Sugden Masterclass IA-4 Review: Pure Class A, 33 Watt en een Glorieus Midrange

Inleiding

De Sugden Masterclass IA-4 is de vlaggenschip geïntegreerde versterker van een Brits bedrijf dat zijn producten nog steeds met de hand bouwt op zijn locatie in Yorkshire, Engeland. Het is een puur Class A-ontwerp met een vermogen van 33 watt per kanaal in 8 ohm, en de adviesprijs in het Verenigd Koninkrijk is £6.670. Sugdens geschiedenis gaat terug tot 1967, toen James Edward Sugden de naar verluidt ‘s werelds eerste op transistors gebaseerde puur Class A-versterker introduceerde, de originele A21.

Die erfenis is niet de reden om de IA-4 te kopen, maar verklaart wel het karakter. Dit is een volledig analoge versterker gebouwd rond een verzadigde, harmonisch rijke weergave in plaats van het laatste woord in basbeheersing of transiëntsnelheid. Als het midrange is waar je op let, is die afweging precies het punt.

De IA-4 staat aan de top van Sugdens assortiment, en het bedrijf is nog altijd een onafhankelijke Britse hifi-fabrikant. Het bleef versterkers bouwen tijdens een moeilijke periode, waaronder het verlies van Patrick Miller, die er 41 jaar werkte en het bedrijf overnam toen zijn vader, Tony Miller, in 2017 overleed. Patrick Miller overleed in 2023 op 58-jarige leeftijd.

Voor wie dit product bedoeld is

Dit is een versterker voor luisteraars die een overwegend analoge set hebben en die het meest geven om hoe stemmen en akoestische instrumenten worden weergegeven. Hij heeft helemaal geen digitale ingangen, dus er wordt een aparte bronketen verwacht, of dat nu een draaitafel is of een streaming transport dat een externe DAC aanstuurt.

Hij past bij bezitters van luidsprekers met een gemiddelde gevoeligheid in een normale kamer. In een ruimte van ongeveer 7,5 meter bij 4 meter, met luidsprekers met een gevoeligheid in de midden 80 en gemiddelde luisterniveaus tot ongeveer 85 dB, bleken de geboden 33 watt voldoende. Kopers met zeer inefficiënte luidsprekers of zeer grote kamers moeten goed nadenken of 33 Class A-watt genoeg zal zijn.

Hij is ook een natuurlijke keuze voor iemand die al jaren om het merk heen cirkelt. Sugdens goedkopere geïntegreerde modellen zitten qua prijs ruim onder de IA-4, dus de IA-4 is de keuze voor een luisteraar die al heeft besloten dat juist deze klankkleur is wat hij wil en klaar is om voor de meest volledige versie daarvan te betalen.

Ontwerp, bouw en aansluitingen

Fysiek is de IA-4 fors: 430 x 165 x 440 mm, oftewel ongeveer 16,9 x 6,5 x 17,3 inch, en 20 kg, ongeveer 44 lb. Het robuuste geanodiseerde aluminium frontpaneel is verkrijgbaar in 13 aangepaste kleurafwerkingen naast het standaard titanium zilver en grafiet zwart, en het exemplaar dat voor deze beoordeling werd geleverd, kwam in de Bronze-afwerking.

De indeling is bewust symmetrisch. De aan/uit-knop heeft dezelfde grootte als de draaiknop voor ingangsselectie, en het volume wordt geregeld door een uitgangspotentiometer met een soepele aanvoeling. Aan weerszijden zitten knoppen voor een monitor-schakelaar en een opnamelus, soms tape loop genoemd, met de aan/uit-indicator en IR-sensor verder naar buiten.

De meegeleverde afstandsbediening ziet er strak uit, maar is uitsluitend voor het volume, omdat de ingangsselectie niet is gemotoriseerd. De drie omhoog- en drie omlaag-knoppen passen het volume aan met verschillende gevoeligheden. Als puur Class A-ontwerp wordt hij warm, hoewel hij na een lange sessie warm blijft in plaats van heet: warmer dan veel Class A-ontwerpen, maar niet onaangenaam. Alleen luisteraars in zeer warme klimaten en zeer kleine kamers zouden hem als kachel kunnen ervaren.

