PSB Alpha iQ Review: Compact Streaming Speakers With a Price Question

Inleiding

Actieve speakers met een ingebouwde streamer worden vaak gepresenteerd als de toekomst van hi-fi: minder kasten, minder kabels, en een app in plaats van een rek vol losse componenten. De PSB Alpha iQ is een van de duidelijkste voorbeelden van dat idee. Het is een compact actief speakerpaar met ingebouwde BluOS-streaming, verkocht voor ongeveer $ 1.300 in de winkel en vaak afgeprijsd naar $ 999.

De interessante vraag is niet of het concept handig is, want dat is het duidelijk wel. De vraag is of dat gemak de prijs rechtvaardigt voor luisteraars die om detail geven, en of een speaker als deze eigenlijk wel op audiofielen is gericht.

Voor wie de PSB Alpha iQ is bedoeld

De Alpha iQ is het meest logisch voor luisteraars die één compleet systeem willen in plaats van een project. Als je het idee aanspreekt van een klein speakerpaar dat zelf streamt, een televisie via HDMI ARC accepteert en een draaitafel aankan zonder aparte phono-trap, dan is de functielijst oprecht aantrekkelijk.

Het is moeilijker te verkopen aan liefhebbers die graag zelf componenten uitkiezen, een versterker matchen met een paar speakers binnen een budget dat ze zelf bepalen, en een systeem in fasen opbouwen. Losse componenten zijn op vrijwel elk prijspunt samen te stellen, wat voor dat publiek juist een deel van de aantrekkingskracht is. Kopers met een Sonos-achtige achtergrond, die willen dat hun muziek goed genoeg klinkt zonder fijne details na te jagen, passen veel beter bij deze speaker.

Connectiviteit: elke ingang die je nodig hebt

Het achterpaneel is een van de sterkste argumenten voor de Alpha iQ. Er is een bekabelde ethernetpoort voor een bedrade netwerkverbinding, HDMI ARC voor een televisie, een optische ingang voor een cd-speler of spelcomputer, en een analoge 3,5 mm-ingang, waarvoor bij de meeste analoge bronnen een RCA-naar-3,5 mm-kabel nodig is. Er is ook een subwooferuitgang, wat nuttig is voor een speaker van dit formaat, en een phono-ingang met ingebouwde phono-voorversterker, zodat een draaitafel direct kan worden aangesloten.

Beide speakers zijn actief en elk heeft zijn eigen stroomkabel. Dat betekent dat er geen verbindingskabel tussen de twee behuizingen loopt, wat een echt verschil is met veel actieve ontwerpen. De keerzijde is dat je bij elke speaker een stopcontact nodig hebt, en als je uiteindelijk een verlengsnoer naar de tweede moet leggen, heb je deels de kabel die je wilde vermijden opnieuw gecreëerd.

Er is een afstandsbediening beschikbaar, maar die wordt niet meegeleverd, dus de BluOS-app op je telefoon wordt het belangrijkste bedieningsoppervlak.

Formaat, uitgangsvermogen en installatie

De behuizingen zijn klein, en ze spelen verrassend hard voor hun formaat. Die combinatie past bij een bureau, een keuken, een slaapkamer of een tweede huis waar een volledig systeem met losse componenten onpraktisch zou zijn.

De installatie is in principe eenvoudig. Je sluit beide speakers aan, opent de BluOS-app en zoekt naar het apparaat. Als het niet automatisch verbinding maakt met je netwerk, zendt het zijn eigen Wi-Fi-netwerk uit waar je tijdelijk verbinding mee maakt, waarna je netwerkgegevens worden gedeeld, updates worden gedownload en de twee speakers met elkaar paren. In de praktijk kan het paren een paar pogingen kosten, omdat de twee behuizingen elkaar via Wi-Fi moeten herkennen in plaats van via een fysieke verbinding. Herhaaldelijk aan- en uitzetten kan nodig zijn voordat alles stabiel werkt.

Eenmaal draaiend is het systeem netjes en prettig in het gebruik. De kanttekening is de hierboven genoemde stopcontactbehoefte, die het waard is om vóór aankoop tegen je kamerindeling te controleren.

Hoe de BluOS-app past

De app is het bedieningscentrum van de speaker. Hij regelt het schakelen tussen ingangen, streaming en toonregeling. Die toonregeling beperkt zich tot hoge en lage tonen, zonder middentoonregeling en zonder multiband-equalizer.

