Jak wybrać DAC: kiedy zewnętrzny konwerter jest tego wart

Wprowadzenie

Dodanie zewnętrznego DAC-a to jedno z najpopularniejszych ulepszeń w hi-fi i jeden z najłatwiejszych sposobów, by wydać pieniądze bez większego zysku. Wiele odtwarzaczy CD, streamerów i wzmacniaczy zintegrowanych zawiera już konwerter dopasowany do otaczającego go układu, a w wielu systemach ten wewnętrzny DAC jest lepiej brzmiącą opcją.

Ten przewodnik omawia, kiedy osobny konwerter zasługuje na swoje miejsce, co w praktyce oznacza różnica między konstrukcjami z drabinką R2R a układami scalonymi, oraz które konwertery wyróżniają się na każdym poziomie — od dwóch źródeł strumieniowych, które radzą sobie doskonale samodzielnie za 699 GBP i 759 GBP, po flagowy model za 4600 GBP na czele grupy.

Kiedy zewnętrzny DAC ma sens

Najbardziej użyteczny punkt wyjścia łatwo przeoczyć. Jeśli konstruktor wykonał swoją pracę należycie, wewnętrzny konwerter będzie miał dość rozdzielczości, by nie ograniczać wzmacniacza, i będzie grał na mocnych stronach wzmacniacza, maskując część jego słabości. Taka kombinacja często brzmi lepiej niż droższy zewnętrzny DAC, co oznacza, że dodanie takiego urządzenia może być po prostu sposobem na wyrzucanie pieniędzy.

Kilka wzmacniaczy zintegrowanych wyraźnie to potwierdza. Wzmacniacz z konwerterem ESS Sabre 9038Q2M w środku może śmiało konkurować z wewnętrznymi DAC-ami uznanych streamerów, a duży, ciepły wzmacniacz z HEOS i starszym układem ESS 9016 wciąż ma charakter i zakres dynamiki, które jego wewnętrzny konwerter pozwala wydobyć, podczas gdy zewnętrzne DAC-i brzmią przy nim nieco zbyt grzecznie. Wzmacniacz dual-mono z potężnym zasilaniem i konwerterem AKM AK4490 idzie jeszcze dalej, dodając szczegółowość i kontrolę do tego ciepła. W każdym z tych przypadków wewnętrzny konwerter okazał się lepszy od referencyjnych DAC-ów kosztujących kilkukrotnie więcej.

Obraz zmienia się, gdy wzmacniacz staje się bardziej odsłaniający. Gdy wchodzisz w okolice 2000 GBP, takie cechy jak naturalna barwa, warstwowa scena dźwiękowa, detaliczność i wyrafinowanie stają się sensem wzmacniacza, a te cechy musi zachować wszystko przed nim. Streamer z wydolnym wewnętrznym DAC-em może nie mieć wyrafinowania ani rozmachu, by je przekazać, natomiast taki z dużym rozmachem, ale ograniczoną rozdzielczością i nadmierną koloryzacją będzie hamował system. Praktyczna odpowiedź to użycie streamera jako transportu i podanie sygnału z jego wyjścia USB do lepszego zewnętrznego konwertera.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

W cenie 4600 GBP w Wielkiej Brytanii Terminator 12th Anniversary jest flagowcem tej grupy. To urządzenie pełnej szerokości ważące 19 kg, a jego obrys jest większy niż wzmacniacza zintegrowanego Hegel H190, więc zajmuje poważną przestrzeń na regale i wymaga miejsca za sobą na kable zwisające z tyłu.

Większość dodatkowego kosztu tkwi w zasilaniu i zegarze, a nie w stopniu konwersji. Terminator ma większe zasilanie z dużo większym bankiem kondensatorów, co utrzymuje niską impedancję i stabilne napięcia zasilające układy. Jego zbalansowana, 26-bitowa sieć drabinkowa R2R wydaje się używać tej samej liczby rezystorów precyzyjnych 0,005% co Venus, więc różnica w charakterze pochodzi skądinąd. Najwyraźniejsza zmiana dotyczy zegara: Venus 12th korzysta z kompensowanych temperaturowo oscylatorów kwarcowych, natomiast Terminator 12th zamyka swoje oscylatory w piecu, dzięki czemu zmiany temperatury wewnątrz obudowy mają znacznie mniejszy wpływ na wyjście. Z tyłu wyjścia analogowe odpowiadają Venus — zbalansowane XLR i niezbalansowane RCA — ale strona cyfrowa dodaje kilka wejść zegara master i dodatkowe wejścia I2S dla zewnętrznych zegarów i DDC.

W odsłuchu Terminator 12th to zbiór subtelnych ulepszeń, które składają się na większą przejrzystość i skupienie. Scena dźwiękowa jest nieco szersza i zauważalnie głębsza, a pozycja wykonawców w miksie jest bardziej pewna. Bas jest odrobinę ciaśniejszy, co pomaga w separacji instrumentów i ułatwia śledzenie poszczególnych muzyków, a drobne szczegóły, takie jak wybrzmienie talerzy, są przekazywane z nieco większym wyrafinowaniem.

