Denafrips Ares 12th Anniversary Review: Een puristische R-2R DAC met een I2S-upgrade

Introductie

Denafrips gebruikte zijn twaalfde verjaardag niet alleen om een badge op een bestaand product te plakken. De Ares 12th Anniversary behoudt de compacte behuizing en de R-2R-converterarchitectuur van het Series 2-model, en voegt daar een I2S-ingang, een aparte oversampling-regeling en de nieuwste firmware aan toe. Vinshine Audio, de wereldwijde distributeur van het merk, rolt de jubileumfirmware ook gratis uit naar eigenaren van bestaande Series 2-DAC’s. De Ares 2 is momenteel het enige model waarvoor die firmware beschikbaar is, en andere modellen zullen naar verwachting volgen.

Voor ongeveer £1.000 is de Ares 12th Anniversary een bewust puristisch ontwerp: geen volumeregeling, geen afstandsbediening, vier digitale ingangen en een volledig gebalanceerde analoge uitgang. De interessante vraag is of de jubileumwijzigingen genoeg zijn om hem vooraan te houden in een zeer drukke markt.

Voor wie de Denafrips Ares 12th Anniversary is bedoeld

Dit is een DAC voor luisteraars die het volume al ergens anders in de keten regelen. Hij past van nature in een systeem rond een geïntegreerde versterker of een voor- en eindversterkercombinatie in de orde van ongeveer £1.000 tot £2.000, waar een aparte converter de prestaties kan verheffen van een versterker die helemaal geen digitaal gedeelte heeft of een die slechts behoorlijk is. Een versterker met een goede phono-ingang maar zonder ingebouwde DAC is bijna de ideale partner.

Hij is ook geschikt voor luisteraars die het systeem in de loop der tijd willen uitbreiden. De I2S-ingang is de reden: later gekoppeld aan een digitaal-naar-digitaal converter kan die de Ares 12th Anniversary ver voorbij brengen wat zijn prijs doet vermoeden.

Als je één kastje wilt dat streaming, volume en hoofdtelefoons regelt, dan is dit dat product niet. De Ares 12th Anniversary gaat ervan uit dat de rest van het systeem dat werk al doet, en concentreert zich op conversie.

Wat de 12th Anniversary-update toevoegt

Drie veranderingen zijn van belang. De eerste is de firmware, die Denafrips ontwierp om de geluidskwaliteit te verbeteren door de DSP-engine te optimaliseren, om de latency bij het kijken naar video te verlagen zodat lipsync intact blijft, en om de FIFO-buffer en de re-clocking-architectuur te herzien om jitter verder te verminderen. Bestaande Series 2-eigenaren krijgen deze update gratis, en de chip die hem draagt is de Altera Cyclone FPGA die al in het eerdere ontwerp werd gebruikt.

De tweede is de I2S-ingang, een nieuwe toevoeging op het jubileummodel naast USB, coaxial en optical.

De derde is de OS/NOS-knop op het voorpaneel, waarmee je tussen oversampling en non-oversampling kunt schakelen zonder een menu in te duiken. Een brandende indicator betekent dat de non-oversampling-modus actief is.

Fysiek is er weinig veranderd. De behuizing is even groot als die van de Series 2, ongeveer zo groot als een sigarenkistje, en weegt 3,5 kg (7,7 lb). De standby-knop blijft waar hij was, terwijl de overige knoppen van de rechterkant van het front naar het midden zijn verplaatst. Fase-inversie en mute zijn beschikbaar, wat nuttig is voor opnamen die baat hebben bij een polariteitsomkering.

Ingangen, uitgangen en aansluitingen

Het achterpaneel biedt vier digitale ingangen: USB, coaxial, optical en I2S. Aan de analoge kant zijn er gebalanceerde XLR-uitgangen en hoogwaardige single-ended RCA-uitgangen. Omdat de Ares 12th Anniversary een volledig gebalanceerd ontwerp is, is XLR de betere keuze als je een gebalanceerde versterker gebruikt of lange kabels nodig hebt.

