Streaming DAC's vergeleken: Argon Audio Solo, WiiM Mini, Bluesound Node en Hegel H190

Inleiding

Streaming DAC’s hebben een reputatieprobleem. Jarenlang was het verstandige budgetantwoord om iets rond een Raspberry Pi te bouwen, wat prima is als je van dat soort projecten houdt en minder prima als je gewoon muziek wilt afspelen. De Argon Audio Solo richt zich op de tweede groep: een compact kastje dat netwerkstreaming en een ingebouwde DAC toevoegt aan een systeem dat al een versterker en een paar luidsprekers heeft.

Deze vergelijking plaatst de Argon Audio Solo naast drie alternatieven die kopers doorgaans op hetzelfde moment afwegen. De WiiM Mini kost ongeveer $100 en is het voor de hand liggende budgetreferentiekader. De Bluesound Node zit op ongeveer het dubbele van de prijs van de Argon en biedt een veel breder pakket aan functies. De Hegel H190 is een heel ander verhaal: een geïntegreerde versterker met een eigen streaming-DAC ingebouwd.

De nuttige conclusie is dat de verschillen hier subtiel zijn in plaats van spectaculair. Niets in deze groep wordt door iets anders overtroffen, en de verschillen tussen deze streamingopties zijn kleiner dan de verschillen tussen luidsprekers, ruimtes of versterkers. Dat maakt de keuze niet onbelangrijk, vooral niet als je luidsprekers en versterker al vaststaan.

Wat de Argon Audio Solo aan een systeem toevoegt

De Solo is een klein zwart plastic kastje met heel weinig dat je afleidt. Een logo op het bovenpaneel, een status-LED aan de voorkant, en de aansluitingen aan de achterkant: een paar analoge RCA-uitgangen die worden gevoed door een interne DAC rond een ESS ES9018K2M-chip. Die chip verwerkt PCM tot 24-bit/192kHz, wat high-resolution bestanden ruimschoots dekt, ook al is streamen op cd-kwaliteit waar de meeste luisteraars zich zullen bevinden.

Er is geen ethernetpoort. De Solo is alleen Wi-Fi, en hij voegt zich bij het thuisnetwerk via de Google Home-app. De streamingondersteuning is waar de waarde zit: Google Chromecast ingebouwd, Bluetooth, Apple AirPlay 2, Spotify Connect en Roon Ready. Chromecast ingebouwd is echt ongewoon in deze prijsklasse, en Roon Ready is belangrijk voor luisteraars die hun bibliotheek rond Roon hebben opgebouwd.

Naast de analoge uitgangen zijn er coaxiale en optische digitale uitgangen, en geen USB. Die flexibiliteit is het vermelden waard, want het betekent dat de Solo een externe DAC die je al bevalt kan voeden, of een digitale ingang op een versterker, in plaats van je te dwingen te vertrouwen op zijn interne conversie. Weergave is gapless vanaf Roon Ready, Spotify Connect, AirPlay en Bluetooth. Chromecast is de enige uitzondering.

Argon Audio Solo: hoe klinkt hij

Het karakter van de Solo is makkelijk te beschrijven: opgelicht, levendig en schoon in de manier waarop hij de lagen van een mix scheidt. Tegen de goedkopere WiiM Mini is het resultaat niet close. Met de Solo zijn afzonderlijke elementen makkelijker te volgen, of het nu een drumpatroon is dat in één luidspreker verscholen zit of een baslijn onder een vocal.

Tegen de Bluesound Node is het beeld interessanter. De Solo heeft van de twee het bredere stereobeeld, en hij klinkt scherper op vocalen en gitaarlijnen. Hij gaat ook net voorop qua baspunch en levendigheid, met diepe lage tonen die met iets meer kracht aankomen, een scherpere voorrand op transiënten, en meer nagalm die uit reverb-tails wordt gehaald. Die extra aanwezigheid maakt hem de betere van de twee voor stil, laag volumeniveau luisteren.

De afweging is karakter in plaats van kwaliteit. De Solo is de meer vooruitgeschoven en energiekere van de twee streamers, dus hij is niet de voor de hand liggende keuze voor een systeem dat al helder neigt. In een bescheiden systeem rond meegaande luidsprekers is die extra pit en veerkracht precies wat hem laat werken. Eén praktische opmerking: zijn uitgang is heter dan die van de Node, dus niveaumatching is belangrijk bij het vergelijken van de twee. De enige hardwarekritiekpunten zijn de mini-USB-stroomconnector, die gedateerd aanvoelt, en een meegeleverd netsnoer dat iets te kort is voor het comfort. Hij wordt ook in Europa verkocht en is nog niet beschikbaar in de VS.