Te różnice zostały usłyszane w systemie z zabytkowym przedwzmacniaczem i monoblokami. Przy wzmacniaczach i kolumnach za 10 000 GBP lub więcej luka między Venus a Terminatorem stałaby się bardziej widoczna. W tamtym systemie różnice między wersjami firmware na Venus były właściwie łatwiejsze do usłyszenia niż różnice między dwoma DAC-ami, co mówi więcej o tym, jak bardzo firmware może zmienić brzmienie, niż o jakiejkolwiek słabości Terminatora. To najlepiej brzmiący konwerter w tej grupie, ale spełnia oczekiwania, a nie je przewyższa.

Denafrips Venus II

Venus II kosztuje nieco ponad 3000 GBP i dla wielu słuchaczy właśnie tutaj kończy się poszukiwanie. Łączy mocną rozdzielczość z naturalną barwą i w realistyczny sposób rozstawia wykonawców przed tobą. Ta mieszanka barwy i przestrzennego warstwowania sprawia, że jest tak urzekającym partnerem wzmacniacza, i z tego powodu pozostaje w systemie referencyjnym zbudowanym wokół zabytkowego przedwzmacniacza i super monobloków.

W porównaniu z Gustard R26 Venus II dodaje rozmach, akustyczne bogactwo i finezję, a wzmacniacz klasy Hegel H190 jest wystarczająco odsłaniający, by pokazać tę różnicę. Haczyk tkwi w cenie: Venus II kosztuje około dwa razy więcej niż R26, a łączenie konwertera ze wzmacniaczem o podobnej cenie trudno uzasadnić. Linia Venus również rozwijała się szybko — najpierw do wersji 12th Anniversary z większymi transformatorami 80VA zamiast wcześniejszych 60VA, potem do rewizji 12-1. W bezpośrednim porównaniu zmiana transformatora nie była wyraźnie słyszalna.

Gustard R26

Gustard R26 to najbardziej detaliczny konwerter poniżej 2000 GBP w tej grupie i imponujące dzieło inżynierii. Jego topologia drabinki R2R daje mu dużo trójwymiarowości, a także dostarcza więcej detalu i zauważalnie lepszą kontrolę basu niż Ares 12-1.

Kompromisy są natury tonalnej, a nie technicznej. Scena dźwiękowa jest odrobinę węższa niż w Ares 12-1, a R26 nie ma bogactwa i rozmachu równoważnego Denafripsa. Jednak w systemie zbudowanym wokół wzmacniacza o dużej mocy i wysokim współczynniku tłumienia dodatkowy detal i pewniejszy chwyt w niskich rejestrach są dokładnie tym, czego potrzeba.

Denafrips Ares 12-1

W cenie około 1000 GBP Ares 12-1 to najlepszy wybór pod względem wartości w tej grupie. Jego w pełni zbalansowana konstrukcja z drabinką R2R oddaje odrobinę rozdzielczości najlepszym konwerterom delta-sigma ESS i AKM, a rekompensuje to z nawiązką naturalną barwą oraz szerokością i głębokością sceny dźwiękowej. Z dobrym powodem jest faworytem w tej cenie.

Jest też skutecznym partnerem dla streamera używanego jako transport. Podanie wyjścia USB streamera do Ares 12-1 tworzy kombinację, z którą łatwo żyć w systemie referencyjnym, i to rozsądny sposób podniesienia wydajności streamera średniej klasy bez wymiany go. Granice pojawiają się przy mocniejszych wzmacniaczach: konstrukcja o wysokim współczynniku tłumienia z mocną kontrolą basu, taka jak Hegel H190, pokaże, gdzie Ares 12-1 traci chwyt. To moment, w którym R26 albo Venus staje się rozsądniejszym wyborem.

Eversolo DMP-A6

Za 759 GBP Eversolo DMP-A6 wykorzystuje w pełni zbalansowaną wewnętrzną architekturę zbudowaną wokół dwóch układów ESS 9038Q2M. Jego konwerter konkuruje ze samodzielnymi DAC-ami poniżej 500 GBP, a jego nieco wysunięty, jasny charakter dobrze pasuje do wzmacniacza o zaokrąglonym brzmieniu, co czyni go łatwą rekomendacją w skromnym systemie.

Granice pojawiają się w miarę poprawy wzmacniacza. Jakkolwiek dobry jest DMP-A6, jego wewnętrzny DAC nie ma wyrafinowania ani rozmachu, by dotrzymać kroku wzmacniaczowi stawiającemu na naturalną barwę i warstwową scenę dźwiękową. Na tym poziomie DMP-A6 lepiej wykorzystać jako transport strumieniowy, podając sygnał z jego wyjścia USB do zewnętrznego konwertera.