De verbindingstypes gedragen zich anders, en het is de moeite waard te weten waarom. S/PDIF, het formaat dat teruggaat tot de jaren tachtig en hier als optical of coaxial binnenkomt, is synchroon: het digitale transport, niet de DAC, bepaalt de timing van de datastroom. De meeste transports hebben een zwakkere klok dan een goede DAC, en dat soort timingfouten uiten zich als jitter. Asynchrone USB werd ontwikkeld om die verantwoordelijkheid naar de DAC te verplaatsen, met een handshake om te bevestigen dat de ontvangen data overeenkomt met de verzonden data. De keerzijde is dat USB-audio meer verwerking vereist, en elektrisch lawaaiige bronnen kunnen de gevoelige elektronica in een converter verstoren als ze niet goed worden aangepakt. In de meeste opstellingen presteert USB toch vaak beter dan S/PDIF.

I2S werkt weer anders. Het is het formaat waarin digitale data binnen een DAC wordt verwerkt, met de masterklok, de wordklok en de muziekdata apart gehouden in plaats van samen gemultiplext zoals bij S/PDIF en USB. De data aanbieden in het formaat dat de converter native verwerkt kan een sonisch voordeel opleveren. Er is geen eenduidig standaardprotocol, hoewel over het algemeen HDMI-connectors worden gebruikt vanwege hun bandbreedte en pinaantal. I2S is ook synchroon, dus het transport bepaalt nog steeds de timing, en dat is precies waar een digitaal-naar-digitaal converter zijn plek verdient.

Binnenin de Ares 12th Anniversary

De voeding gebruikt een O-core transformator, dezelfde keuze als de Series 2. O-core transformatoren zijn hier goed geschikt omdat ze minder ruis uitstralen dan toroïdale types, waarvan de ijzeren kernen scherpere randen hebben.

De filtercapaciteit is veranderd. De eerdere Ares 2 gebruikte meer dan 60 kleine condensatoren van Nichicon, een toonaangevende Japanse fabrikant. Het jubileummodel gebruikt minder, grotere condensatoren met het merk Denafrips, afkomstig van een Chinese OEM-fabrikant. Dat is een door kosten gedreven vervanging, en de moeite waard om te weten als herkomst van componenten voor jou belangrijk is.

De conversietrap is het hart van het ontwerp: twee R-2R-ladders die parallel lopen in tegengestelde polariteit in differentiële modus, wat de DAC van begin tot eind echt gebalanceerd maakt. Er is geen traditionele uitgangstrap. Van de ladder komt een variabele spanning in plaats van een variabele stroom, wat de noodzaak daarvoor wegneemt. Denafrips erkent dat deze aanpak de totale harmonische vervorming verhoogt, en stelt dat hij digitale ruis verlaagt en de geluidskwaliteit ten goede komt. Een aparte board verzorgt de USB-interface, en de nieuwste firmware wordt voorgeïnstalleerd geleverd.

Hoe de Ares 12th Anniversary klinkt

De meest opvallende eigenschap is schaal. De Ares 12th Anniversary presenteert een soundstage die zich links en rechts voorbij de luidsprekers uitstrekt en instrumenten van voor naar achter gelaagd neerzet op een manier die zeldzaam is in deze prijsklasse. Er is een volheid in de presentatie die sommige luisteraars als kleuring zullen horen en de meeste als realisme.

Vergeleken met chipgebaseerde ontwerpen in dezelfde prijsklasse is het verschil makkelijk te horen. Een delta-sigma converter zoals de SMSL VMV D1se kan iets meer fijn detail weergeven en biedt sterke waarde voor ongeveer £700, soms minder, maar zijn soundstage is vlakker en het harmonische rijkdom die instrumenten body geeft ontbreekt. Tegenover de Gustard R26, die ongeveer £1.600 kost en strakkere bas en scherpere middentonen combineert met een brede, diepe stage, levert de Ares 12th Anniversary wat resolutie en controle in.

