Merason Frerot Review: Een Zwitserse DAC tegenover Denafrips en Gustard

Inleiding

De gewoonten rond het kopen van DAC’s zijn het afgelopen decennium flink veranderd. Luidsprekers en versterkers worden nog steeds meestal beluisterd voordat ze worden gekocht, maar een groot aantal luisteraars koopt digitale-analoogconverters nu rechtstreeks, vaak zonder ze eerst te horen. Chinese merken zijn een vast onderdeel van die markt geworden, en niet alleen onder de £1.000 waar een handvol namen domineert. Als je onder de £5.000 shopt, staat een direct verkochte Chinese DAC zeer waarschijnlijk op je shortlist.

Tegen die achtergrond is de Merason Frerot een ongebruikelijke propositie. Merason is een klein Zwitsers bedrijf, en Zwitserland is een van de duurste plaatsen ter wereld om iets te produceren. Een Zwitserse DAC van rond de £1.500 zou op papier moeite moeten hebben tegen de nieuwste direct verkochte ontwerpen. De interessante vraag is of dat daadwerkelijk zo is.

Dit artikel behandelt de Frerot, de optionele Pow1 lineaire voeding die erbij hoort, en twee Chinese concurrenten in een vergelijkbare of lagere prijsklasse: de Denafrips Ares 12.1 en de Gustard R26.

Waar je op moet letten bij een desktop-DAC

Voordat we vergelijken, is het nuttig om de functies die bepalen hoe een DAC in een systeem past te scheiden van de functies die bepalen hoe hij klinkt.

Connectiviteit komt eerst. Een coaxiale of optische ingang dekt cd-spelers en streamers, terwijl USB de gebruikelijke route is vanaf een computer of een netwerkbridge. Gebalanceerde XLR-uitgangen kunnen een iets lagere ruisvloer bieden dan single-ended RCA, op voorwaarde dat de rest van het systeem ook gebalanceerd is.

Dan is er de vraag wat de DAC mag doen. Sommige converters zijn pure DAC’s zonder volumeregeling en zonder afstandsbediening, wat betekent dat een voorversterker of een geïntegreerde versterker met een eigen volumetrap verplicht is. Andere kunnen dienen als digitale voorversterker in een volledig digitaal systeem. Formaatondersteuning is ook belangrijk: PCM-resolutie, DSD-weergave en MQA-decodering zijn niet universeel, en niet elke luisteraar heeft alle drie nodig.

Het ontwerp van de voeding en de conversiearchitectuur zijn de diepere variabelen. Externe lineaire voedingen, galvanische isolatie en USB-interfaces met lage jitter zijn allemaal gericht op het weghouden van ruis van de conversietrap, terwijl delta-sigma- en multi-bit-conversiebenaderingen al lang bekendstaan om respectievelijk gemeten prestaties en natuurlijke klank. Geen van deze keuzes garandeert een bepaald resultaat, maar ze verklaren waarom twee DAC’s in dezelfde prijsklasse merkbaar anders kunnen klinken.

Systeemafstemming bepaalt hoeveel je van dit alles daadwerkelijk hoort. Een converter die timing en ruimtelijke informatie onthult, is alleen nuttig als de versterker en luidsprekers dat kunnen weergeven, en een oplossende DAC kan net zo gemakkelijk zwakke punten verderop in de keten blootleggen.

Merason Frerot: Zwitsers ontwerp in een compacte behuizing

De Frerot is een klein apparaat, weegt net geen 1 kg en meet 225 x 50 x 180 mm. De behuizing is volledig van metaal en netjes afgewerkt, al gebruikt hij niet de constructie van massief aluminium die je bij de Denafrips vindt. Er is heel weinig aan te passen: één LED laat zien dat het apparaat stroom krijgt, en een tweede licht op wanneer hij op een ingang vastklikt. Ingangen worden geselecteerd met een draaiknop, en er zijn er vijf.

Aan de achterkant krijg je gebalanceerde XLR- en single-ended RCA-uitgangen, twee coaxiale digitale ingangen, twee optische Toslink-ingangen en één USB-ingang. Er is geen afstandsbediening en geen volumeregeling, dus de Frerot is puur een DAC. Hij wordt geleverd met een 9V 4A schakelende voeding, en naast die connector zit een vijfpolige D-aansluiting voor de optionele Pow1 lineaire voeding.

