TCL Z100 FlexConnect Review: Draadloze Dolby Atmos zonder starre opstelling

Inleiding

Dolby Atmos FlexConnect is ontworpen om de regels van home theater losser te maken. In plaats van te blijven hameren op een strikte luidsprekeropstelling, een receiver en een stapel bedrade kastjes, laat het je de luidsprekers plaatsen waar de kamer het toelaat, op een knop drukken en de rest aan het systeem overlaten. TCL’s Z100 is een van de eerste manieren om dat idee thuis uit te proberen, en het werkt samen met een compatibele TCL-televisie zoals de QM7, QM8, QM9 of de topmodel X11L.

Het systeem schaalt van één draadloze luidspreker tot vier draadloze kanalen, of drie luidsprekers plus een subwoofer. Die flexibiliteit is de hele belofte, en in de praktijk houdt die grotendeels stand. Het interessante deel is waar de afwegingen zitten.

Voor wie dit systeem bedoeld is

De Z100 past bij huishoudens die al een compatibele TCL TV bezitten of van plan zijn er een te kopen en een duidelijke stap vooruit willen ten opzichte van het ingebouwde televisiegeluid, zonder zich vast te leggen op een AV-receiver en bedrade luidsprekers. Het is ook logisch in onregelmatige kamers, waar een conventionele surroundopstelling moeilijk goed te plaatsen is.

Eén Z100 achter de bank is al genoeg om verschil te maken. Geluid dat voorheen alleen uit de televisie kwam, bereikt nu ook de achterkant van de kamer, en de verandering is merkbaar, ook al is die niet spectaculair. Er zijn wel gaten: effecten dunner uit wanneer ze het midden van de kamer passeren voordat ze zich achter de luisterpositie weer vullen. Bij ongeveer $299 voor de uitbreiding is dat een verstandige eerste stap, geen afgeronde oplossing.

Plaatsingsgewoonten zijn belangrijker dan de marketing suggereert. Als je luidsprekers achter of naast de luisterpositie kunt zetten, is de upgrade gemakkelijk te horen. Als alles vooraan moet staan, verbreedt het systeem de weergave nog steeds, maar zijn de winsten kleiner.

Installatie en plaatsing in de praktijk

De installatie verloopt via TCL’s geluidsmenu. Je opent het menu, kiest voor herkalibreren en het proces is in minder dan een minuut klaar, zonder meten, zonder handmatige testtonen en zonder kabels door de kamer.

Dolby’s positioneringstaal suggereert bijna totale vrijheid in plaatsing. In de praktijk telt symmetrie nog steeds. Het systeem werkt in onvolmaakte of onregelmatige kamers, maar beloont een gebalanceerde opstelling, zowel in het aantal luidsprekers als in hoe ze zich verhouden tot de televisie en de luisterpositie.

Belangrijkste sterke punten

Zodra het systeem is gekalibreerd, zijn de sterke punten duidelijk: echte achterkanaalinformatie, bas die wordt gedeeld over de luidsprekers die aanwezig zijn, en dialoog die niet langer aan het scherm vastgepind voelt.

Met twee luidsprekers begint het te overtuigen

Met één Z100 in elke achterhoek, gericht op de luisterpositie, verdwijnen de gaten die met één luidspreker te horen waren grotendeels. Effecten die van voor naar achter reizen, blijven door het midden van de kamer verbonden, en het resultaat voelt dicht bij wat een kleine 5.1.2-opstelling levert.

De bas verbetert ook. FlexConnect stuurt laagfrequente informatie naar welke luidsprekers dan ook beschikbaar zijn, zodat de mid-bass drivers in de Z100’s de last delen in plaats van alles aan de televisie over te laten. Dialoog profiteert ook: vertelling projecteert met vorm de kamer in in plaats van opgesloten in het scherm te klinken.

Eén luidspreker werkt. Met twee voelt het systeem niet langer als een gimmick en begint het zich als een echte surroundopstelling te gedragen.

Vier luidsprekers leveren naadloze dekking

Twee extra Z100’s vooraan, aan weerszijden van de televisie, nemen de resterende gaten weg. Overhead-effecten krijgen continuïteit, en de weergave wordt echt concurrerend met duurdere soundbarpakketten en kleine Atmos-systemen op basis van boekenplankluidsprekers met een instapreceiver.

De stap van twee naar vier luidsprekers gaat over continuïteit, niet over volume. Effecten bewegen zonder naden door de kamer, en het voorste paar geeft het systeem een breder, stabieler podium voor dialoog en muziek.

Dingen om te overwegen voordat je koopt

Dit is geen hardware van referentieniveau, en het prijssegment verklaart waarom. Een paar SVS Titan-boekenplankluidsprekers alleen kost al ongeveer $1.200, en zodra je een receiver, een subwoofer en surrounds toevoegt, komt een traditionele opstelling zonder Atmos in de buurt van $4.000. Het Z100-systeem is gericht op luisteraars die het grootste deel van die ervaring willen voor een fractie van de kosten, met veel minder verschuiven van meubels.

