Auralic Altair G1.1 vs Gustard R26 vs Denafrips Venus 2: drie streaming-DAC's vergeleken

Inleiding

Het argument om een streamer, DAC en voorversterker in één behuizing onder te brengen is simpel: één chassis, één voeding, één set aansluitingen en een veel lagere rekening. In het instapsegment, rond £700, is een alles-in-één-apparaat qua prijs-kwaliteitverhouding echt moeilijk te verslaan.

Het tegenargument komt op zodra het budget stijgt. Aparte behuizingen brengen eigen voedingen en betere ruisisolatie met zich mee, en op een bepaald punt wegen die voordelen op tegen de besparing van één enkel apparaat. Waar dat omslagpunt ligt, hangt af van wat je de komende vijf jaar met het systeem van plan bent.

Deze vergelijking behandelt drie digitale front-ends die rond die scheidslijn liggen. De Auralic Altair G1.1 is een complete one-box-oplossing van ongeveer £2.699. De Gustard R26 is een ladder-DAC met een streamingmodule van ongeveer £1.600. De Denafrips Venus 2 is een toegewijde DAC zonder enige streamer, en die kost meer dan de Altair. Elk apparaat is zinvol voor een ander soort systeem.

Hoe deze drie streaming-DAC’s zich verhouden

Prijs is de minst bruikbare manier om deze drie van elkaar te onderscheiden, want de goedkoopste en de duurste liggen qua geluid dichter bij elkaar dan het prijsverschil suggereert. Een praktischer kader is om naar vijf punten te kijken.

Geluidskwaliteit komt op de eerste plaats, met de kanttekening dat verschillen tussen goede DAC’s subtiel zijn. Twee van deze apparaten klinken opvallend vergelijkbaar met elkaar, en de derde gaat met een kleinere marge aan kop dan zijn prijs zou doen vermoeden.

Connectiviteit en upgradepaden komen op de tweede plaats. Een ontwerp zonder digitale uitgangen, zonder master clock-ingang en zonder I2S-ingang is een gesloten systeem: vandaag uitstekend, maar niets dat je later kunt verbeteren door extra kastjes toe te voegen.

De bedieningslaag is net zo belangrijk. Een app die je graag gebruikt, een display dat toont wat er speelt en snelle trackwisselingen maken voor het dagelijkse bezit veel meer verschil dan een kleine winst in resolutie.

Voorversterkercapaciteit is het vierde punt. Alle drie de apparaten bieden een vorm van volumeregeling, en geen van alle presteert op die manier op zijn best, dus een toegewijde voorversterker verdient een plek in het budget.

Ondersteuning is het vijfde punt. De Auralic wordt via een dealernetwerk verkocht, terwijl de Gustard rechtstreeks via een website wordt verkocht, wat het overdenken waard is als service op de lange termijn belangrijk voor je is.

Auralic Altair G1.1: bouw, display en connectiviteit

De Altair G1.1 meet 340 x 320 x 80 mm en weegt 7,4 kg. Het chassis is samengesteld uit dikke geanodiseerde aluminium platen, en het frontpaneel heeft een hoofdtelefoonaansluiting van 6,25 mm, een 4-inch kleurendisplay met 300 PPI en een draaiknop voor navigatie en volume. Het display is geen touchscreen, maar de knop is intuïtief, en het scherm toont wat er speelt, laat trackselectie uit de wachtrij toe en regelt het schakelen tussen ingangen.

Van binnen is de indeling onconventioneel. Het verwijderen van acht bouten laat de onderplaat los en alles is aan de bovenplaat gemonteerd. De voeding gebruikt een Plitron-transformator van 2 x 115 VA met dubbele wikkelingen op primair en secundair, een ontwerp dat helpt de impedantie van de voeding laag te houden. Een Nichicon-condensator van 10.000 µF verzorgt de hoofdfiltering naast drie kleinere Samwha-condensatoren. De hoofdprint draagt een Intel draadloze ontvanger voor Bluetooth en netwerkconnectiviteit, een XMOS-processor voor de USB-interface, en de Auralic Tesla G2-processor, die tussen de hoofdprint en de bovenplaat zit zodat het chassis zelf als koellichaam fungeert.

De USB-ingang wordt opnieuw geclockt om jitter te verminderen en omzeilt de gebruikelijke USB-voedingslijn ten gunste van een toegewijde lineaire voeding. De digitale conversie gebruikt een ESS ES9038Q2M-chip, alleen voor conversie ingezet, met Auralic’s eigen digitale filtering, en Panasonic-relais verzorgen het schakelen van de uitgang.