Intern is het ontwerp eenvoudig maar zorgvuldig doordacht. De USB-interface gebruikt het Amanero-schema, dat bekendstaat om zijn uitgang met lage jitter, en de USB-ingang is galvanisch geïsoleerd, net als de Toslink- en coaxiale ingangen. Twee kristaloscillatoren verwerken 44,1 kHz en 48 kHz en hun veelvouden. De conversie wordt verzorgd door een Burr-Brown PCM1794A, een hybride chip waarin de onderste 18 bits van de 24-bits conversie delta-sigma zijn en de bovenste zes bits multi-bit. De analoge uitgangstrap is volledig discreet Klasse A met vier kanalen, zodat de gebalanceerde XLR-uitgangen kunnen worden gebruikt om te profiteren van een iets lagere ruisvloer.

Formaatondersteuning is alleen PCM, tot 192 kHz bij 24-bit. Er is geen DSD-weergave en geen MQA-decodering, wat voor sommige luisteraars belangrijk is en voor anderen helemaal niet.

Qua klank heeft de Frerot een warme toon die dichter bij neutraal ligt dan de Denafrips. Zijn bas is de lenigste van de twee, terwijl hij nog steeds veel autoriteit heeft, en omdat er minder doorsijpeling naar het middengebied is, is het gemakkelijker om individuele artiesten in een mix te volgen. De diepte van het klankbeeld is zeer goed voor de prijs.

Merason Pow1: De optionele lineaire voeding

De Pow1 komt in een behuizing die qua formaat identiek is aan de Frerot en wordt erop aangesloten met een D-kabel die in de doos wordt meegeleverd, een veiligere regeling dan de offboard voedingaansluitingen die je gewoonlijk bij desktopapparatuur vindt. Hij kost £850 apart, of £2.200 voor het paar, wat £50 goedkoper uitkomt dan de twee afzonderlijk kopen.

Binnenin heeft een ingekapselde ringkerntransformator drie secundaire wikkelingen van 15 VA, 15 VA en 10 VA. Dat geeft drie onafhankelijke voedingen: één voor elk analoog kanaal en één voor het digitale gedeelte. Gelijkrichting voor de twee analoge rails wordt verzorgd door Schottky-diodes, met de digitale gelijkrichter tussen de condensatoren, en drie Japanse Nichicon-condensatoren van 5.600 microfarad effenen de rails. Drie regelaars stabiliseren de uitgangen, en de vijfpolige D-connector aan de achterkant voert alle drie de spanningen naar de DAC.

Het effect is niet subtiel in een systeem dat het kan laten horen. Helderheid en focus gaan duidelijk een stap omhoog, en de Frerot verschuift van iets kleiner klinken dan de Denafrips naar merkbaar groter klinken qua breedte van het klankbeeld, zonder waarneembare verandering in diepte. Bas en middengebied worden opgeschoond, en de verbetering in timing maakt de posities van artiesten in de mix veel tastbaarder. De meest voor de hand liggende winst zit in de hoge frequenties, waar de combinatie de Denafrips Ares 12.1 voorbijstreeft in plaats van erachter te blijven. Cymbalen maken dat verschil gemakkelijk hoorbaar.

De keerzijde is systeemgevoeligheid. De Pow1 verdient zijn prijs in een onthullende opstelling, en met bescheidener elektronica zijn de winsten veel moeilijker te rechtvaardigen.

Denafrips Ares 12.1: Het referentiepunt

De Ares 12.1 is in wezen dezelfde converter als de 12th Anniversary-editie, gepresenteerd in een substantiëlere behuizing met een natuurlijke afwerking van massief aluminium. Hij zit rond de £1.000 en is de warmste van de twee ontwerpen hier.

Zijn presentatie strekt zich iets breder uit dan die van de Frerot en draagt een tikje meer basgewicht, samen met iets meer openheid in het hoog. Daar staat tegenover dat de bas van de Frerot leniger is, wat hem een voordeel geeft bij het volgen van artiesten door een dichte mix.