FlexConnect is niet de enige manier om een flexibele Atmos-opstelling te krijgen, en het is de moeite waard om te weten waar de Z100 staat. Sony’s Bravia Theater Quad is universeler, met de verwerking in een aparte bedieningsbox die via HDMI ARC of eARC op elke televisie aansluit, dus geen specifiek beeldmerk is vereist. Ruimtelijk heeft die een licht voordeel, en met symmetrische plaatsing voelt die net iets cohesiever, zij het niet met een grote marge. Zonder subwoofer klinken de Quad-luidsprekers echter mager naast de Z100-opstelling, en het toevoegen van de SW3 of de SW5 duwt het totaal ruim boven $3.000, twee tot drie keer de kosten van vier Z100’s van ongeveer $1.200. LG’s H7 FlexConnect-soundbar met bijpassende M7-luidsprekers kon in een directe vergelijking intussen niet succesvol worden gekoppeld, dus LG’s volledige FlexConnect-ervaring blijft moeilijk te beoordelen. Voor kopers die al een compatibele TCL-televisie bezitten of van plan zijn er een te kopen, is de prijs-kwaliteitverhouding van het Z100-systeem het sterkste argument in het voordeel.

De basdiepte heeft echte grenzen

Met vier Z100’s en de woofers die in de X11L zijn ingebouwd, is er echte laagweergave, meer dan het aantal luidsprekers zou suggereren. Het is geen subwooferterritorium: het systeem zal een kamer niet onder druk zetten. Het heeft een solide mid-bas punch en speelt comfortabel tot in het 40 Hz-gebied, maar niet veel lager.

Die afweging is niet automatisch een probleem. Veel luisteraars willen gewicht zonder muren te laten rammelen of buren te storen, en voor hen is deze balans een feature in plaats van een tekortkoming.

De afweging rond de subwoofer

De optionele Z100-subwoofer voegt punch toe, maar verlengt de basdiepte van het systeem niet wezenlijk, en in zijn huidige vorm is hij het zwakste onderdeel van de reeks. FlexConnect past het niveau of de EQ van de subwoofer niet aan, en omdat de sub een van de vier beschikbare draadloze kanalen bezet, beperkt het toevoegen ervan het systeem tot drie Z100-luidsprekers. Dat dwingt een asymmetrische opstelling af: ofwel twee luidsprekers vooraan en één achter, ofwel twee achter en één voor.

In een symmetrische vierluidsprekeropstelling klonk het systeem simpelweg beter en beheerster. Door te vertrouwen op de woofers van de televisie zelf laat FlexConnect het laag sierlijk aflopen in plaats van voorbij zijn grenzen te duwen. Zodra de subwoofer is aangesloten, verandert dat gedrag, en bij hard pushen kan hij clippen of helemaal wegvallen. Dit kwam naar voren bij zowel referentie-Atmos-materiaal als bij films zoals The Fifth Element. Firmware-updates kunnen de integratie in de loop der tijd verbeteren, maar zoals het nu staat is de configuratie met vier luidsprekers zonder subwoofer de juiste keuze, met twee luidsprekers in de achterhoeken als tweede optie.

Draadloze betrouwbaarheid en latency

Draadloos geluid roept terechte vragen op over vertraging en uitval. Er deden zich op geen enkel moment lipsync-problemen of noemenswaardige vertraging voor. Over enkele weken gebruik waren er twee korte signaalonderbrekingen, één tijdens een live sportstream en één tijdens live televisie, waarbij het geluid minder dan een seconde terugviel naar de televisie voordat het zich herstelde. Twee onderbrekingen in weken van regelmatig kijken is een kleine kanttekening, geen terugkerend probleem.

Koopadvies

Begin met minstens twee luidsprekers. Een enkele Z100 is een echte verbetering, maar de tweede luidspreker is wat het systeem verandert in iets dat zich als surround sound gedraagt.

Hoeveel Z100-luidsprekers moet je kopen?

Een paar Z100’s kost ongeveer $600, waarmee het systeem in hetzelfde gebied zit als een enkele mid-range soundbar. Met een compatibele TCL-televisie creëren twee luidsprekers achter de luisterpositie een ervaring die een losse soundbar niet kan evenaren.

Als de kamer alleen luidsprekers vooraan toelaat, is het resultaat een breder geluidsbeeld dan een soundbar biedt, maar de winsten zijn kleiner dan wanneer je luidsprekers achter of naast je hebt. Een enkele soundbar blijft de minimalistischere optie en kan bij een meewerkende kamer bijna een 180-graden-weergave leveren. In een onregelmatige kamer zullen twee Z100’s aan de zijkant of achter de luisterpositie echter de meeste even duur soundbars op zichzelf verslaan.

Vier luidsprekers blijven de beste versie van het systeem als budget en ruimte het toelaten. Houd de opstelling symmetrisch en overweeg de subwoofer voorlopig weg te laten.

Conclusie

FlexConnect maakt geen einde aan traditioneel home theater, maar maakt een overtuigende Atmos-ervaring wel veel toegankelijker. Het Z100-systeem is op zijn best met vier symmetrisch geplaatste luidsprekers, en zijn op een na beste vorm, een paar in de achterhoeken, verslaat nog steeds wat een vergelijkbare soundbar op zichzelf kan doen. Basdiepte is de toegangsprijs, en de huidige subwoofer voegt meer complicatie toe dan hij oplost.

Als je een compatibele TCL-televisie bezit en een soundbar of een starter home theater overwoog, is dit een tussenweg die serieuze overweging verdient. Het is eenvoudiger, goedkoper en capabeler dan de prijs doet vermoeden.