SPL Director Mark 2 en Performer S900 Review: Pro-Audio Helderheid voor Thuis

Inleiding

SPL bouwt sinds 1983 audioapparatuur en de wortels liggen stevig in de professionele studiowereld: compressors, equalizers en masteringapparatuur. Dat deel van het bedrijf is nog goed voor ongeveer twee derde van de omzet, terwijl het resterende derde deel gericht is op thuisluisteraars. De Director Mark 2 voorversterker en de Performer S900 eindversterker horen bij die consumentgerichte kant, en beide zijn veel kleiner dan hun capaciteiten doen vermoeden. Elke behuizing is slechts 278 mm breed, ongeveer 11 inch, waardoor het duo minder ruimte inneemt dan heel wat high-end losse componenten.

Wat deze twee een nadere blik waard maakt, is dat ze studio-engineering naar een thuissysteem brengen zonder de luisteraar gemak te laten opgeven. De voorversterker biedt tien ingangen en een ingebouwde digitaal-naar-analoog-converter. De versterker levert 200 watt per kanaal in 8 ohm uit een werkelijk high-current ontwerp. Samen vertegenwoordigen ze een specifieke filosofie over hoe versterking zich zou moeten gedragen, en die filosofie is het waard om te begrijpen voordat je beslist of die bij jouw systeem past.

Waarom SPL’s VOLTAIR-ontwerp belangrijk is

Elk SPL-component, professioneel of consument, werkt op wat het bedrijf VOLTAIR noemt. In de praktijk betekent dat interne voedingsrails van plus en min 60 volt, in totaal 120 volt. De meeste concurrerende ontwerpen werken op veel lagere interne spanningen, doorgaans plus en min 15, 20 of 30 volt. SPL stelt dat de hogere rails meer headroom, lagere vervorming en een betere signaal-ruisverhouding opleveren.

De adder onder het gras is dat standaard op-amp-chips niet op die spanningen kunnen werken, wat de reden is dat SPL zijn eigen propriëtaire op-amps ontwikkelde in plaats van kant-en-klare onderdelen te gebruiken. Die onderdelen zijn specifiek voor SPL-componenten, geen algemene bouwstenen.

Die engineeringkeuze loopt door in zowel de Director Mark 2 als de Performer S900. Het verklaart ook het karakter van het geluid: dit is uit de studio afkomstige elektronica, geen conventioneel audiophile-ontwerp met een huisklank.

SPL Director Mark 2: ingangen, DAC en dagelijks gebruik

De Director Mark 2 is royaal met connectiviteit. Er zijn in totaal tien ingangen, zes analoge en vier digitale. De digitale set omvat AES, coaxiaal, optisch en USB. Aan de analoge kant krijg je twee XLR-ingangen en vier sets RCA-ingangen. Stereo-uitgangen zijn beschikbaar op zowel XLR als RCA, en er zijn tape monitor in- en uitgangen voor wie nog een opnamelus draait.

De ingebouwde DAC verwerkt high-resolution PCM tot een samplefrequentie van 768 kHz en DSD 256. Dat is flexibiliteit genoeg om een streamer, een disc-transport, een computer en diverse analoge bronnen te draaien zonder een externe switcher toe te voegen.

Het voorpaneel is waar het karakter zichtbaar wordt. De twee meters zijn echte mechanische meters, geen LCD-displays, wat de voorversterker een duidelijk studio-uiterlijk geeft. De grote volumeknop is uit één stuk aluminium gefreesd en bevat een rode LED, zodat de volumestand vanaf de andere kant van de kamer zichtbaar blijft. Een tweede, kleinere knop selecteert tussen de tien ingangen.

Eén ergonomische eigenaardigheid is het vermelden waard: de ingangsnummering loopt tegen de klok in. Van ingang 1 naar ingang 2 gaan betekent de selector tegen de klok in draaien in plaats van met de klok mee, wat de meeste luisteraars verwachten. Er is snel aan te wennen, maar het is ongebruikelijk.

Er zit geen afstandsbediening in de doos. De voorversterker kan echter volume omhoog, volume omlaag en ingangsselectiecommando’s leren van een afstandsbediening die je al bezit, en het leerproces is eenvoudig. Een optionele afstandsbediening is gepland als accessoire.

SPL Performer S900: high-current vermogen in een compacte behuizing

De Performer S900 is gebouwd rond een high-current ontwerp. Hij is gespecificeerd op 200 watt per kanaal in 8 ohm, 370 watt per kanaal in 4 ohm en 420 watt per kanaal in 2 ohm, waarbij het bedrijf stelt dat hij dat vermogen kan volhouden in plaats van alleen in korte bursts te leveren. Bij langdurig gebruik werd hij nooit heet of zelfs maar bijzonder warm, geholpen door koelplaten die in de behuizing zijn gemonteerd en een opvallend grote ringkerntransformator.

De ingangen zijn RCA en XLR gebalanceerd, en het achterpaneel bevat trim pots voor gain-aanpassing. De standaard gain-instelling is 26 dB, wat iets hoger is dan gemiddeld, maar kan worden verlaagd naar 25, 24 of 23 dB om hooguitgangsbronnen of ongewoon gevoelige speakers te passen. Die flexibiliteit maakt de versterker gemakkelijker te integreren in een bestaand systeem.

Voor luisteraars met veeleisende speakers is de stroomlevering het belangrijkste kenmerk. Het betekent ook dat de versterker waarschijnlijk kalm blijft wanneer de impedantie van een speaker dipt, precies de situatie waarin mindere ontwerpen gespannen gaan klinken.

