Análise do Gustard X18: um DAC de US$ 750 construído em torno de conectividade e corpo

Introdução

O Gustard X18 é um conversor digital-analógico de mesa com preço de US$ 750. Ele é construído em torno do chip ESS Saber 9038 Pro e de um processador XMOS XU16, e processa MQA completo em praticamente todas as suas saídas. Ao redor desse núcleo há um conjunto de conexões amplo para o preço: saídas balanceadas, um par RCA single-ended, AES, I2S, óptica full-size, coaxial, USB e Bluetooth cobrindo SBC, AAC, aptX, aptX Low Latency, aptX HD e LDAC.

Essa amplitude é o principal argumento do X18. Ele também é um componente fisicamente substancial, com um transformador toroidal interno e um chassi metálico texturizado que parece e transmite mais sofisticação do que o preço sugere. A questão em aberto é se a lista de recursos e o acabamento justificam o investimento quando vários conversores competentes custam menos.

Para quem é o Gustard X18

O X18 é voltado para ouvintes que querem um único conversor para cobrir muitas fontes, em vez de uma caixa minimalista com uma única entrada USB. Se um sistema inclui um computador, um streamer de rede, um transporte de discos e um telefone ou tablet usado para audições casuais, o X18 consegue aceitar todos eles sem um comutador externo ou um receptor Bluetooth separado.

Ele também agrada a quem monta um sistema em torno de amplificadores e caixas de tendência analítica. A apresentação mais encorpada e com mais peso do X18 tende a equilibrar componentes neutros, vivos ou levemente brilhantes, em vez de somar calor a calor. Colocado em um rack ou sobre a mesa, ele se apresenta como um equipamento deliberado, não como um acessório.

Principais pontos fortes

O argumento do X18 se apoia em três coisas: a quantidade de conexões que ele oferece, a solidez de sua construção e um som que dá a certos sistemas mais corpo do que eles teriam de outra forma.

Caráter sonoro e combinação com o sistema

Tonalmente, o X18 tende ao encorpado. Vocais masculinos em especial ganham peso: uma voz de barítono se apresenta com mais corpo e profundidade do que em alguns conversores de preço comparável. Gravações acústicas com reverberação densa soam mais ricas e mais preenchidas na faixa média.

Onde o X18 perde terreno é no topo da faixa. Em comparação com um conversor R2R, seus agudos podem soar velados, e detalhes finos em aplausos, ambiência de sala e passagens faladas baixas não são resolvidos no mesmo grau. O palco sonoro é sólido, mas não o mais amplo disponível, ficando próximo de vários outros conversores da mesma família geral. A força do X18 é o peso e o corpo, não o ar e a abertura, e é por isso que ele combina tão bem com amplificadores analíticos e com caixas neutras ou levemente vivas.

Conectividade, construção e uso diário

No painel traseiro, da esquerda para a direita, o X18 oferece um par de saídas balanceadas, um par de saída RCA single-ended, uma conexão I2S, uma entrada digital AES, uma entrada óptica full-size, uma entrada coaxial, uma antena Bluetooth, uma entrada USB full-size, um seletor de voltagem, um conector IEC, um fusível e um interruptor geral liga/desliga. A frente é deliberadamente minimalista: um logotipo, um botão de energia, uma pequena tela e um controle rotativo que gira e pressiona.

O chassi é pesado para o seu tamanho, em grande parte por causa do transformador toroidal interno, e o revestimento texturizado do metal lhe dá um acabamento distinto, levemente áspero, que parece intencional e não inacabado. Os pés são um belo detalhe. O suporte Bluetooth cobre os codecs que a maioria dos ouvintes vai encontrar, incluindo LDAC para dispositivos Android e Sony, então a reprodução sem fio é genuinamente utilizável, e não um pensamento de última hora.

Como o Gustard X18 se compara às alternativas

O X18 não existe isoladamente, e sua concorrência mais próxima é instrutiva. Um conversor balanceado como o SMSL M500 usa o mesmo chipset 9038 Pro e o mesmo processador XMOS XU16, oferece Bluetooth com LDAC e custa cerca de US$ 450. Existem diferenças no estágio de op-amp, mas os dois são mais parecidos do que diferentes em hardware e no som geral. O Denafrips Ares II, um design R2R com preço em torno de US$ 850, segue um caminho tonal diferente: resolve melhor o topo e tem palco mais amplo, enquanto o X18 soa mais encorpado e com mais peso.

Contra o Topping D90SE, o X18 é a proposta mais atraente: cobre o mesmo terreno, parece melhor e custa menos. O Geshelli Labs J2, por aproximadamente metade do preço, na verdade projeta um palco sonoro maior e mais aberto, o que mostra que preço e largura de palco não caminham juntos nesse segmento. Um iFi iDSD Neo oferece conexões semelhantes a um preço parecido, e o X18 é a escolha preferida entre os dois.

Pontos a considerar antes de comprar

Dois detalhes do dia a dia ficam abaixo do restante do pacote. O display frontal usa uma fonte muito pequena e é difícil de ler a mais de alguns metros de distância, o que o torna útil principalmente em uma configuração de mesa, na qual a unidade fica ao alcance da mão. O display também torna impraticável saber qual dos modos de roll-off disponíveis está ativo, a menos que você esteja perto da tela.

O controle remoto funciona e é funcional, mas parece o controle remoto fornecido com um conversor de US$ 150, e não com um componente dessa faixa de preço. Em uma unidade posicionada como hardware premium, isso é uma incompatibilidade perceptível.

Vale ponderar a questão do valor com honestidade. A menos que um sistema precise especificamente das entradas AES ou I2S, muito do que o X18 oferece pode ser encontrado por bem menos. O transformador toroidal, o re-clocking interno e a qualidade de construção são reais, mas não se traduzem em uma vantagem sonora óbvia sobre uma fonte chaveada bem implementada em um rival mais barato.

Recomendações de compra

O X18 é fácil de recomendar para um comprador específico: alguém que precisa de AES ou I2S, quer uma ampla variedade de entradas digitais e Bluetooth em um único chassi e valoriza um componente que parece e transmite solidez em um rack. Configure-o, escolha os ajustes que deseja e deixe-o em paz. Ele não é um conversor projetado para mexer no painel frontal o tempo todo.

Para todos os outros, a decisão se resume a prioridades. Se o objetivo é o palco sonoro mais amplo possível e o mais fino detalhe nos agudos, outros conversores fazem isso melhor por um valor semelhante ou menor. Se o objetivo é um som encorpado e com peso que favorece amplificadores analíticos e caixas neutras ou vivas, o X18 entrega, e continua sendo uma compra melhor que o Topping D90SE.

Conclusão

O Gustard X18 é um conversor bem construído e generosamente equipado, com um caráter tonal distinto e um preço que exige uma justificativa clara. Compradores que precisam de suas entradas AES e I2S, do suporte a codecs Bluetooth ou de seu chassi sólido com sensação premium encontrarão muito o que gostar. Compradores que simplesmente querem o som mais convincente por dólar devem comparar com cuidado, porque os argumentos mais fortes do X18 são sua conectividade e sua construção tanto quanto seu som.