xTool MetalFab Review: Een nieuwe manier om metaal te snijden, lassen en reinigen

Inleiding

Laserslassers hebben veranderd wat mogelijk is in een kleine werkplaats. De xTool MetalFab belooft een traditionele MIG-lasser, plasmasnijder, haakse slijper en metaalzaag te vervangen met één machine die metaal kan snijden, lassen en reinigen. Deze review stelt die belofte op de proef door de MetalFab rechtstreeks te vergelijken met een traditionele opstelling en er vervolgens een compleet project mee te bouwen.

De grote aantrekkingskracht van deze nieuwe machines is dat ze de steile leercurve van traditioneel metaalbewerkingsgereedschap wegnemen. Tot voor kort waren laserlassen en lasersnijden voorbehouden aan grote fabricagewerkplaatsen. De MetalFab wil die mogelijkheid naar kleine werkplaatsen en serieuze makers brengen. We hebben ook een concurrerende laserlasser en -snijder getest om te zien hoe ze zich verhouden.

Snijden: laser versus plasma

De eerste test was handheld snijden. Een traditionele plasmasnijder vereist een grote luchtcompressor met voldoende inschakelduur om bij te blijven, speciale brillen of een lashelm, handschoenen en volledige huidbedekking. De toorts moet ongeveer 3 mm boven het oppervlak worden gehouden, wat oefening vereist om goed te doen.

Het gebruik van een plasmasnijder op 2 mm koolstofstaal produceerde een snede van iets meer dan 2 mm breed en liet aanzienlijke slak achter, het gesmolten staal dat zich aan de onderkant van de snede ophoopt. Het snijden van aluminium en roestvrij staal met plasma was mogelijk maar rommelig, vooral aluminium, wat over het algemeen een zeer rommelige snede met plasma is.

De MetalFab was een andere ervaring. De snijkop glijdt soepel direct op het werkstuk, waardoor de laser te allen tijde perfect scherp blijft. Dit maakt het veel gemakkelijker om een sjabloon te volgen. Het resultaat is een nauwkeurige, zeer smalle snede met minimale slak, geen vervorming en randen die schoon genoeg zijn om direct naar de montage te gaan zonder slijpen wanneer instellingen en snelheid zijn afgesteld.

De machine verwerkte 2 mm koolstofstaal moeiteloos en sneed door 6 mm staal, het dikste materiaal dat beschikbaar was voor testen, zonder problemen. De interface op het scherm neemt het giswerk uit de instellingen. Je selecteert het materiaaltype en de dikte, en de machine stelt de standaardwaarden in. Een geavanceerde modus maakt handmatige overschrijvingen mogelijk, maar de standaardwaarden werkten goed gedurende de hele test.

Het type gas dat wordt gebruikt, maakt een groot verschil in snijkwaliteit. Stikstof geeft schone, glanzende sneden zonder oxidatie, vooral op roestvrij staal en aluminium. Argon is langzamer en duurder, maar uitstekend voor speciale metalen zoals titanium. Perslucht is de budgetvriendelijke optie die goed werkt voor zacht staal, hoewel het meer oxidatie en een ruwere rand produceert. Voor deze review werd perslucht gebruikt om geld te besparen, en de opruiming was nog steeds veel minder dan met plasma.

Lassen: laser versus MIG

Het overschakelen van de MetalFab van snijden naar lassen vereist het uitschakelen van de machine, het loskoppelen van de luchtslang, het aansluiten van een argonslang, het verwisselen van de snijtip voor een lastip en het bevestigen van de draadaanvoer. Het proces duurt een paar minuten, maar is eenvoudig.

Het eerste opvallende verschil met MIG-lassen is de grootte van de vuldraad. De vuldraad is veel kleiner, waardoor een naad ontstaat die kleiner en schoner is. Dit betekent niet dat de las zwakker is. Laserlassen heeft aanzienlijk meer penetratie dan MIG-lassen.

De MetalFab ondersteunt lassen met of zonder draad. Draad wordt gebruikt om gaten op te vullen, sterkte toe te voegen of materiaal op te bouwen op dikkere delen. Voor strakke, goed voorbereide verbindingen of dunne platen, versmelt autogeen lassen het basismetaal zonder draad. Bij gebruik van draad moet deze overeenkomen met het materiaal: roestvrijstalen draad voor roestvrij staal, massief ijzerdraad voor koolstof- of gegalvaniseerd staal, tin-messingdraad voor messing en aluminiumdraad voor aluminium. De lasser ondersteunt draaddiktes van 0,8 tot 1,6 mm en wordt geleverd met een rol van 1 mm roestvrij draad om te beginnen.

Een veiligheidscircuit vereist dat de klem op de sensorkabel aan het werkstuk wordt bevestigd en dat het mondstuk het metaal raakt. Zodra zowel de greepsensor als de trekker worden ingedrukt, start de laser onmiddellijk terwijl de draad wordt aangevoerd. De reactie van het lasbad duwt de pistool automatisch terug, dus de operator geleidt het gewoon langs de naad zonder de snelheid handmatig te regelen.

Tijdens het testen was de laserlas op koolstofstaal schoon genoeg dat er geen opruiming nodig was. De laser kan ook worden gebruikt om lassen voor en na het lassen schoon te maken, waardoor een haakse slijper overbodig wordt. Een sterkte-test op 3/8 inch platstaaf toonde aan dat zowel MIG- als laserlassen het metaal bogen voordat het brak, wat bevestigt dat de laserlas niet zwakker is ondanks het gebruik van minder vulmateriaal.