Luisteren: dynamiek, bascontrole en drive

Het paar werd beoordeeld met drie heel verschillende speakers: een full-size, full-range elektrostatisch model dat bekendstaat om zijn lage gevoeligheid en lage impedantiecurve, een hoornontwerp en open-baffle referencespeakers met 15-inch woofers. Elk vroeg iets anders van een versterker, en de verschillen waren gemakkelijk te horen.

Tegen een gerespecteerde referentie solid-state versterker bracht de S900 meer dynamische punch en grotere basimpact. De elektrostatische speakers zijn van nature niet bijzonder dynamisch, toch lichtten ze meer op met de S900 in de keten. Met de open-baffle speakers was de controle van de versterker over de 15-inch woofers bijzonder indrukwekkend, en basrijke opnames werden makkelijker te doorgronden, met vocalen duidelijker in de mix. De referentieversterker klonk op zijn beurt milder en meer laid back, wat een andere set prioriteiten weerspiegelt dan een tekortkoming.

Dicht materiaal liet hetzelfde patroon zien. Een live opname uit 1967 met gitaar, bas en drums, verzadigd met vervorming in de beste zin, onthulde meer van zijn gelaagde mix dan voorheen. Een moderne basgerichte plaat demonstreerde hoeveel grip de versterker aan de onderkant heeft.

Luisteren: transparantie, detail en de ingebouwde DAC

De SPL-componenten neigen naar helderheid en transparantie. De imaging was preciezer dan bij de referentieversterker, en stille passages droegen meer innerlijk detail. Op de elektrostatische speakers kwamen de kwaliteiten waar die speakers bekend om staan, namelijk zuiverheid, helderheid en transient response, bijzonder goed tot hun recht.

De meest veeleisende test was een soundtrack rond Japanse percussie, koorgezang, strijkers en koper, op hoog volume gespeeld via een externe referentie-DAC. Detail, helderheid en controle over de open-baffle speakers waren buitengewoon, en op de hoornspeaker was de dynamiek opwindend zelfs zonder het volume op te drijven. Minstens zo belangrijk: het systeem werd nooit vermoeiend en bleef verdraaglijk bij minder perfecte opnames, al was de referentieversterker zachtaardiger met die opnames.

De interne DAC van de Director Mark 2 werd vergeleken met een goede externe converter in de orde van $1.000. Ze klonken anders in plaats van dat de een duidelijk beter was. Het externe apparaat was iets dynamischer, terwijl de ingebouwde DAC zijn eigen sterke punten had en veel te bieden. Luisteraars die al een voorkeursconverter bezitten kunnen kiezen voor de Elector voorversterker, hetzelfde ontwerp zonder de ingebouwde DAC, voor $3.400. Wie het systeem liever simpel houdt, met minder kabels en dozen, kan bij de Director Mark 2 blijven.

Voor wie als prioriteit heeft dieper in een mix te horen, is die combinatie van transparantie en controle de kern van de aantrekkingskracht van deze combinatie.

Waar je op moet letten voordat je koopt

• De garantie voor alle SPL-componenten is twee jaar.
• Er is geen afstandsbediening inbegrepen, hoewel de voorversterker commando’s kan leren van een bestaande afstandsbediening en een optionele afstandsbediening is gepland.
• De nummering van de ingangsselector loopt tegen de klok in, wat even wennen is.
• De ingebouwde DAC is capabel, maar een dedicated externe converter kan beter passen bij luisteraars die al een favoriet hebben.
• De prijzen zijn $4.700 voor de Director Mark 2, $3.400 voor de Elector zonder de DAC, en $5.500 voor de Performer S900.
• Beide componenten zijn 278 mm breed, dus ze passen in kleinere racks dan typische high-end losse componenten.

Koopadvies

De Director Mark 2 en Performer S900 zijn het meest logisch voor luisteraars die transparantie, controle en headroom belangrijker vinden dan warmte en rijkdom. Als je speakers veeleisend zijn, zijn de stroomlevering en de koele werking van de S900 de sterkste argumenten in zijn voordeel. Als je meerdere digitale en analoge bronnen draait, betekenen de tien ingangen en de high-resolution DAC van de Director Mark 2 minder dozen op de plank.

Kies de voorversterkerversie bewust. De Director Mark 2 houdt alles in één behuizing met één set kabels, terwijl de Elector plus een externe converter je meer vrijheid geeft om het geluid vorm te geven en later te upgraden. Geen van beide routes is fout, en het verschil van $1.300 tussen de twee versies laat ruimte voor een externe converter.

Samen gekoppeld gedragen de twee componenten zich als een systeem in plaats van als afzonderlijke aankopen. De instelbare gain van de versterker en de ingangsflexibiliteit van de voorversterker maken ze gemakkelijk te matchen met een breed scala aan bronnen en speakers, en de garantie van twee jaar geldt voor de hele lijn.

Het is ook goed om te onthouden dat dit een presentatie is die rond helderheid is gebouwd in plaats van comfort. Luisteraars die een milder, meer ontspannen karakter prefereren, vinden mogelijk een andere versterker beter bij hun smaak passen, en dat is een legitieme voorkeur in plaats van een compromis.

Conclusie

De Director Mark 2 en de Performer S900 komen uit een studiotraditie, en ze klinken ook zo: transparant, precies en stevig in controle, met dynamiek en basgrip die eruit springen. De compacte behuizing, de mechanische meters, de tien ingangen en de zeer koel lopende high-current versterker vormen samen een coherent pakket.

Ze zijn niet voor elk systeem de voor de hand liggende keuze, en de ontbrekende afstandsbediening en de tegen de klok in lopende ingangsselector zijn kleine ergernissen in plaats van dealbreakers. Voor luisteraars die pro-audio engineering in een thuisrack willen, is dit paar een werkelijk interessant voorstel.