Pro-Ject X1B Review: Een gebalanceerde platenspeler met groeimogelijkheden

Inleiding

De Pro-Ject X1B is de vernieuwde versie van de X1, een platenspeler die al jaren deel uitmaakt van de X-serie. De belangrijkste verandering zit op het achterpaneel: naast een standaard paar RCA-aansluitingen voegt de X1B een mini XLR-uitgang toe, waarmee de speler in een gebalanceerde audio-opstelling kan werken. Voor een phono-signaal is dat een werkelijk betekenisvolle toevoeging, niet louter cosmetisch.

Pro-Ject bouwt sinds de jaren negentig platenspellers, een periode waarin de vinylverkoop op een dieptepunt zat, en het bedrijf is inmiddels de grootste producent van platenspellers ter wereld, met meerdere fabrieken in Europa. Het eerste model heette de Debut. De X-modellen staan boven de Debut-reeks en voeren dezelfde ontwerpfilosofie in vrijwel elk opzicht verder door. Zoals bij veruit de meeste platenspellers van vandaag is de X1B een handmatig ontwerp met snaaraandrijving: je zet een schakelaar om het plateau te starten, beweegt de toonarm naar de plaat, laat de cue-hendel zakken en tilt hem weer op als de kant is afgelopen. Er zijn geen tandwielen of extra onderdelen onder de toonarm die de prestaties kunnen aantasten. Afwerkingsopties zijn glanzend zwart, glanzend wit of walnoot.

Voor wie is dit product bedoeld

De X1B is gericht op luisteraars die zijn uitgegroeid aan een instapmodel en meer informatie uit hun platen willen halen zonder naar de absolute top van de markt te stappen. Het is verre van Pro-Jects duurste platenspeler, want het bedrijf bouwt ook modellen die het bereik van $10.000 aantikken, maar alles wordt in dezelfde Europese fabrieken volgens dezelfde hoge normen geproduceerd.

Hij past bij iemand die regelmatig vinyl draait en een stabiel, stil en goed geïsoleerd platform wil in plaats van een ontwerp dat gemak vooropstelt. Hij past ook bij een luisteraar die van plan is later met moving coil-elementen te experimenteren: de toonarm en de gebalanceerde uitgang bieden een duidelijk upgradepad zonder de hele platenspeler te vervangen. De prioriteit hier is detail extractie, niet het wegnemen van het ritueel van een plaat draaien.

Ontwerp, bouw en snelheidsregeling

Begin bij de onderkant. De X1B rust op drie voeten van een combinatie van thermoplastisch elastomeer en aluminium. Ze zijn in hoogte verstelbaar, dus de speler perfect waterpas zetten is eenvoudig, en het elastomeer dempt resonanties effectief. Drie voeten in plaats van vier maakt het waterpas stellen simpelweg makkelijker.

De plinth is een zwaar CNC-gefreesd stuk hoogwaardig MDF, afgewerkt met hetzij acht lagen lak, hetzij een echt houtfineer. Het is een van de elementen achter het totale gewicht van bijna 16 pound.

De snelheidsregeling is elektronisch en gebruikt een precisiekristal om het signaal naar de motor te genereren, wat zorgt voor een sterke snelheidsconsistentie en de X1B een uitstekend gevoel voor ritme en tempo geeft. Een knop schakelt tussen 33 en 45 rpm, dus voor dagelijks luisteren hoeft er niet met de snaar te worden geschoven. Voor 78 rpm is wel een snaarwissel nodig.

De motor zelf is een stap omhoog. De modellen onder de X1B, zoals de Evo en de Pro, gebruiken dezelfde motor, maar de X1B krijgt een hoger en groter exemplaar dat consistenter loopt. Hij is gemonteerd in een grote metalen behuizing die elektrische ruis binnenhoudt, en hij zit via thermoplastisch elastomeer ringen aan de plinth vast, met een rond stuk van hetzelfde materiaal aan de voor- en achterkant eronder. Elke motor produceert wat trilling, en deze isolatie-opstelling minimaliseert hoeveel daarvan het plateau bereikt. Alles aan de pasvorm en afwerking is eersteklas.

Toonarm, plateau en lager

Het subplateau is gefreesd met toleranties van 0,001 millimeter, wat uitzonderlijk precies is. Het werkt samen met een roestvrijstalen plateau-lager, een bronzen bus en wat Pro-Ject Teflon mirrors noemt, een combinatie die ontworpen is om rumble en ruis tot het laagst mogelijke niveau te beperken.

Die lagerconstructie ondersteunt het klassieke acryl hoofdplateau. Acryl is hetzelfde materiaal dat Pro-Ject op andere plateaus gebruikt, maar de X1B krijgt een flinke sprong in dikte en massa: 20 millimeter dik en 3,3 pound. Het extra gewicht draagt bij aan rotatiestabiliteit.

De 8,6 inch toonarm is misschien wel het meest bijzondere onderdeel van het geheel. De lagerbehuizing begint als een enkel blok aluminium, gefreesd met extreme toleranties, en herbergt een uiterst laagfrictie vierpuntlager dat duidelijk een stap boven die van het Pro-model staat. De armpijp is een uit één stuk bestaande sandwichconstructie, een aluminium buis gewikkeld in carbonfiber voor sterkte, en het contragewicht gebruikt thermoplastisch elastomeer demping om resonanties tot nul te reduceren. Verticale trackinghoogte en azimut zijn beide verstelbaar, wat meer flexibiliteit biedt dan veel spelers in deze klasse.