Dit zijn subtiele verschillen in plaats van een duidelijke hiërarchie. Bij langdurig luisteren presteren beide converters op een vergelijkbaar niveau, en er is geen duidelijke winnaar tussen hen.

Gustard R26: Sterk oplossend vermogen

De Gustard R26 is een andere Chinese converter, gebouwd met een robuust, industrieel gevoel, en hij kost rond de £600 wanneer hij rechtstreeks bij in China gevestigde retailers wordt gekocht. Hij gebruikt een R2R-ladder-conversieontwerp, en converters van dit type staan erom bekend dat ze heel lang nodig hebben om in te spelen. Zelfs als dat proces voltooid is, behoudt het geluid een lichte droogheid, waar de Merason-combinatie nooit op wijst.

Wat de R26 biedt, is resolutie. Het is de best klinkende DAC onder de £2.000 in deze vergelijking, al is het niet helemaal de reuzendoder die sommige luisteraars beschrijven. Zijn achtergrond is stiller, waardoor een paar microdetails meer naar voren komen, en zijn diepte van het klankbeeld is groter dan die van de Frerot, ook al evenaart hij niet de breedte van de Frerot en Pow1-combinatie.

De keuze tussen hem en de Merason-combinatie komt daarom neer op prioriteiten in plaats van absolute kwaliteit. De R26 lost meer op voor minder geld, terwijl de Merason-combinatie de natuurlijkere en minder droog klinkende van de twee is.

Koopadvies: Welke DAC is zinvol

Begin met wat je systeem daadwerkelijk kan laten horen. De sterke punten van de Frerot, zijn lenige bas, zijn vermogen om artiesten te scheiden en zijn diepte van het klankbeeld, zijn het duidelijkst op elektronica en luidsprekers die al een gevoel van ruimte creëren. De Pow1 versterkt die sterke punten verder, maar hij kost £850 en is alleen zinvol wanneer de rest van de keten onthullend genoeg is om de verbetering door te geven. Met de meegeleverde voeding is de Frerot ook een duidelijke upgrade ten opzichte van de interne DAC in een geïntegreerde versterker zoals de Hegel H190, die de natuurlijke toon en diepte van het klankbeeld die de Merason bijdraagt mist.

Als je de meeste resolutie voor het minste geld wilt, is de Gustard R26 de voor de hand liggende kandidaat voor rond de £600, op voorwaarde dat je het prettig vindt om rechtstreeks te kopen en te leven met een ladderconverter die een lange inspeling nodig heeft en een hint van droogheid behoudt. De Denafrips Ares 12.1 biedt voor ongeveer £1.000 een warmere, bredere presentatie en is een verstandige middenweg.

De Frerot is degene om te overwegen als natuurlijke toon en diepte belangrijker voor je zijn dan het aantal functies. Zijn beperkingen zijn reëel en het waard om vooraf af te wegen: geen volumeregeling, geen afstandsbediening, geen DSD en geen MQA, en PCM beperkt tot 192 kHz bij 24-bit. Voor een volledig digitaal systeem dat een voorversterkerfunctie nodig heeft, valt hij daarmee af. Voor een systeem met een goede geïntegreerde versterker of voorversterker kosten die weglatingen niets.

Ondersteuning is de andere overweging. Kopen via een buitenlandse website kan je beperkte mogelijkheden geven als er iets misgaat, terwijl de Frerot via een traditioneel dealernetwerk wordt verkocht, wat normaal enige ruimte laat om over de prijs te onderhandelen. Dat kan de waardeberekening aanzienlijk veranderen en is het waard om mee te nemen naast het specificatieblad.

Conclusie

De Merason Frerot maakt een sterk punt dat zorgvuldig ontwerp nog steeds kan concurreren met lagere productiekosten in het buitenland. Het is een natuurlijk, gedetailleerd klinkende DAC zonder duidelijke tekortkomingen, en het toevoegen van de Pow1 lineaire voeding tilt helderheid, timing en hoogfrequentieprestaties naar een niveau waarop hij de Denafrips Ares 12.1 in verschillende opzichten overtreft. Je betaalt wel een premie voor Zwitserse productie, en de functieset is bewust minimaal, maar met een onthullend systeem is het resultaat oprecht indrukwekkend.