Moderne DAC's vergeleken: SMSL RAW-MD1, SMSL DL200 en WiiM Ultra

Inleiding

Moderne digitaal-naar-analoog-converters doen precies wat ze beloven. Ze accepteren digitale signalen via USB, optisch, coax en Bluetooth, en zetten die signalen om in analoge uitgang. Veel van hen meten inmiddels uitstekend, hebben een ingebouwde hoofdtelefoonversterker en worden geleverd met een afstandsbediening, waardoor een eenvoudige converter stilletjes verandert in een bruikbare digitale voorversterker.

Dat is veel waar voor je geld. De SMSL RAW-MD1 van $279 is een duidelijk voorbeeld: een DAC, een hoofdtelefoonversterker en een afstandsbediening in één behuizing, met gebalanceerde en single-ended uitgangen. De kritiek hier is niet dat moderne DAC’s slecht klinken of slecht gebouwd zijn. Het is dat ze na jaren van incrementele releases zijn gestopt vóór twee kleine toevoegingen die ze bijna perfect zouden maken voor veel meer luisteraars.

Deze gids bekijkt drie actuele opties die op verschillende punten van dat spectrum zitten: de SMSL RAW-MD1, de SMSL DL200 en de WiiM Ultra.

Wat vandaag belangrijk is bij een moderne DAC

Een digitaal-naar-analoog-converter neemt digitale ingangen van USB, optisch, coax of Bluetooth en zet ze om in een analoog signaal. Ondanks de veelgehoorde bewering dat alle converters hetzelfde klinken, hebben ze wel degelijk hun eigen karakter, en in een zorgvuldig samengesteld systeem kan een DAC een van de meest bepalende componenten in de keten zijn.

De functionaliteit is ook veel verder gegaan dan alleen conversie. Gebalanceerde uitgangen, een capabele hoofdtelefoonversterker, ondersteuning voor Bluetooth-codecs zoals LDAC, een afstandsbediening en geluidsafstemming via menu’s zijn nu gebruikelijk bij prijzen waarvoor je vroeger alleen een basisconverter kocht.

Die uitbreiding is precies waarom de categorie vastgelopen voelt. Een apparaat met twee optische ingangen, twee coax-ingangen, gebalanceerde en single-ended uitgangen en een hoofdtelefoonversterker is oprecht nuttig, maar het begint er ook op te lijken dat hetzelfde product opnieuw wordt uitgebracht met een iets andere set aansluitingen op de achterkant.

SMSL RAW-MD1: een uitgebreide DAC en hoofdtelefoonversterker

De SMSL RAW-MD1 is een DAC en hoofdtelefoonversterker met een prijs van $279. Hij gebruikt dual ESS 9039 Q2M converterchips naast een XMOS 316-processor en dual-mode USB 1.1- en 2.0-ondersteuning. LDAC Bluetooth is inbegrepen, zodat compatibele Android-telefoons via Bluetooth op hogere kwaliteit kunnen streamen, terwijl iPhone-gebruikers niet ten volle van die codec kunnen profiteren.

Aan de achterkant krijg je gebalanceerde XLR-uitgangen en single-ended RCA-uitgangen. Aan de hoofdtelefoonkant is er zowel een single-ended als een gebalanceerde uitgang, met genoeg vermogen om vrijwel elke hoofdtelefoon die je aansluit aan te sturen: ongeveer 2,5 W in 16 ohm en 1,7 W in 32 ohm per kanaal, hoogstwaarschijnlijk gemeten op de gebalanceerde uitgang. Signaal-ruisverhouding en vervormingscijfers landen waar ze horen voor een moderne converter.

De afstandsbediening is het detail dat verandert hoe het toestel wordt gebruikt. Met volumeregeling in de hand kan de RAW-MD1 dienen als digitale voorversterker die direct een eindversterker aanstuurt, wat $279 een sterke prijs-kwaliteitverhouding maakt voor een complete voorversterker.

Binnenin de RAW-MD1: geluidsmodi en uitgangen

Het menu is waar de RAW-MD1 afwijkt van een simpele converter. Het biedt een lange lijst met sound color-modi: Standard, drie Rich-instellingen, drie Tube-instellingen en drie Crystal-instellingen, plus ongeveer zes of zeven filter rolloff-opties. De filterkeuzes zijn in de praktijk subtiel, terwijl de sound color-modi de weergave duidelijk veranderen.

De Standard-modus kan iets vooraan in het hoog zitten. De Rich-modi trekken die scherpte terug en voegen gewicht toe in het middengebied en een steviger kick in basdrums, wat veel luisteraars prettiger zullen vinden over lange sessies. De Crystal-modi duwen de andere kant op, en de Tube-modi verzachten detail op een manier die een deel van de informatie in de muziek inlevert.

De afstemmingsopties zijn digitale verwerking in plaats van een verandering van hardware, en de op-amps zijn niet door de gebruiker te verwisselen. Dat maakt uit als je een converter verkiest met één vaste klank die je meteen herkent, in plaats van een apparaat dat zich aan meerdere voorkeuren aanpast. Soundstage en helderheid zijn in elke modus sterk.

