Steam Machine Review: Een week met Valve's woonkamer-pc

Inleiding

Valve’s Steam Machine is eindelijk verzonden, en na een week testen is het duidelijk dat deze kleine pc een console-achtige ervaring wil bieden voor pc-gaming in de woonkamer. Het draait op een Linux-gebaseerd besturingssysteem genaamd Steam OS, dat erg console-achtig aanvoelt en verschillende woonkamer-vriendelijke functies bevat. Het apparaat weegt ongeveer 6 lbs, wat verrassend zwaar is voor zijn compacte formaat, maar het is ook klein genoeg om netjes in een entertainmentcenter te passen.

De Steam Machine is geen next-generation console qua ruwe kracht. Het voelt meer als een huidige mid-tier pc, met een mid-tier CPU, 16 GB RAM en een eigen discrete mobiele grafische kaart met 8 GB VRAM. Volgens Valve komt dit overeen met wat ongeveer 75% van de Steam-gebruikers momenteel draait. Het is geen high-end pc, maar het is ongeveer gelijk aan de PS5 of Xbox Series X qua specificaties, met als extra voordeel dat het pc-games kan spelen.

Ontwerp en formaat

De Steam Machine is vrij compact, iets groter dan een Nintendo GameCube, en een groot deel van die interne ruimte is gewijd aan de koelplaat en ventilator die het systeem koel houden. De kubusvorm is eenvoudig, maar voelt speciaal aan vergeleken met de meeste pc’s. De volledig zwarte look past goed bij moderne entertainmentopstellingen, en het is klein genoeg om bovenop een entertainmentcenter te staan of erin te passen.

De voorkant van het apparaat bevat twee USB-A-poorten, een micro SD-kaartsleuf voor uitbreiding van opslag en een RGB-LED-strip die kan worden aangepast in de software-instellingen. De LED-strip kan ook dingen weergeven zoals de voortgang van een recente download, wat een leuke touch is. Het apparaat is rugzakvriendelijk, waardoor het gemakkelijk te verplaatsen is tussen kamers of locaties.

Poorten en connectiviteit

Aan de achterkant biedt de Steam Machine een solide selectie poorten. Er zijn nog twee USB-A-poorten, een extra USB-C-poort, een Ethernet-poort voor gigabit-connectiviteit, een voedingsingang, HDMI 2.1 en DisplayPort 1.4. Dit geeft gebruikers genoeg opties voor het aansluiten van beeldschermen en randapparatuur.

De HDMI 2.1-poort ondersteunt HDMI CEC-connectiviteit, waarmee de Steam Machine de tv kan bedienen en vice versa. Dit is een van de grootste voordelen van het apparaat, omdat het de woonkamerervaring verbetert door gebruikers in staat te stellen de tv aan of uit te zetten met de Steam Machine of het volume rechtstreeks vanaf een controller aan te passen.

Prestaties en gaming

De Steam Machine kan het best worden omschreven als een 1440p-machine. Tijdens het testen draaien de meeste moderne games goed op 1440p met medium instellingen en FSR ingeschakeld, vaak boven de 60 frames per seconde. Sommige lichtere of indie-games kunnen op 4K draaien met hoge instellingen, maar veeleisendere titels zoals Doom: The Dark Ages halen gemiddeld ongeveer 58 frames per seconde op 1440p medium met FSR balanced, wat laat zien dat 4K niet altijd haalbaar is.

Valve adverteerde de Steam Machine oorspronkelijk als een 4K 60 frames per seconde-machine bij gebruik van FSR, maar veranderde later de formulering in “tot 4K met FSR” vlak voordat de bestellingen live gingen. Dit is een significant verschil en iets waar kopers zich bewust van moeten zijn. Het apparaat wordt ook geleverd met single channel RAM in de eerste batch, wat Valve toeschrijft aan een logistiek probleem met het verkrijgen van RAM. Dit heeft minimale impact op gaming, maar dual channel RAM zou helpen bij taken zoals videobewerking.

De koelprestaties zijn indrukwekkend. Zelfs met de GPU op 100% vermogen bleef de Steam Machine tijdens het testen rond de 71 graden Celsius, zelfs in een huis zonder airconditioning tijdens een hittegolf. Dit is een sterk resultaat voor zo’n compact apparaat.

Software-ervaring

Steam OS is een Linux-gebaseerd besturingssysteem dat is afgestemd op pc-gaming en het voelt als een gameconsole wanneer het wordt ingeschakeld. De interface zal bekend voorkomen voor iedereen die een Steam Deck of Steam’s Big Picture-modus heeft gebruikt. Een belangrijke beperking is dat sommige games met anti-cheatsoftware, zoals Call of Duty, Fortnite en Destiny 2, niet zullen draaien op Steam OS. Kopers moeten de Steam Deck-compatibiliteitslijsten voor hun favoriete games controleren voordat ze tot aankoop overgaan.

Een handige functie in Steam OS is de maximale game-resolutie-instelling. Standaard staat deze op 1080p, wat in-game instellingen kan overschrijven. Gebruikers kunnen dit wereldwijd wijzigen naar 1440p of 4K en vervolgens per game aanpassingen maken voor titels die de hogere resolutie niet aankunnen. Dit is exclusief voor Steam OS en is niet beschikbaar in de Windows-versie van Steam.