Aan de achterkant is er een RJ45 Ethernet-poort, draadloos netwerk, en een USB-poort met het label HDD voor externe schijven, USB-sticks en zelfs cd-drives voor weergave of rippen. De digitale ingangen dekken USB, Toslink, coax en AES/EBU. Analoge uitgang is beschikbaar via single-ended RCA en gebalanceerde XLR. Er zijn geen digitale uitgangen, geen master clock-ingang en geen I2S-ingang, wat bevestigt dat de Altair is ontworpen als one-box-oplossing in plaats van als het hart van een uitbreidbare stack.

Opslag is een echt voordeel. Een optionele SSD van 2 TB kan intern worden ingebouwd voor ongeveer £400, en je kunt ook je eigen schijf installeren. Streamingondersteuning dekt de grote diensten plus internetradio, Bluetooth, AirPlay 2, Spotify Connect en Tidal Connect, en het apparaat is Roon Ready. Alles wordt aangestuurd door de Lightning DS-app, die verzorgd is maar alleen voor iOS bestaat, waardoor Android- en pc-gebruikers verstoken blijven van een eerste-partij-optie. Het wisselen van tracks voelt merkbaar sneller dan bij oudere en goedkopere Auralic-modellen dankzij de krachtigere processor.

Auralic Altair G1.1: geluidskwaliteit

Als DAC weigert de Altair G1.1 de aandacht op één enkel kenmerk te vestigen. Bas, midden en hoog zijn gelijkmatig gebalanceerd, de transiënten in het midden zijn solide, en vocalen en leidende instrumenten komen goed tot hun recht, met hogere harmonischen en fijne details die schoon worden weergegeven. Resolutie, dynamiek, geluidsbeeld en plaatsing zijn allemaal sterk zonder ooit pronkerig te klinken.

Een directe vergelijking met de Gustard R26 is onthullend, want de twee klinken opvallend gelijk. Als er al een verschil is, is het geluidsbeeld van de Altair iets breder, terwijl de R26 wat dieper reikt. Afgezien van die kleine verschillen zijn de twee moeilijk te scheiden.

Het apparaat kleurt het geluid niet in een bepaalde richting, wat het gemakkelijk maakt om te combineren met een breed scala aan speakers en versterkers. Partners in de prijsklasse van £2.000 tot £5.000 passen bij dit niveau van bron.

Het gebruik van de interne digitale volumeregeling kost wat prestaties, dus het verstandige plan voor de lange termijn is om een goede toegewijde voorversterker toe te voegen. De Altair rechtstreeks op actieve speakers of een eindversterker aansluiten werkt goed genoeg om te beginnen.

Het instellingenmenu is dieper dan de meeste. De volumeregeling kan worden in- of uitgeschakeld, er zijn vier eigen digitale filters om uit te kiezen, een links/rechts-balansregeling, en een instelbaar vast uitgangsniveau. Het gedrag en de helderheid van het display kunnen worden geconfigureerd, en een slimme afstandsbediening kan worden geprogrammeerd, ook al wordt er geen afstandsbediening meegeleverd. Een apart processormenu voegt DSP toe, waaronder upsampling tot 384 kHz, een drie-bands parametrische EQ met frequentie-, gain- en Q-regeling, en vooraf ingestelde speakerplaatsingsinstellingen die gain en afstand compenseren wanneer je dichter bij de ene speaker zit dan bij de andere.

Alles bij elkaar maken de bouw, het streamingplatform en de DSP-toolkit de Altair G1.1 de meest zelfstandige optie hier. Het is ook de enige van de drie met een kleurendisplay, een eerste-partij-app en een dealernetwerk erachter.

Gustard R26: de prijs-kwaliteitbenchmark

De Gustard R26 is een ladder-DAC van ongeveer £1.600, circa £1.000 minder dan de Altair. De streamingmodule is degelijk, maar is afhankelijk van UPnP-apps van derden of Roon-integratie in plaats van een eigen bedieningsapp.

Er zijn twee volumeregelingen, één digitaal en één analoog, en de analoge versie is de stilste van de twee. Beide hebben een aanzienlijk effect op de prestaties, dus de R26 werkt het beste als DAC met vast uitgangsniveau in plaats van als voorversterker.

Detailweergave is de belangrijkste sterkte van de R26. In het begin klonk hij wat terughoudend in de bas en een beetje dun in het middengebied, wat hem een analytisch karakter gaf. Bij langdurig gebruik vulden bas en midden zich aan en werd de weergave minder klinisch. Zelfs vóór die verandering zette hij een benchmark neer in zijn prijsklasse.

Tegenover de Altair G1.1 is het geluid heel dichtbij. De verschillen liggen elders: de R26 is niet zo goed gebouwd, heeft geen kleurenscherm voor hoesillustraties, heeft geen DSP-engine met parametrische EQ, en streaming is afhankelijk van apps van derden. Hij wordt ook via een website verkocht in plaats van via een dealernetwerk, wat het overwegen waard is als ondersteuning op de lange termijn belangrijk voor je is.

