Análise do Merason Frerot: Um DAC suíço contra Denafrips e Gustard

Introdução

Os hábitos de compra de DACs mudaram bastante na última década. Caixas acústicas e amplificadores ainda costumam ser testados antes da compra, mas muitos ouvintes agora compram conversores digital-analógico diretamente, muitas vezes sem ouvi-los primeiro. As marcas chinesas se tornaram presença constante nesse mercado, e não apenas abaixo da faixa de £1.000, onde alguns nomes dominam. Se você procura algo abaixo de £5.000, um DAC chinês de venda direta tem grande chance de estar na sua lista.

Nesse cenário, o Merason Frerot é uma proposta incomum. A Merason é uma pequena empresa suíça, e a Suíça é um dos lugares mais caros do mundo para se fabricar qualquer coisa. Um DAC suíço por cerca de £1.500 deveria, no papel, ter dificuldades contra os projetos de venda direta mais recentes. A questão interessante é se ele realmente tem.

Este artigo aborda o Frerot, a fonte de alimentação linear opcional Pow1 que combina com ele, e dois concorrentes chineses em preços semelhantes ou menores: o Denafrips Ares 12.1 e o Gustard R26.

O que procurar em um DAC de mesa

Antes de comparar, é útil separar os recursos que mudam como um DAC se encaixa em um sistema daqueles que mudam como ele soa.

A conectividade vem primeiro. Uma entrada coaxial ou óptica cobre players de disco e streamers, enquanto a USB é o caminho usual a partir de um computador ou de uma ponte de rede. Saídas balanceadas XLR podem oferecer um piso de ruído ligeiramente menor que as RCA single-ended, desde que o restante do sistema também seja balanceado.

Depois há a questão do que o DAC tem permissão para fazer. Alguns conversores são DACs puros, sem controle de volume e sem controle remoto, o que significa que um pré-amplificador ou um amplificador integrado com seu próprio estágio de volume é obrigatório. Outros podem servir como pré-amplificador digital em um sistema totalmente digital. O suporte a formatos também importa: resolução PCM, reprodução de DSD e decodificação MQA não são universais, e nem todo ouvinte precisa dos três.

O projeto da fonte de alimentação e a arquitetura de conversão são as variáveis mais profundas. Fontes lineares externas, isolamento galvânico e interfaces USB de baixo jitter visam manter o ruído longe do estágio de conversão, enquanto abordagens de conversão delta-sigma e multi-bit têm reputações antigas por desempenho medido e por timbre natural, respectivamente. Nenhuma dessas escolhas garante um resultado específico, mas elas explicam por que dois DACs no mesmo preço podem soar bem diferentes.

O casamento com o sistema decide quanto de tudo isso você realmente ouve. Um conversor que revela informações de tempo e espaciais só é útil se o amplificador e as caixas conseguem reproduzi-las, e um DAC resolvente pode facilmente expor fraquezas mais adiante na cadeia.

Merason Frerot: Design suíço em um chassi compacto

O Frerot é uma unidade pequena, pesando pouco menos de 1 kg e medindo 225 x 50 x 180 mm. A carcaça é toda de metal e bem acabada, embora não use a construção em alumínio maciço encontrada no Denafrips. Há muito pouco a ajustar: um LED mostra que a unidade está ligada, e um segundo acende quando ela sincroniza com uma entrada. As entradas são selecionadas por um botão rotativo, e há cinco delas.

Na parte de trás, você tem saídas analógicas balanceadas XLR e single-ended RCA, duas entradas digitais coaxiais, duas entradas ópticas Toslink e uma entrada USB. Não há controle remoto nem ajuste de volume, então o Frerot é puramente um DAC. Ele vem com uma fonte de alimentação chaveada de 9V 4A e, ao lado desse conector, há um soquete D de cinco pinos para a fonte linear opcional Pow1.

Internamente, o projeto é direto, mas cuidadosamente pensado. A interface USB usa o esquema Amanero, conhecido por produzir uma saída de baixo jitter, e a entrada USB é galvanicamente isolada, assim como as entradas Toslink e coaxial. Dois osciladores de cristal lidam com 44,1 kHz e 48 kHz e seus múltiplos. A conversão é feita por um Burr-Brown PCM1794A, um chip híbrido no qual os 18 bits inferiores da conversão de 24 bits são delta-sigma e os seis bits superiores são multi-bit. O estágio de saída analógico é totalmente discreto em Classe A com quatro canais, então as saídas balanceadas XLR podem ser usadas para aproveitar um piso de ruído ligeiramente menor.

O suporte a formatos é somente PCM, até 192 kHz em 24 bits. Não há reprodução de DSD nem decodificação MQA, o que importará para alguns ouvintes e nada para outros.

No som, o Frerot tem um timbre quente que pende mais para o neutro do que o Denafrips. Seus graves são mais ágeis que os dos dois, ainda carregando bastante autoridade, e, como há menos vazamento para os médios, é mais fácil acompanhar intérpretes individuais em uma mixagem. A profundidade do palco sonoro é muito boa para o preço.

Merason Pow1: A fonte de alimentação linear opcional

O Pow1 chega em um chassi de tamanho idêntico ao do Frerot e se conecta a ele com um cabo D fornecido na caixa, um arranjo mais seguro do que as conexões de fonte externa geralmente encontradas em equipamentos de mesa. Custa £850 sozinho, ou £2.200 pelo par, o que sai £50 mais barato do que comprar os dois separadamente.