Laserreinigen

Naast snijden en lassen fungeert de MetalFab als laserreiniger. Deze mogelijkheid is nuttig voor het reinigen van lassen voor en na het lassen, maar het werkt ook op oude roestige gereedschappen. De laser verwijdert roest en walshuid snel en laat schoon blank metaal achter.

Deze functie vervangt de noodzaak van een tafelslijpmachine of haakse slijper voor veel reinigingstaken. Het is snel, stil en produceert geen stof of vuil. Voor iedereen die met ouder of geborgen metaal werkt, is dit een echt nuttige toevoeging.

CNC-mogelijkheden

De MetalFab bevat ook een CNC-functie. Hetzelfde laserpistool wordt voorzien van een speciale tip en in de machine geschroefd, die op rails over een bed met verwijderbare latten rijdt. Een bak met zand onderaan vangt stukken op die erdoor vallen. Een ingebouwde camera stelt de software in staat om precies te zien wat er wordt gesneden.

De software bevat standaardinstellingen voor veelvoorkomende materialen zoals 2 mm aluminium en roestvrij staal. Het importeren van artwork en het verwerken van een snede is eenvoudig. Tijdens het testen kwamen roestvrijstalen sneden eruit zonder slak en zonder opruiming aan de achterkant.

De software werkt op iOS, iPadOS, macOS, Android en Windows, wat ongebruikelijk is voor deze categorie. Het is dezelfde software die wordt gebruikt voor xTool’s CO2-laser, en het is intuïtief en gemakkelijk te gebruiken in vergelijking met veel andere digitale CNC-tools.

Vergelijking: xTool MetalFab versus X Laser Lab X1 Pro

De X Laser Lab X1 Pro van Photonix is een concurrerende laserlasser, -snijder en -reiniger. Het is een goede allround machine, maar met 700 watt kan hij de 1200 watt MetalFab niet evenaren. Het extra vermogen maakt een echt verschil op dikker materiaal.

De X Laser Lab heeft een CNC-data-poort, maar deze is niet plug-and-play. Gebruikers moeten hun eigen CNC-bron of -bouw regelen, en de software integreert niet direct. De MetalFab CNC heeft een ingebouwde camera, integreert naadloos en voelt meer gepolijst aan.

De pistoolindeling van de MetalFab is ergonomischer en draadwissels zijn gereedschapsloos en veel sneller. Bij de X Laser Lab zitten de extra rollen voor verschillende draaddiktes op een onhandige plek. Over het algemeen is de MetalFab sneller, gemakkelijker en prettiger in gebruik, met meer aandacht voor het ontwerp, de scherminterface en de gebruikerservaring.

Praktijkproject: een buitentafel bouwen

Om alle mogelijkheden samen te testen, werd een complete buitentafel gebouwd. Het ontwerp begon als een plaatwerk-oefening in Fusion 360, met platte bestanden die perfect zijn voor de MetalFab. Een groot vel plaatstaal van 15 gauge werd met de handheld lasersnijder verkleind om in de CNC te passen.

De CNC sneed de onderdelen uit zonder slak en zonder opruiming. Een kleine plaatbuiger werd gebruikt om de poten te buigen, de eerste keer dat zo’n gereedschap werd gebruikt. Het frame werd aan elkaar gelast met de MetalFab, met behulp van presets op de machine om het proces extreem snel te maken. Het tafelblad was gemaakt van bewerkt hout dat voor terrassen wordt gebruikt, dus het kan buiten blijven zonder afwerking.

Het project kwam snel en netjes tot stand. Het kunnen selecteren van een preset op de machine maakte het lasproces snel, en de laserlassen vereisten geen slijpen of opruiming achteraf.

Koopadvies

De xTool MetalFab is een aanzienlijke investering, maar het is de eerste keer dat een professionele metaallaser binnen handbereik is voor kleine werkplaatsen en serieuze makers. Het vervangt een plasmasnijder, haakse slijper, tafelslijpmachine en metaalzaag. De laser verwerkt dun plaatmetaal zonder de doorbranding of vervorming die vaak voorkomt bij plasmasnijden.

Dat gezegd hebbende, is de MIG-lasser nog steeds het bewaren waard. De laser geeft sterke, diepe lassen, maar voegt geen vulmateriaal toe zoals MIG. Voor het overbruggen van gaten of zware reparaties wint een MIG-lasser nog steeds. De MetalFab is geen volledige vervanging voor elk traditioneel gereedschap, maar het dekt de meeste dagelijkse fabricagetaken.

De machine is snel, stil en schoon, zonder steile leercurve. De laserboog is gemakkelijker voor de ogen dan MIG, zodat je echt kunt zien wat er gebeurt tijdens het lassen. xTool heeft ook aangekondigd dat graveermogelijkheid binnenkort wordt toegevoegd, wat betekent dat de machine uiteindelijk zal snijden, lassen, roest reinigen en graveren in één apparaat.

Conclusie

De xTool MetalFab waarmaakt zijn belofte om metaalbewerking toegankelijker te maken. Snijden is schoner en gemakkelijker dan plasma, lassen produceert sterke, smalle naden met meer penetratie dan MIG, en de laserreinigingsfunctie verwijdert roest en bereidt lassen voor zonder slijpen. De CNC voegt een extra laag van mogelijkheden toe voor nauwkeurige sneden.

Het is geen volledige vervanging voor een MIG-lasser, die nuttig blijft voor zware reparaties en het overbruggen van gaten. Maar voor de meeste kleine werkplaatsen is de MetalFab sneller, schoner en preciezer dan alles in zijn klasse. Voor makers die in metaal willen prototypen en bouwen zonder de steile leercurve van traditioneel gereedschap, opent deze machine mogelijkheden die voorheen buiten bereik lagen.