Denafrips Venus 2: de puristische DAC

De Venus 2 is een toegewijde DAC zonder streamingmodule, en kost meer dan de Auralic Altair G1.1. In dit systeem werd hij gevoed door een Auralic Aries Mini met een MCRU lineaire voeding, wat het punt onderstreept: je betaalt voor conversie en niets anders.

Firmware maakt deel uit van het bezit. Het apparaat hier draait de originele firmware 1.0. Een release 3.3 verscheen samen met de Venus 12th Anniversary in maart 2023 en kreeg gemengde reacties, waarna een release 1.4 volgde met als doel de beste eigenschappen van 1.0 en 3.3 te combineren. Als je tweedehands koopt, is het de moeite waard om te controleren welke versie is geïnstalleerd.

Het sonische karakter is waar de Venus 2 zich onderscheidt. Hij heeft meer vlees op de botten dan de Altair G1.1, met meer gewicht in de bas en merkbaar meer akoestische massa in het middengebied. Het geluidsbeeld is breder en aanzienlijk dieper, met betere ruimte tussen de instrumenten. Hij is echter niet resoluter, en de basdefinitie en transiënten in het middengebied zijn iets beter op de Altair.

Over het geheel is de Venus 2 de betere DAC, maar de marge is klein, en hij komt zonder streamer, display of app. Wie al een goede transport of streamer bezit, zal hem van de drie het meest de moeite waard vinden.

Systeemafstemming: welke DAC past bij welke opstelling

De keuze tussen deze drie komt neer op hoe je het systeem wilt laten evolueren.

Als je één kastje wilt dat streaming, conversie, volume en hoofdtelefoonluisteren afhandelt, is de Altair G1.1 het duidelijke antwoord. Het is hier het enige apparaat met een eigen bedieningsapp, een intern display en een DSP-engine, en de bouwkwaliteit is een stap boven de R26.

Als je de meeste geluidskwaliteit per pond wilt en je het prima vindt om een aparte streamer te gebruiken, levert de Gustard R26 vrijwel dezelfde prestaties voor ongeveer £1.000 minder. De trade-offs zijn een eenvoudiger chassis, streaming-apps van derden en alleen directe ondersteuning.

Als je al een hoogwaardige bron bezit en je streeft naar de meest verfijnde conversie, is de Denafrips Venus 2 de keuze, mits de hogere prijs en de firmwarekwestie je niet afschrikken.

Welke route je ook neemt, begroot een toegewijde voorversterker. Geen van deze apparaten presteert op zijn best wanneer het ook als volumeregeling fungeert.

Koopadvies en overwegingen rond prijs-kwaliteit

De rekensom is hier ongewoon duidelijk. De Gustard R26 levert vrijwel identieke geluidskwaliteit voor ongeveer £1.000 minder, wat een sterk argument in zijn voordeel is. Wat je voor die besparing opgeeft, is bouwkwaliteit, een kleurendisplay, een DSP-engine, een eerste-partij-app en dealerondersteuning.

De prijs van £2.699 van de Altair G1.1 wordt gemakkelijker te accepteren als je bedenkt dat de meeste DAC’s onder £3.000 die zijn geluidskwaliteit evenaren helemaal geen streamer bevatten. Voeg de app, het display en de parametrische EQ toe, en de meerprijs begint redelijk te lijken voor wie één kastje wil.

De Venus 2 zit boven beide qua prijs en, nipt, qua geluid. Hij is zinvol voor luisteraars die al een streamingbron hebben en die body in het middengebied en diepte van het geluidsbeeld belangrijker vinden dan functies.

Wat je ook kiest, houd de rest van het systeem in verhouding. Speakers en versterkers in de prijsklasse van £2.000 tot £5.000 zijn een verstandige match voor deze klasse DAC’s, en een toegewijde voorversterker haalt meer uit elk van hen dan een interne volumeregeling.

Conclusie

Alle drie deze digitale front-ends presteren sterk, en de juiste keuze hangt af van wat je al bezit. De Auralic Altair G1.1 is het meest complete pakket: een voortreffelijk gebouwde one-box streaming-DAC met een eerste-partij-app, een nuttig display en een uitgebreide DSP-toolkit. De Gustard R26 komt qua geluid tot op het randje in de buurt voor ongeveer £1.000 minder, zolang streaming-apps van derden en een eenvoudiger bouw acceptabel zijn. De Denafrips Venus 2 is de best klinkende DAC van de drie, maar hij heeft een goede bron nodig en kost meer dan de Altair.

Voor de meeste luisteraars die een systeem vanaf nul opbouwen, is de Altair G1.1 de meest zelfstandige en de eenvoudigste om mee te leven. Voor wie al een streamer heeft en maximale prijs-kwaliteit wil, is de R26 moeilijk te weerleggen.