WiiM Mini: het budgetalternatief

Voor ongeveer $100 is de WiiM Mini het betaalbare instappunt in netwerkstreaming. Hij dekt Bluetooth, Apple AirPlay 2 en Spotify Connect, en hij voegt Tidal Connect toe, wat de Argon Audio Solo niet biedt. Voor luisteraars die aan Tidal zijn gehecht, kan dat alleen al de aankoop beslissen.

Op geluidskwaliteit is de vergelijking echter eenzijdig. De Solo is de levendigere en onthullendere van de twee, met duidelijkere scheiding tussen instrumenten. De WiiM Mini blijft een verstandige manier om voor heel weinig geld streaming aan een systeem toe te voegen, maar hij kan auditief niet evenaren wat de Argon doet.

Bluesound Node: meer functies, andere prioriteiten

De Bluesound Node is de meest uitgeruste optie van de drie externe streamers hier. Hij biedt tweerichtings-Bluetooth, een HDMI-ingang en een aanraakgevoelig bovenpaneel, en zijn algehele functionaliteit is breder dan die van de Argon Audio Solo. Als functies de prioriteit zijn, is de Node het antwoord.

De geluidskwaliteit is niet zo eenduidig als het prijsverschil suggereert. Het hoog van de Node is gladder en zachter, en zijn presentatie is afstandelijker, wat sommige luisteraars oprecht zullen prefereren. De Solo pareert met een breder stereobeeld, scherpere vocalen en gitaar, en iets meer punch in het laag. Geen van beide streamers kan simpelweg beter dan de andere worden genoemd.

Dat maakt de Node een kwestie van prioriteiten in plaats van prestaties: meer ingangen en functies, of een energieker en iets onthullender geluid voor ongeveer de helft van de prijs. Beide antwoorden zijn verdedigbaar.

Hegel H190: de geïntegreerde optie

De Hegel H190 is een andere productcategorie. Het is een geïntegreerde versterker met een eigen streaming-DAC erin, en die interne streamingtrap presteert beter dan beide externe streamers op stereobeeldbreedte, levendigheid en toon. Het verschil tussen de Hegel en de Argon of de Bluesound is groter dan het verschil tussen de twee externe streamers zelf.

Dat gezegd zijnde, worden de verschillen nog steeds gemeten in graden in plaats van in vernietiging. Als je al een Hegel H190 bezit en Chromecast, tweerichtings-Bluetooth of HDMI wilt, is het toevoegen van een externe streamer een verstandige functionele upgrade. Het is geen upgrade van de geluidskwaliteit.

Koopadvies

Twee dingen bepalen deze vergelijking meer dan welke specificatie dan ook. Het eerste is niveaumatching. De Argon Audio Solo speelt luider dan de Bluesound Node vanaf dezelfde versterkeringang, en een ongebalanceerde vergelijking bevoordeelt degene die luider is. Match niveaus voordat je beslist.

Het tweede is systeemmatching. De scherpere, meer vooruitgeschoven presentatie van de Solo voegt pit toe aan een meegaand systeem en kan een helder systeem te ver doorduwen. Het zachtere hoog van de Node is de veiligere keuze voor systemen die al voldoende beet hebben.

Het Raspberry Pi-alternatief verdient een vermelding, want het is het voor de hand liggende bezwaar in deze prijsklasse. Een streaming-DAC rond een Pi bouwen kan werken, maar de boards zijn moeilijk te vinden en duur als je ze vindt, en een op een Pi gebaseerde build geeft je waarschijnlijk geen analoge uitgangen naast coaxiale en optische digitale uitgangen. Geen enkel Raspberry Pi-besturingssysteem biedt Chromecast-ontvangst, en voor de meeste mensen is de build zelf een aanzienlijk project. De Argon Audio Solo is het tegenovergestelde: inpluggen, instellen via de Google Home-app, en je speelt binnen ongeveer vijf minuten muziek.

Beschikbaarheid is de laatste praktische overweging. De Argon Audio Solo wordt in Europa verkocht en is nog niet beschikbaar in de VS, dus kopers buiten Europa moeten daarmee rekening houden voordat ze een aankoop plannen. Binnen Europa geven de digitale uitgangen hem een lang nuttig leven, want hij kan een externe DAC of de digitale ingang van een versterker voeden als je prioriteiten later veranderen.

Conclusie

De Argon Audio Solo verdient zijn plek door oprecht plug and play te zijn in een prijsklasse waar het gebruikelijke antwoord een project is. Hij streamt Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect en Roon Ready, biedt zowel analoge als digitale uitgangen, en klinkt levendig en goed gescheiden in een bescheiden systeem. De WiiM Mini is de goedkopere manier om binnen te komen en voegt Tidal Connect toe, de Bluesound Node biedt meer functies en een gladder geluid voor ongeveer het dubbele geld, en de interne streamingtrap van de Hegel H190 verslaat beide externe streamers outright.

Als je systeem al is samengesteld en je streaming wilt die levendig klinkt en een fractie kost van de versterker erachter, is de Argon Audio Solo de rechttoe rechtaan keuze.