multibit-arkitektur ger den rimligt djup i ljudbilden, även om den inte riktigt matchar Denafrips-konverterarna när det gäller ljudbild eller upplösning i toppen. Att lägga till Power One breddar ljudbilden från smalare än Ares till bredare, med mer precis placering av instrument, och detaljerna i höga frekvenser hoppar också förbi Ares, även om den fortfarande inte är lika upplösande som Gustard R26.

Auralic Altair G1.1: En streamande DAC i en box för £2 699

För £2 699 är Altair G1.1 en streamande konverterare med robust hölje, något rejälare än Gustard R26, och en hel del som sker under huven för att dämpa brus, leverera ren ström, minska jitter och optimera trådlös överföring. Konverteringschippet är ett konventionellt ESS 9038Q2M, men Auralic använder inte dess inbyggda digitalfilter utan väljer istället sin egen egenutvecklade konstruktion.

Digitala ingångar och analoga utgångar är väl tillgodosedda, med det enda uppenbara undantaget I2S för användning med externa DDC:er. Det enda genuina klagomålet är displayen, som inte är en pekskärm. Med tanke på vad enheter till en tredjedel av priset nu erbjuder är det något värt att åtgärda i en framtida generation.

Ljudmässigt är Altair G1.1 utmärkt. Den låter mycket nära Gustard R26, med den främsta skillnaden en något bredare ljudbild, och den är detaljerad, förfinad och tredimensionell, vilket sannolikt beror på just det egenutvecklade digitalfiltret. Den digitala volymkontrollen är anständig och kompromissar inte mycket med prestandan, så enheten kan fungera som ett digitalt nav. Den köps också via en handlare snarare än från en webbplats i utlandet, vilket kan innebära en annan nivå av support om något går fel. Som en digital helhetslösning i en box till detta pris är den ett starkt svar.

Cen.Grand DSDAC 1.0 SC: DSD-konvertering för £3 200

DSDAC 1.0 SC tar en tredje väg. Den är varken R2R eller delta-sigma: allt, inklusive inkommande PCM, konverteras till DSD, och DSD-signalen kan uppsamplas från DSD64 till DSD128, 256, 512 och 1024. För £3 200 har den den slagskeppskvalitet i bygget som har kommit att förknippas med premiumkonverterare från Kina.

I praktiken omvandlar konverteraren data av den typ som finns på en CD till den typ som finns på en SACD. DSD uppskattas för sin naturliga tonalitet, och det är vad DSDAC levererar.

Allt är inte polerat. Displayen är för dimmig, och dess layout är lite förvirrande att navigera. Den är också tydligt avsedd som en helhetslösning i en box: det finns inga I2S- eller masterklockingångar, även om det finns fem digitala ingångar och både single-ended RCA- och balanserade XLR-analogutgångar.

Där den excellerar är i skala och dynamik, med mycket bra detaljrikedom och den immersiva, tredimensionella ljudbild som återkommer genom hela denna grupp. Jämfört med en Denafrips Venus, som kostar runt £100 mer, är DSDAC större och djärvare tack vare ett fylligare basåtergivning och ett mer utmejslat mellanregister, medan Venus är mer detaljerad och precis. Det är den välbekanta avvägningen mellan akustisk massa och upplösning, och ingen av presentationerna är i sig bättre än den andra.

Denafrips Terminator II 12th Anniversary: Gruppens referensände

Att spendera strax över £4 500 för dig in på Terminator-territorium, och Terminator II 12th Anniversary är en kolossal pjäs på 19 kg, tyngre än många effektförstärkare. Internt är det tydligt var pengarna har gått: komponenter av toppkvalitet rakt igenom, två mycket stora toroidtransformatorer i ett fack under huvudkortet och en betydande kondensatorbank för strömfiltrering. Ett skärmat hölje rymmer ugnsstyrda kristalloscillatorer.

Bakpanelen har alla digitala och analoga anslutningar du rimligen kan önska, inklusive I2S- och masterklock-anslutningar för ytterligare uppgraderingsmöjligheter. Mot Denafrips Venus ger Terminator mer detaljer, en bredare och djupare ljudbild och större precision i placeringen av instrument.

Den representerar toppen av just denna grupp, och skillnaderna den medför är de som betyder mest i referensänden: upplösning, djup i ljudbilden och precision i placeringen. Köpare på denna nivå bör ändå provlyssna den i sitt eget system, eftersom presentationsskillnaderna mellan de bästa konverterarna här är verkliga och personliga.

Köpråd: Att matcha en digital källa till ditt system

Prisbanden här är användbara, men beslutet handlar egentligen om ingångar, plattform och tonal passform.

Runt £700 till £800 väljer du mellan bekvämlighet och kapacitet. Node X är det mer hemvänliga alternativet, med HDMI eARC och en mogen app, medan DMP-A6 ger dig pekskärm, balanserade utgångar, intern lagring och mer upplösning för en liknande summa. Om en tv är en del av ditt system kan den enda ingången avgöra frågan åt dig.

Mellan ungefär £1 000 och £2 700 handlar valet mest om arkitektur och karaktär. R2R-konstruktioner som Ares och R26 tenderar att leverera en naturlig tonalitet och en tredimensionell presentation, där Ares är varmare och fylligare och R26 mer analytisk. Frerot är det neutrala europeiska alternativet, särskilt med sin valfria nätdel, och Altair G1.1 buntar ihop en kapabel streamer i samma box.

Över £3 000 byter DSDAC och Terminator II olika styrkor mot varandra. DSDAC erbjuder DSD-konvertering, skala och en djärvare tonal balans; Terminator II erbjuder mer detaljer, en djupare ljudbild och finare placering av instrument. Båda belönar ett system som redan är transparent. En praktisk anmärkning gäller för hela gruppen: om din förstärkare eller dina högtalare redan lutar åt det ljusa hållet kan de mer framträdande konverterarna här driva ett system för långt, medan de varmare alternativen kan tillföra välkommen kropp. Att matcha karaktär spelar lika stor roll som att matcha specifikationer.

Slutsats

Åtta digitala källor, ett gemensamt mål: att få ut det mesta av ett digitalt bibliotek eller en streamingprenumeration. Node X och DMP-A6 gör det starkaste fallet i instegssegmentet, Ares, R26, Frerot och Altair G1.1 täcker mellanskiktet med tydligt olika karaktärer, och DSDAC och Terminator II sitter i referensänden för lyssnare som vill ha den sista graden av upplösning och ljudbild.

Det säkraste tillvägagångssättet är att bestämma vilka ingångar du inte kan leva utan, välja den plattform som passar hur du lyssnar och sedan välja den tonala karaktär som passar ditt system. Gör det, och vilken som helst av dessa kommer att fungera som en pålitlig digital front end i många år.