De aansluitingen aan de achterzijde zijn geruststellend boven de standaardkwaliteit. Er is een gebalanceerde XLR-ingang, een moving magnet phono-ingang, drie lijningangen, een tape loop en een set preouts, en de luidsprekerklemmen zijn goudgeplateerd. Binnenin zit een aangepaste 350 VA toroïdale transformator in een pot voor extra afscherming, die vier zeer grote filtercondensatoren van 10.000 microfarad aanstuurt. Hun fysieke omvang, ruwweg twee tot vier keer wat gebruikelijk is, dient om ze warmte te laten afvoeren bij continue maximale stroomafname. De uitgangsapparaten zijn NPN-transistors in puur Class A in single-ended modus, met twee apparaten parallel, en de boards gebruiken doorlopend through-hole componenten, goudgeplateerde boards, Nippon-condensatoren op belangrijke posities en zilveren bedrading tussen de boards. Ingangsschakelrelais verzorgen de bronselectie.

Klankkarakter en prestaties

Het midrange is het uithangbord. Er is detail, body en textuur, en de weergave balanceert een beetje volheid in het lagere midrange tegen echte energie in het hogere midrange, het presence-gebied, zodat het resultaat rijk is zonder traag of dik te klinken. Resolutie en instrumentenscheiding zijn uitstekend, en het klankbeeld is zowel breed als diep. Mannenstemmen, vrouwenstemmen, trompetten, saxofoons en piano’s kwamen allemaal overtuigend over.

De frequentie-uiteinden zijn waar de beperkingen zichtbaar worden. Bas heeft echte gewicht, is vol en vlez, en heeft veel drive, en houdt zich op elk verstandig luisterniveau goed. Wat hij niet heeft, is absolute scherpte: de aanzetten van laagfrequente noten zijn iets verzacht, en hetzelfde geldt voor midrange-instrumenten met transiëntsnelheid, zoals koper, strijkers en keyboards. Het hoog is ook niet zo gedetailleerd als de beste versterkers in deze klasse.

Eén gebied dat verrast, is het gedrag bij lage volumes. Luidsprekers met een grote bewegende massa kunnen vlak klinken tot ze voldoende stroom krijgen, en de lineariteit van de IA-4 bij lage volumes zorgde ervoor dat hij ze moeiteloos wakker maakte, zonder problemen aan de andere kant van het volumebereik. Het algehele karakter is warm, en het is de combinatie van eigenschappen, niet één enkele, die een luisteraar in de uitvoering trekt en de tekortkomingen van de versterker gemakkelijk vergeet.

Hoe hij zich verhoudt tot andere versterkers

Tegenover de voor de hand liggende alternatieven ruilt de IA-4 precisie in voor midrange-magie. De Hegel H400, voor £5.995, biedt de beste basbeheersing die in deze klasse is aangetroffen, marginaal betere resolutie in het hoog, een iets breder klankbeeld en laserprecieze plaatsing, en klinkt zeer neutraal tot zijn vermogen om harmonischen weer te geven direct wordt vergeleken. De Accuphase E-280, voor £4.995, levert groot detail en een prachtig gevoel voor timing, maar heeft een dun klinkend midrange. De Trilogy 921 geïntegreerde, voor £5.900, is een andere zeer resolverende versterker met betere basbeheersing. De NVA P50 SA voorversterker met M600 monoblokken, voor £3.925, haalt meer informatie uit opnames dan elk van deze en presenteert die natuurlijk, maar is dynamisch beleefd.

Sugdens eigen assortiment biedt goedkopere routes naar dezelfde familie: de A21 Signature kost ongeveer £3.000, de SE-versie ongeveer £4.000 en de 50th Anniversary ongeveer £5.000. Voor een strakker budget is de Musical Fidelity A1 van £1.499 een andere Class A-versterker die een deel van hetzelfde sonische profiel deelt, hoewel hij het op resolutie of drive niet tegen de IA-4 zal opnemen.

