Een top 5 boekenlijst: strategie, stoïcisme en een chef-kok die er vandoor ging

Inleiding

Een top vijf kiezen is een meedogenloze oefening. Er zijn zoveel prachtige boeken dat de lijst elke maand zou kunnen verschuiven, maar dit zijn de vijf die hun plek steeds opnieuw verdienden: ze veranderden hoe ik denk over voorbereiding, geduld, controle en de waarde van het oordeel van anderen. De lijst leunt richting non-fictie, vooral omdat non-fictie voldoet aan de wens om te leren over dingen die echt zijn gebeurd, maar elk boek hier leest prettig en beloont herlezen.

The Art of War van Sun Tzu

The Art of War is een klassiek, tijdloos handboek over tactiek en strategie, en het leest veel vlotter dan de titel doet vermoeden. Dit is geen duizend pagina’s tellende theoretische verhandeling over het manoeuvreren van legers. Het grootste deel van het boek gaat over menselijke psychologie: hoe mensen denken, hoe ze zich onder druk gedragen en hoe je jezelf daarop positioneert. Het is kort, makkelijk te lezen, en het is het soort boek dat je vijf of tien keer leest en waarbij je elke keer iets nieuws meeneemt. De vertaling van Thomas Cleary is een favoriet, mede omdat deze commentaren van andere strategen bevat die in de tekst zijn verweven.

Sun Tzu’s inzicht dat je, wat er ook gebeurt, als eerste op het slagveld moet zijn, geldt nog steeds ver buiten de oorlog. Kom je als laatste, dan geeft je tegenstander — moe of gehaast — het voordeel aan jou. Het werkt in vergaderingen, onderhandelingen en het dagelijks leven, wat verklaart waarom zoveel zakelijke lezers een exemplaar op hun bureau hebben liggen.

The Book of Five Rings van Miyamoto Musashi

Miyamoto Musashi, een legendarische samoerai uit de zeventiende eeuw van wie gezegd wordt dat hij wel honderd duels won, ontwikkelde een school van zwaardkunst die twee zwaarden tegelijk gebruikte: een langere en een kortere. Zijn boek, in het Westen bekend als The Book of Five Rings, beschrijft zijn kijk op de weg van de strategie. Een deel is extreem praktisch, over hoe je het zwaard vasthoudt en je voeten plaatst, maar de blijvende waarde zit in zijn visie op het leven en op het psychologisch domineren van een tegenstander.

Eén les is alleen al de aankoopprijs waard. Wanneer je in een impasse belandt, waarbij je steeds opnieuw op dezelfde grond aanvalt en pareert, zegt Musashi: neem een stap terug, maak je hoofd helemaal leeg en begin opnieuw alsof er niets is gebeurd. Toegepast op een koppig script dat weigerde te werken, loste precies dit advies het probleem op: het geheel uit het hoofd herschreven werkte meteen. Impasses eindigen pas als je echt reset.

Dokkodo van Miyamoto Musashi

Een extra nummer van dezelfde auteur. Dokkodo, dat grofweg vertaalt als ‘de eenzame weg’ of ‘de weg waarop ik alleen loop’, is geen echt boek maar een perkament met 21 leefregels dat Musashi kort voor zijn dood schreef. Het is zijn complete levensfilosofie samengeperst in 21 uitspraken, sommige opmerkelijk hard, zoals de vastbeslotenheid om nooit te worden geleid door gevoelens van liefde.

Andere zijn werkelijk inspirerend. ‘Respecteer Boeddha en de goden zonder op hun hulp te rekenen’ is een favoriet: respecteer wat boven je staat, maar neem de verantwoordelijkheid om het zelf te doen. Vertalen uit Japanse ideogrammen is lastig, omdat hetzelfde teken meerdere betekenissen kan dragen, maar goede vertalingen zijn makkelijk online te vinden en het geheel is in enkele minuten gelezen.