Internamente, um transformador toroidal encapsulado tem três enrolamentos secundários classificados em 15 VA, 15 VA e 10 VA. Isso dá três fontes independentes: uma para cada canal analógico e uma para a seção digital. A retificação para os dois trilhos analógicos é feita por diodos Schottky, com o retificador digital situado entre os capacitores, e três capacitores japoneses Nichicon de 5.600 microfarads suavizam os trilhos. Três reguladores estabilizam as saídas, e o conector D de cinco pinos na parte de trás carrega todas as três tensões para o DAC.

O efeito não é sutil em um sistema que consiga mostrá-lo. Clareza e foco dão um claro salto, e o Frerot passa de soar ligeiramente menor que o Denafrips para soar notavelmente maior em termos de largura do palco sonoro, sem mudança perceptível na profundidade. Graves e médios ficam mais limpos, e a melhoria no timing torna as posições dos intérpretes na mixagem muito mais tangíveis. O ganho mais óbvio está nas altas frequências, onde a combinação fica à frente do Denafrips Ares 12.1 em vez de atrás. Batidas de pratos tornam essa diferença fácil de ouvir.

A ressalva é a sensibilidade do sistema. O Pow1 justifica seu preço em uma configuração reveladora, e com eletrônicos mais modestos os ganhos são muito mais difíceis de justificar.

Denafrips Ares 12.1: O ponto de referência

O Ares 12.1 é essencialmente o mesmo conversor da edição 12th Anniversary, apresentado em uma carcaça mais robusta com acabamento natural em alumínio maciço. Ele fica em torno de £1.000 e é o mais quente dos dois projetos aqui.

Sua apresentação se estende um pouco mais larga que a do Frerot e carrega um toque a mais de peso nos graves, além de um pouco mais de abertura no topo. Em contrapartida, os graves do Frerot são mais ágeis, o que lhe dá vantagem ao acompanhar intérpretes em uma mixagem densa.

São diferenças sutis, não uma hierarquia clara. Em audições prolongadas, ambos os conversores performam em nível semelhante, e não há vencedor absoluto entre eles.

Gustard R26: Desempenho resolvente e forte

O Gustard R26 é outro conversor chinês, construído com uma sensação robusta e industrial, e é vendido por cerca de £600 quando comprado diretamente de varejistas baseados na China. Ele usa um projeto de conversão em escada R2R, e conversores desse tipo são conhecidos por levar muito tempo para amaciar. Mesmo depois que esse processo termina, o som mantém uma leve secura, algo que o conjunto Merason nunca sugere.

O que o R26 oferece é resolução. É o DAC com melhor som abaixo de £2.000 nesta comparação, embora não seja bem o matador de gigantes que alguns ouvintes descrevem. Seu fundo é mais silencioso, permitindo que mais alguns microdetalhes emerjam, e sua profundidade de palco sonoro é maior que a do Frerot, mesmo que não iguale a largura da combinação Frerot e Pow1.

A escolha entre ele e o conjunto Merason, portanto, se resume a prioridades, não a qualidade absoluta. O R26 resolve mais por menos dinheiro, enquanto a combinação Merason é a mais natural e menos seca das duas.

Conselhos de compra: Qual DAC faz sentido

Comece pelo que seu sistema realmente consegue mostrar. Os pontos fortes do Frerot, seus graves ágeis, sua capacidade de separar intérpretes e sua profundidade de palco sonoro, são mais óbvios em eletrônicos e caixas que já criam uma sensação de espaço. O Pow1 amplifica ainda mais esses pontos fortes, mas custa £850 e só faz sentido quando o restante da cadeia é revelador o bastante para transmitir a melhoria. Com a fonte de alimentação fornecida, o Frerot também é um claro upgrade em relação ao DAC interno de um amplificador integrado como o Hegel H190, que carece do timbre natural e da profundidade de palco sonoro que o Merason oferece.

Se você quer a maior resolução pelo menor dinheiro, o Gustard R26 é o candidato óbvio por cerca de £600, desde que você se sinta confortável em comprar diretamente e conviver com um conversor em escada que precisa de um longo burn-in e mantém um toque de secura. O Denafrips Ares 12.1, por cerca de £1.000, oferece uma apresentação mais quente e mais ampla e é um caminho intermediário sensato.

O Frerot é o que se deve considerar se timbre natural e profundidade importam mais para você do que a quantidade de recursos. Suas limitações são reais e valem ser pesadas de antemão: sem controle de volume, sem controle remoto, sem DSD e sem MQA, e PCM limitado a 192 kHz em 24 bits. Para um sistema totalmente digital que precise de função de pré-amplificador, isso o descarta. Para um sistema com um bom amplificador integrado ou pré-amplificador, essas omissões não custam nada.

O suporte é a outra consideração. Comprar de um site no exterior pode deixar você com recursos limitados se algo der errado, enquanto o Frerot é vendido por meio de uma rede tradicional de revendedores, o que normalmente deixa alguma margem para negociar o preço. Isso pode mudar consideravelmente o cálculo de valor e vale a pena ser levado em conta junto com a ficha técnica.

Conclusão

O Merason Frerot defende bem a ideia de que um projeto cuidadoso ainda pode competir com custos de produção menores no exterior. É um DAC de som natural e detalhado, sem defeitos óbvios, e adicionar a fonte de alimentação linear Pow1 eleva clareza, timing e desempenho em altas frequências ao ponto de superar o Denafrips Ares 12.1 em vários aspectos. Você paga um prêmio pela fabricação suíça, e o conjunto de recursos é deliberadamente mínimo, mas, com um sistema revelador, o resultado é genuinamente impressionante.