Die beperking is belangrijker dan het op het eerste gezicht lijkt. Het WiiM-platform, dat een directe concurrent van BluOS is op het gebied van streaming en app-functionaliteit, biedt een 10-bands EQ en een parametrische EQ. Een WiiM Mini kost ongeveer $ 70 en kan de Alpha iQ via zijn optische ingang voeden, wat je veel meer controle over de toonbalans zou geven. Dat doet echter wel af aan het hele punt van een speaker kopen met een streamingplatform dat er al in zit. Zonder middentoonregeling is de ingebouwde app net niet flexibel genoeg om het geluid naar smaak vorm te geven.

Geluidskwaliteit en afstemming

De Alpha iQ neigt warm. Er is een merkbaar gebrek aan detail in het middengebied, en de algehele presentatie blijft wat versluierd in plaats van crisp. Het opvoeren van de hoge tonen en terugschroeven van de lage tonen in de app bracht de helderheid in stemmen en instrumenten niet terug.

Er is een keerzijde die sommige luisteraars zullen waarderen: omdat de speaker geen kristalhelder detail naar voren haalt, klinken mindere opnames nog steeds prettig en voelt niets hard aan. Muziek blijft langdurig makkelijk te beluisteren. Voor luisteraars die vooral achtergrond- en casual luisteren willen, is dat vergevingsgezinde karakter een pluspunt in plaats van een gebrek.

Puur op geluid beoordeeld is de afstemming een kwestie van smaak. Afgezet tegen de prijs is het ontbrekende middengebieddetail juist het punt dat een aanbeveling moeilijk maakt, omdat het het enige is wat de app niet kan corrigeren.

Dingen om te overwegen voor je koopt

De prijs-kwaliteitvraag is waar de Alpha iQ het meest worstelt. De passieve PSB Alpha-broers en -zussen in dezelfde serie kosten veel minder voor alleen de speaker, en een capabele streamingversterker kan voor een fractie van het verschil worden toegevoegd.

Alternatieven maken de vergelijking scherper. Een WiiM-versterker gecombineerd met goed beoordeelde budget-boekenplankspeakers, zoals de Polk R200, Polk R100, Emotiva B1+, Polk Signature Elite-modellen of Sony SSCS5 van ongeveer $ 150, plus een betaalbare subwoofer, kan een compleet systeem vormen dat onder $ 600 blijft. De ELAC ConneX, van ongeveer $ 600 en soms afgeprijsd naar $ 400, is een andere route, waarop een WiiM-streamer kan worden toegevoegd. De grotere actieve modellen van Klipsch zitten rond $ 1.200 en $ 1.500, en hoewel ze middentoonregeling bieden, hebben ze geen streamer, die voor minder dan $ 100 kan worden toegevoegd.

Het tegenargument is dat de Alpha iQ oprecht uniek is in zijn combinatie van formaat, ingangen en ingebouwde streaming. Het enige ongemak dat een vergelijkbaar systeem met losse componenten toevoegt, zijn twee speakerkabels, wat een kleine prijs is voor meer afstemmingsflexibiliteit en vaak betere prestaties in het middengebied.

Koopadvies

Als de aantrekkingskracht van de Alpha iQ een compact, via een app bediend systeem is voor een keuken, slaapkamer, vakantiehuisje of tweede kamer, dan maakt hij die belofte waar. De ingangenkeuze is ruim, de behuizingen zijn klein en het geluid is prettig in het dagelijks gebruik. Het is een verstandige aankoop voor een luisteraar die één nette box per kant wil en niet over componentencombinaties na wil denken.

Als helderheid in het middengebied prioriteit heeft, gaat hetzelfde budget elders aanzienlijk verder. Een systeem met losse componenten rond een streamingversterker en een paar budget-boekenplankspeakers, met een subwoofer als de ruimte het toelaat, biedt meer controle over de toon en vaak een helderder middengebied. Voor ongeveer $ 600 zou de Alpha iQ een makkelijke aanbeveling zijn. Zelfs bij de afgeprijsde $ 999 is het moeilijk vol te houden, en tegen de volledige winkelprijs nog moeilijker. Kopers die gemak boven alles stellen, zullen tevreden zijn; kopers die detail belangrijk vinden, kunnen beter eerst naar de alternatieven kijken.

Conclusie

De PSB Alpha iQ is een goed uitgerust, oprecht compact actief speakerpaar met een sterke lijst ingangen en het gemak van ingebouwde BluOS-streaming. Wat hem tegenhoudt, is de combinatie van een warm, middengebied-arm geluid, app-toonregeling die beperkt blijft tot hoge en lage tonen, en een prijs die binnen bereik ligt van veel flexibelere systemen met losse componenten. Voor casual luisteren in een tweede kamer is hij logisch. Voor een hoofdsysteem rond detail is het een moeilijke aanbeveling.