Enchiridion van Epictetus

Epictetus was een slaaf die vrijgelatene werd en daarna filosofiedocent; zijn leerling Arrianus schreef op wat hij zei, wat resulteerde in acht boeken met voordrachten, waarvan boek vijf tot en met acht verloren zijn gegaan. De Enchiridion, een naam die zoveel betekent als ‘iets dat je bij je houdt’ en vaak vertaald wordt als ‘het handboek’, is die colleges gereduceerd tot de absolute essentie. Je leest het in een middag, en het legt de basis van het stoïcisme uit in korte, uiterst pragmatische stukjes zonder wollige taal.

Het opent met het beroemde onderscheid: sommige dingen staan binnen jouw controle en andere niet. Als je je ergens zorgen over maakt, maakt je je eigenlijk niet zorgen over dat ding, maar over je gedachten — en je gedachten zijn het enige waar je altijd controle over hebt. Er is zelfs een passage over het met humor omgaan met kritiek: als iemand je vertelt dat een bepaald persoon slecht over je heeft gesproken, antwoord dan dat het duidelijk is dat diegene je niet echt kent, anders had hij ook al je andere gebreken genoemd. Het is grappig, het is waar, en het neemt de angel volledig weg.

Meditations van Marcus Aurelius

Meditations is zwaarder leesvoer dan de Enchiridion, omdat het in feite het dagboek van de keizer van Rome is, geschreven aan zichzelf. Dit zijn de denkprocessen van iemand die tegen zichzelf praat, geen colleges die bedoeld zijn om uit te leggen, en Marcus was een gecompliceerdere filosoof dan Epictetus: beïnvloed door de Stoïcijnen, maar schrijvend met wisselende helderheid over kwesties die ons nog steeds achtervolgen.

De beloning is enorm. Herinnert hij zich zichzelf elke ochtend eraan dat hij vandaag onaangename, bemoeizuchtige, ondankbare mensen zal tegenkomen, en dat hij, aangezien zij allemaal medemensen zijn, hen moet tolereren. Hij schrijft dat je je altijd in je geest kunt terugtrekken en daar een veilige plek kunt vinden, en dat er altijd de optie is om simpelweg geen mening over iets te hebben. Mijn favoriete passage is een citaat van Democritus: ‘Het heelal is verandering; leven is mening.’ Sommige passages pakken je naar de keel. Het is aangrijpend, soms tot aan de tranen toe, en eeuwen geleden geschreven over gedrag dat vandaag onveranderd is.

The Devil in the Kitchen van Marco Pierre White

De meest verrassende keuze, en een boek dat ik normaal niet zou pakken, want autobiografieën zijn meestal niet mijn ding. Marco Pierre White heeft Gordon Ramsay opgeleid, werd de jongste chef-kok in het VK die alle drie Michelinsterren in huis had, en is angstaanjagend niet omdat hij schreeuwt, maar omdat hij kalm is, met een ongelooflijke intensiteit in zijn blik. Het boek is prachtig geschreven, welbesprekend en ontvouwt zich als een film: een veertienjarige jongen die door zijn vader naar een hotel wordt gestuurd om te leren en zich een weg omhoog werkt door de keukens van Londen.

Het opmerkelijke moment komt wanneer hij op een bankje aan de Theems zit, beseft dat doorgaan betekent: zestien uur per dag in de keuken en geen famillieleven, en concludeert dat het oordeel van mensen die minder weten dan jij waardeloos is. Hij gaf zijn sterren ter plekke terug aan Michelin. Hij liet ook een van de beste zinnen achter die ik ooit heb gelezen: strategie compenseert talent, maar talent compenseert nooit strategie. Die ene zin sloeg mij volledig omver.

Conclusie

Vijf keuzes, geen enkele willekeurig. Sun Tzu leert je als eerste te arriveren, Musashi leert je te resetten als je vastloopt, Dokkodo leert je op jezelf te vertrouwen, Epictetus leert je wat je wel en niet kunt beheersen, Marcus Aurelius leert je hoe je met lastige mensen omgaat en verandering accepteert, en Marco Pierre White leert je het oordeel dat je najagen op zijn waarde te toetsen. Elk van deze boeken is een goede middag leesvoer; samen vormen ze een korte cursus in hoe je jezelf voert. Laat gerust weten welke boeken in jouw eigen top vijf zouden staan.