Luidsprekercombinatie is net zo belangrijk als de versterkerkeuze. De IA-4 klonk uitstekend met boekenplankluidsprekers van £1.500, en met ProAc Response 1 SC-luidsprekers produceerde hij zoveel textuur en subtiliteit in stemmen en akoestische instrumenten dat de lichte verzachting aan de randen van noten nauwelijks opviel op alles behalve de levendigste opnames. Meer onthullende luidsprekers leggen beide kanten van zijn karakter bloot: meer detail over de hele linie en diepere klankbeelden, maar ook de zachtere basbeheersing.

Dingen om te overwegen voordat je koopt

De IA-4 is een volledig analoge versterker, en hij beloont een bronketen die resolverend genoeg is en, net zo belangrijk, trouw aan de harmonische structuur. Dat is het moeilijkere deel om goed te krijgen. Een streaming transport en DAC op vergelijkbaar niveau zijn een verstandig startpunt, en R2R ladder-DAC’s verdienen de voorkeur boven delta-sigma-ontwerpen als je die verzadigde harmonische weergave op zijn best wilt horen.

De interne moving magnet phono-trap is moeilijk te beoordelen zonder draaitafel in de set, en waarschijnlijk prima, maar een externe phono-trap van goede kwaliteit is nog steeds het overwegen waard: elke phono-trap die naast een grote eindversterker is vastgeschroefd, werkt met een nadeel.

Twee praktische punten ronden dit af. Er zijn geen digitale ingangen en geen gemotoriseerde ingangsselectie, dus bronselectie is handmatig en de afstandsbediening dekt alleen het volume. En omdat het bas- en transiëntgedrag zachter is dan bij de meest klinische rivalen, moet iedereen die grip en snelheid boven toon en textuur stelt, zorgvuldig auditioneren voordat hij zich vastlegt.

Koopadvies

Met £6.670 in het Verenigd Koninkrijk vraagt de Masterclass IA-4 een serieuze prijs, en hij levert een serieuze versie van een zeer specifiek geluid. De 33 watt Class A-vermogen, ondersteund door een stevige voeding, bleek voldoende om de hier beschreven luidsprekers aan te drijven tot niveaus die in een normale kamer relevant zijn, dus het wattagecijfer moet niet op zichzelf als een beperking worden gelezen.

De beslissing komt neer op prioriteiten. Als je het laatste woord in basbeheersing en transiëntsnelheid in het midrange wilt, is dit niet de versterker voor jou, en de hierboven genoemde alternatieven zullen je beter van dienst zijn. Als je daar doorheen kunt horen, of er simpelweg niet zwaar aan tilt, is het midrange een masterclass in hoe een high-end versterker zou moeten klinken. Kopers die de klankkleur geweldig vinden maar dit bedrag niet kunnen opbrengen, moeten naar de A21 Signature, de SE of de 50th Anniversary kijken, die het familiekarakter tegen lagere kosten delen.

Conclusie

De Sugden Masterclass IA-4 is groot, gedurfd en prachtig gemaakt, met een gespierd uiterlijk dat wordt geëvenaard door een geluid dat oprecht boeiend is. Zijn combinatie van detail en textuur geeft stemmen en instrumenten weer op een manier die de aandacht op de muziek houdt in plaats van op de apparatuur, en 33 watt puur Class A-vermogen is genoeg om met de meeste luidsprekers in de meeste kamers niet zonder adem te komen zitten.

Het is geen neutrale allround versterker, en hij doet ook niet alsof. Beoordeeld op zijn eigen voorwaarden, als een analoge geïntegreerde versterker gebouwd voor harmonische rijkdom en midrange-inzicht, verdient hij een sterke aanbeveling. Luisteraars die weten dat dit is wat ze willen, zullen heel weinig anders vinden dat het precies zo doet.