Bluesound Node X

Bluesound Node X kosztuje 699 GBP, a jego wewnętrzny DAC oparty jest na układzie ESS 928 Q2M. Brzmi ciepło i ma spory rozmach, co czyni go wygodnym partnerem dla jaśniej brzmiącego wzmacniacza.

Rozdzielczość to punkt, w którym ustępuje. Jest mniej detaliczny z dwóch streamerów tutaj i niesie więcej koloryzacji dźwięku, dlatego w detaliczynym systemie lepiej sprawdza się jako transport do zewnętrznego DAC-a niż jako samodzielne źródło cyfrowe.

Firmware, aktualizacje i długoterminowe posiadanie

DAC-i Denafrips mają trzy wersje firmware: oryginalną, wersję wydaną latem 2022 roku i obecne wydanie. Nie brzmią tak samo. Wersja z 2022 roku jest czystsza od oryginału, ale zmienia charakter tonalny DAC-a, z lżejszym basem i mniejszym wypełnieniem w średnicy, dlatego niektórzy właściciele protestowali przeciwko niej. Obecna wersja jest również czystsza od oryginału, ale nie tak czysta ani analityczna jak wydanie z 2022 roku, i zachowuje tonalność oryginału, dlatego większość właścicieli będzie z niej najszczęśliwsza.

Aktualizacje są udostępniane bezpłatnie, a proces nie jest prosty na komputerach z Windows. Wymaga pobrania oprogramowania do instalacji i konfiguracji sterownika USB, przejścia przez procedurę restartu, która omija kontrolę podpisu sterownika Windows, a następnie postępowania zgodnie z instrukcjami, by zastosować firmware. Krytyczny krok to wybór wersji pasującej do układu FPGA wewnątrz DAC-a. Zainstalowanie niewłaściwej czyni DAC bezużytecznym, więc w razie jakichkolwiek wątpliwości bezpiecznym podejściem jest otwarcie obudowy i wysłanie zdjęcia układu FPGA do dystrybutora w celu potwierdzenia.

Długoterminowe posiadanie również warto rozważyć. Rewizje 12-1 zastąpiły modele 12th Anniversary, które były w sprzedaży krócej niż rok, a zmiany sprowadzały się do modyfikacji zasilania, filtra przy wejściu AC i pozłacanych śrub. Konwerter wymieniany dwa razy w krótkim czasie jest frustrujący dla właścicieli, a rozsądniej jest kupić wersję pasującą do twojego systemu, niż gonić za każdą rewizją.

Porady zakupowe

Celem nie jest kupno najdroższego konwertera, na jaki cię stać, ale sprawienie, by każda część systemu działała na podobnym poziomie. DAC, który przewyższa wzmacniacz, nie odmieni brzmienia, a ten, który zostaje za nim, będzie hamował system. Nie ma większego sensu wydawać dużej sumy, by wycisnąć niewielką dodatkową wydajność, więc ulepszenia powinny być dostosowane do systemu, a nie do specyfikacji.

Wybory tutaj układają się schludnie według budżetu. Za około 700–800 GBP Bluesound Node X i Eversolo DMP-A6 to kompletne źródła strumieniowe, których wewnętrzne konwertery konkurują ze samodzielnymi DAC-ami poniżej 500 GBP, i żadne z nich nie potrzebuje zewnętrznego konwertera w systemie na tym poziomie. Za około 1000 GBP Denafrips Ares 12-1 jest naturalnym ulepszeniem, szczególnie gdy streamer jest używany jako transport. Poniżej 2000 GBP Gustard R26 dodaje rozdzielczość i kontrolę basu. Powyżej tego Denafrips Venus II wnosi naturalną barwę, rozmach i warstwową scenę dźwiękową, a Terminator 12th Anniversary idzie jeszcze dalej dla słuchaczy, których wzmacniacze i kolumny potrafią pokazać tę różnicę.

Wzmacniacze purystyczne bez wewnętrznego konwertera oraz systemy, w których streamer jest jedynym źródłem cyfrowym, to najjaśniejsze przypadki dla osobnego DAC-a. W systemach poniżej 1000 GBP konwerter wbudowany we wzmacniacz, streamer lub odtwarzacz CD jest zwykle lepszą odpowiedzią.

Wnioski

Denafrips Terminator 12th Anniversary to najlepiej brzmiący konwerter w tej grupie, a także najdroższy, i łatwo go polecić słuchaczom, których systemy potrafią ujawnić, co robi. Bardziej użyteczny wniosek jest jednak taki, że właściwy DAC zależy od reszty toru. Wewnętrzne konwertery w dobrych wzmacniaczach i streamerach są często lepiej dopasowane do swoich układów, niż byłoby to możliwe w przypadku zewnętrznego ulepszenia, a pieniądze lepiej wydać na konwerter, który rozwiązuje konkretne ograniczenie, takie jak kontrola basu czy warstwowa scena dźwiękowa, niż na taki, który po prostu stoi wyżej w ofercie.