Gebalanceerde uitgangen en elementopties

Op het achterpaneel krijg je twee soorten uitgang: een zeer goede set standaard RCA-aansluitingen en een mini XLR-connector. De tweede stelt je in staat de X1B in een gebalanceerde audio-opstelling aan te sluiten, de standaardaanpak in opnamestudio’s, voor professionele musici en bij live-optredens. Het belangrijkste voordeel is dat een gebalanceerd systeem ruis opheft die de kabel kan oppikken, en in een huis vol draadloze apparaten is dat van belang. Het maakt vooral uit voor phono, omdat een phono-signaal ongeveer 1.000 keer lager in niveau is dan de uitgang van bijvoorbeeld een cd-speler.

Het principe is eenvoudig. Gebalanceerd werken verdubbelt het aantal geleiders voor één signaaltoevoer, waarbij één zijde wordt geïnverteerd zodat deze uit fase is met de andere. Aan de ontvangende kant keert de geïnverteerde toevoer terug naar normaal en worden de twee gecombineerd, zodat alles wat niet het oorspronkelijke signaal is verdwijnt. Je krijgt zo ook meer uitgangssignaal, wat de reden is dat gebalanceerde kabels lange afstanden kunnen overbruggen zonder ruis op te pikken. Voorheen waren gebalanceerde verbindingen alleen beschikbaar op enkele van de duurste platenspellers ter wereld. Om het te gebruiken heb je een phono-voorversterker nodig die een gebalanceerde toevoer accepteert, en Pro-Ject heeft verschillende gunstig geprijsde gebalanceerde phono-voorversterkers uitgebracht om te combineren met zijn gebalanceerde platenspellers.

Eén vereiste is makkelijk te missen: gebalanceerd werken vraagt om een moving coil-element, omdat moving coil-ontwerpen van nature gebalanceerd zijn en moving magnet-ontwerpen niet. De X1B wordt geleverd met het Sumiko Rainier moving magnet-element, een zeer goed exemplaar. Sumiko ontwikkelde deze elementen samen met ingenieurs in Yokohama, Japan, en elk model in de lijn deelt dezelfde body, dus een naald-upgrade is later mogelijk zonder het element te vervangen. De gedachte achter de combinatie is praktisch: de originele X1 was niet gebalanceerd en kostte slechts $100 minder dan de nieuwe X1B, en de X1B leveren met een moving coil-element, een gebalanceerde kabel en een gebalanceerde phono-voorversterker zou de prijs ver boven het bereik van veel mensen die de speler zouden waarderen hebben getild.

In luistersessies met een Sumiko Blue Point Special EVO 3 low output moving coil-element en de Pro-Ject Pre Box S3B, een instap gebalanceerde phono-voorversterker van $499, klonk de RCA-verbinding al fantastisch, met sterk ritme, tempo en tracking, en bevestigde dat de opgewaardeerde toonarm een serieus moving coil-element kan ondersteunen. Overschakelen naar gebalanceerd op een geïntegreerde versterker die de luidsprekers aanstuurt, was een heel andere ervaring: de weergave werd moeitelozer, met kleine details die opdoken uit een volledig stille achtergrond. De verbetering was niet subtiel, en bleef standhouden bij verschillende platen. De X1B is een geweldige platenspeler, zelfs zonder gebalanceerde uitgang, maar de gebalanceerde route is waar het ontwerp zijn hoofdruimte onthult.

Overwegingen voor de aankoop

Handmatige bediening hoort bij het ontwerp, is geen gebrek. Je start het plateau met een schakelaar en cue’t de arm met de hand aan het begin en einde van elke kant, zoals vrijwel alle platenspellers van vandaag zijn gebouwd.

Het meegeleverde element is moving magnet, dus om te profiteren van de gebalanceerde uitgang moet je ook een moving coil-element en een gebalanceerde phono-voorversterker kopen. Begroot die kosten als gebalanceerd werken de reden is dat je in deze speler geïnteresseerd bent.

Snelheidswisselingen tussen 33 en 45 rpm zijn eenvoudig, maar 78 rpm vereist een snaarwissel. En als je van plan bent een platenspeler en element apart te kopen in plaats van een voorgemonteerd element te gebruiken, wordt een correcte afstelling cruciaal, aangezien uitlijnings- en trackingaanpassingen een grote invloed hebben op hoe de speler uiteindelijk presteert.

Koopadvies

Op zichzelf is de X1B een uitstekende presteerder voor slechts $300 meer dan de Debut Pro platenspeler. Hij bevat veel technologie die meer informatie uit platen haalt en het plateau consistenter laat draaien, en je zou hem kunnen kopen zoals hij is en er decennialang tevreden mee zijn.

Als je moving coil-elementen wilt verkennen en het betere geluid dat ze bieden, zal de X1B ze recht doen en kun je tegelijk gebalanceerd gaan. Op dat pad heb je toch een moving coil phono-voorversterker nodig, dus het is logisch om een van de gunstig geprijsde gebalanceerde modellen te kiezen. De speler levert direct sterk geluid en opent later een hele reeks upgrades, waarbij de gebalanceerde optie de belangrijkste is.

Conclusie

De Pro-Ject X1B is een weloverwogen upgrade, geen herontwerp. Het zware acryl plateau, het precies gefreesde subplateau en lager, de geïsoleerde motor met kristalgebaseerde elektronische snelheidsregeling en de met carbon omwikkelde toonarm wijzen allemaal in dezelfde richting: minder ruis, stabielere rotatie en meer detail uit de groef. De gebalanceerde mini XLR-uitgang onderscheidt hem van het model dat hij vervangt, en voor iedereen die een moving coil-element overweegt, is het een betekenisvol voordeel op dit prijsniveau. Koop hem voor de platenspeler die hij al is, en beschouw de gebalanceerde route als de beloning op de lange termijn.