Voeg via I2S een Denafrips Iris digitaal-naar-digitaal converter toe en dat gat wordt scherp kleiner. De Iris isoleert het signaal optisch en re-clockt het, en zijn klok staat een stap boven die in de Ares 12th Anniversary, met dezelfde temperatuurgecontroleerde kristaloscillatoren als in de veel duurdere Denafrips Venus 2. De tweekastcombinatie kost ongeveer hetzelfde als de Gustard R26. De R26 behoudt een kleine voorsprong in pure resolutie en controle, maar de Denafrips-combinatie gaat voorop in breedte en diepte van de soundstage, dynamische impact, body en warmte, en de kleuring wordt veel minder duidelijk. Het klinkt als de Ares 12th Anniversary met meer volwassenheid. Tegenover de Venus 2 wint de grotere converter nog steeds door alles strakker te zetten en meer microdetail en textuur te onthullen, maar voor de helft van de prijs komt de combinatie van Ares 12th Anniversary en Iris veel dichterbij dan ze eigenlijk zou mogen.

Dingen om te overwegen voor je koopt

Er is geen volumeregeling en geen afstandsbediening. Je hebt een voorversterker, een geïntegreerde versterker of een digitale bron nodig die het niveau regelt, anders kan de DAC niet op zichzelf worden gebruikt.

De I2S-ingang loont alleen als je bereid bent later een digitaal-naar-digitaal converter toe te voegen. Zonder een daarvan betaal je voor een ingang die je misschien niet gebruikt, en wordt de goedkopere Denafrips Enyo, ongeveer £150 minder, de verstandiger aankoop.

De filterinstellingen zijn cryptisch. Er zijn twee digitale filteropties, een steile roll-off en een langzame roll-off, en om ze te bereiken moet je op mute drukken en vervolgens de optical-ingangsknop omschakelen. Een brandende non-oversampling-indicator selecteert het langzame filter; met het licht uit krijg je het steile filter. Het is een onhandige interface voor een functie die het karakter van het geluid verandert.

Tot slot is de overstap van Nichicon-condensatoren naar onderdelen met het merk Denafrips een herinnering dat dit een op kosten geëngineerd product is op een vast prijspunt. Het is een redelijke ruil voor het gebodene, maar het is een ruil.

Koopadvies

Twee instellingen zijn het eerst waard om te proberen. De oversampling-modus klinkt schoner en dynamischer dan non-oversampling, waarbij het digitale ingangssignaal rechtstreeks naar de R-2R-ladder gaat en de digitale filters worden omzeild. Van de filteropties klinkt de langzame roll-off opener en verfijnder dan het steile alternatief, en dat is degene om een tijdje te laten staan voordat je verder experimenteert.

Matchen is belangrijker dan gewoonlijk. Versterkers in de categorie £1.000 tot £2.000 zijn de natuurlijke thuisbasis voor deze DAC, waar zijn R-2R-toon en gevoel voor ruimte iets toevoegen wat een interne converter niet kan. Het is ook geen mismatch om hem in een systeem te zetten dat aanzienlijk meer kost. Een onthullende combinatie van versterker en luidsprekers laat simpelweg meer zien van wat de Ares 12th Anniversary goed doet.

Conclusie

De Ares 12th Anniversary neemt een goed ingeburgerd ontwerp en maakt het flexibeler zonder zijn karakter te veranderen. Het gratis firmwareprogramma voor bestaande Series 2-eigenaren, de nieuwe I2S-ingang en de oversampling-regeling op het voorpaneel zijn zinvolle toevoegingen in plaats van marketinggebaren, en het kerngeluid, een open, gelaagde en fysiek aanwezige presentatie, blijft de reden om hem te kopen. Als je boven alles fijn detail wilt, kunnen andere converters in deze prijsklasse een voorsprong nemen. Als je een DAC wilt die uitvoeringen solide en tastbaar laat voelen, en die via I2S een duidelijk upgradepad heeft, dan is deze moeilijk te verslaan voor ongeveer £1.000.