Steam Cloud-saves werken naadloos, waardoor gebruikers games kunnen hervatten op verschillende pc’s. Steam Input heeft ook zijn eigen cloud-saves per game, dus controllerprofielen worden ook overgedragen. Geen van deze functies vereist een betaald abonnement, wat een mooi voordeel is ten opzichte van consoles.

HDMI CEC-bediening werkt redelijk goed, hoewel de ervaring kan variëren afhankelijk van de tv. Tijdens het testen met een LG C4 werkten sommige functies, zoals het gebruik van de tv-afstandsbediening om de Steam Machine te bedienen, maar andere functies, zoals het in slaapstand zetten van de Steam Machine wanneer de tv wordt uitgeschakeld, waren buggy. Dit lijkt een tv-probleem te zijn in plaats van een Steam Machine-probleem, aangezien soortgelijke problemen ook voorkomen met een Xbox Series X.

Controllers en accessoires

De Steam Machine werkt met vrijwel elke controller, waaronder Xbox-, PlayStation- en Switch-controllers. Het voelt echter alsof het speciaal is ontworpen voor de Steam Controller. De Steam Controller heeft geen connectiviteits-puck nodig om met de Steam Machine te werken, omdat de ontvanger is ingebouwd. De Steam Controller kan de Steam Machine inschakelen en kan worden opgeladen zonder het apparaat aan te zetten.

De 8BitDo Ultimate 2 is een ander goed alternatief voor ongeveer $60, met goede Steam Input-connectiviteit. De Steam Controller zelf kost $100 op Valve’s website, maar kost $80 extra wanneer deze wordt gebundeld met de Steam Machine.

Formaat versus doe-het-zelf-alternatieven

Een van de belangrijkste argumenten tegen de Steam Machine is dat er voor dezelfde prijs een krachtigere pc kan worden gebouwd. Een doe-het-zelf-build met een MicroATX-behuizing kan rond de $1.000 kosten, wat overeenkomt met de prijs van de 512 GB Steam Machine, terwijl het meer kracht biedt en de mogelijkheid om componenten te vervangen. Het verschil in formaat is echter drastisch. De Steam Machine is slechts 3,8 liter, terwijl een MicroATX-behuizing ongeveer 30 liter is, waardoor het bijna acht keer groter is.

Voor degenen die een kleinere doe-het-zelf-optie willen, is een miniITX-build zoals de Fractal Terra nog steeds bijna drie keer zo groot als de Steam Machine. De GPD Box mini-pc is ongeveer half zo groot als de Steam Machine, maar kost rond de $1.500 in pre-order en gebruikt geïntegreerde graphics, waardoor het een capabele 1080p-machine is in plaats van een 1440p-machine.

De aantrekkingskracht van de Steam Machine komt neer op zijn compacte formaat en het feit dat hij kant-en-klaar is met Steam OS en HDMI CEC-connectiviteit al ingesteld. Voor mensen die geen eigen pc willen bouwen of een Linux-gebaseerd besturingssysteem willen beheren, is deze kant-en-klare ervaring de meerprijs waard. Voor anderen die van doe-het-zelf-projecten houden, is de waardepropositie moeilijker te rechtvaardigen.

Koopadvies

De Steam Machine is een controversieel product en de prijs is het grootste struikelblok. Het basismodel met 16 GB RAM en 512 GB opslag kost $1.049, en upgraden naar 2 TB opslag brengt de prijs op $1.350. Het toevoegen van de Steam Controller kost nog eens $80. Dit is aanzienlijk meer dan een console en ook meer dan veel mensen hadden verwacht, deels als gevolg van stijgende componentprijzen.

Het reserverings- en wachtrijsysteem is ook bekritiseerd. Reserveringen waren slechts een beperkte tijd geopend en er werd een loterijsysteem gebruikt om exemplaren toe te wijzen. Sommige mensen wachten nog steeds op hun reservering zonder indicatie wanneer deze wordt verzonden. Dit heeft de lancering rommelig gemaakt.

Dat gezegd hebbende, levert de Steam Machine een echt console-achtige ervaring voor pc-gaming. Het kleine formaat, de naadloze software en de HDMI CEC-bediening werken allemaal samen om iets te creëren dat samenhangend en elegant aanvoelt. Voor iemand die pc-games in de woonkamer wil spelen zonder een pc te bouwen of met Windows om te gaan, is dit een aantrekkelijke optie.

Conclusie

Na een week met de Steam Machine is het duidelijk dat dit een goed uitgevoerd product is met een paar opmerkelijke nadelen. De combinatie van compacte hardware en naadloze software zorgt ervoor dat het erg console-achtig aanvoelt, en de koelprestaties zijn indrukwekkend. De prijs is pijnlijk, vooral voor degenen die al een pc met vergelijkbare prestaties bezitten, maar het gemak van een kant-en-klare, console-achtige pc-ervaring is de belangrijkste aantrekkingskracht.

De Steam Machine is niet voor iedereen. Doe-het-zelvers en mensen met een beperkt budget zullen waarschijnlijk elders betere waarde vinden. Maar voor mensen die zonder gedoe pc-games in de woonkamer willen spelen, is dit een van de meest elegante oplossingen die beschikbaar zijn.