SMSL DL200: het voordelige alternatief

De SMSL DL200 is het betaalbardere broertje van ongeveer $189, ongeveer $100 minder dan de RAW-MD1. Hij gebruikt dezelfde 9039 Q2M-converterfamilie, heeft een hoofdtelefoonversterker, LDAC Bluetooth, zeven PCM-filters en dezelfde set sound color-modi.

De verschillen zitten in de details. De DL200 heeft één optische ingang en één coax-ingang in plaats van twee van elk, en de gebalanceerde uitgangen zijn TRS in plaats van XLR. Voor de meeste desksetsystemen maken die verschillen niet uit, en voor zijn prijs presteert de DL200 heel goed.

De keuze tussen de twee komt neer op ingangen. Als je twee optische bronnen en twee coax-bronnen tegelijk aangesloten wilt houden, rechtvaardigt de RAW-MD1 de meerprijs. Als één van elk genoeg is, levert de DL200 het grootste deel van de ervaring voor minder.

WiiM Ultra: de streamende digitale voorversterker

De WiiM Ultra zit op $323 en kiest een andere aanpak. Hij werkt als digitale voorversterker met een ingebouwde streamer, en voegt basmanagement en equalisatie toe bovenop de gebruikelijke conversietaken.

Die toevoegingen vullen een deel van het gat dat toegewijde DAC’s laten liggen. Streaming, ruimtevriendelijk basmanagement en EQ zijn precies de functies die een converter het middelpunt van een systeem maken in plaats van één component in een keten.

Voor luisteraars die één doos willen voor bronnen, volume en toonregeling, is de combinatie van de Ultra moeilijk te evenaren voor zijn prijs. Hij verhoogt ook de lat voor wat een desktopconverter geacht wordt te bevatten, en die druk zal waarschijnlijk de volgende generatie DAC’s van specialistische merken vormgeven.

De functies die moderne DAC’s nog nodig hebben

Twee toevoegingen zouden het grootste deel van het resterende gat dichten. De eerste is een HDMI ARC-ingang, waarmee een converter audio rechtstreeks van een televisie kan halen en een woonkameropstelling aanzienlijk vereenvoudigt. De tweede is een analoge ingang, waarmee een platenspeler of een andere bron op lijnniveau door dezelfde doos kan gaan.

Beide zijn realistisch. Apparaten met een HDMI ARC-aansluiting bestaan al, en het toevoegen van één analoge ingang is geen radicale verandering aan een ontwerp dat al meerdere digitale ingangen en een volumegeregelde uitgangstrap heeft. Zodra een converter een afstandsbediening en een voorversterkerachtige uitgang heeft, is een analoge ingang het ontbrekende stuk dat hem een echt knooppunt maakt.

Zonder die twee aansluitingen blijft de huidige generatie DAC’s heel goed in een nauwere taak. De RAW-MD1 heeft bijvoorbeeld twee optische ingangen en twee coax-ingangen, wat royaal is, maar hij kan nog steeds geen televisie via HDMI ARC of een analoog bron op lijnniveau accepteren.

Koopadvies: de DAC afstemmen op jouw systeem

De keuze tussen deze drie komt neer op wat jouw systeem mist.

Als je een converter nodig hebt met twee optische ingangen, twee coax-ingangen, gebalanceerde XLR-uitgangen en een hoofdtelefoonversterker die veeleisende hoofdtelefoons aankan, is de SMSL RAW-MD1 de meest complete van de drie voor $279. De sound color-modi geven je ruimte om de weergave af te stemmen, en de afstandsbediening maakt hem bruikbaar als digitale voorversterker.

Als budget prioriteit is en één optische en één coax-ingang genoeg is, dekt de SMSL DL200 van ongeveer $189 de essentials en presteert hij uitstekend voor de prijs.

Als je streaming, basmanagement en equalisatie ingebouwd wilt, is de WiiM Ultra van $323 degene om te overwegen.

Als een analoge ingang iets is wat je echt nodig hebt, zal geen van deze drie die bieden. In dat geval is de RAW-MD1 nog steeds een uitstekende converter, maar de ontbrekende analoge ingang is de reden om verder te kijken, of om een aparte voorversterker te plannen.

Conclusie

Moderne DAC’s schieten niet tekort omdat ze slecht klinken. Ze schieten tekort omdat de categorie in kleine iteraties is blijven hangen: weer een converterchip, weer een ingang, weer een set filters, terwijl twee praktische aansluitingen ontbreken.

De SMSL RAW-MD1 is een sterk voorbeeld van hoeveel waarde de huidige generatie biedt. Voor $279 combineert hij een goed metende converter, een krachtige hoofdtelefoonversterker, gebalanceerde en single-ended uitgangen, LDAC Bluetooth en een afstandsbediening die hem in een digitale voorversterker verandert. De SMSL DL200 levert veel daarvan voor ongeveer $189, en de WiiM Ultra gaat verder met streaming, basmanagement en EQ voor $323.

Elk van de drie zal een goed afgestemd systeem van dienst zijn. De keuze gaat er simpelweg om welke gaten in jouw systeem het meest uitmaken.