Les Trois Vallées in test: 's werelds grootste onderling verbonden skigebied

Inleiding

De meeste bestemmingsskigebieden hebben meerdere dagen, soms meer dan een week, nodig om ze goed te verkennen. Les Trois Vallées in Frankrijk opereert op een geheel andere schaal: meer dan 600 km aan gemarkeerde ski-pistes die zich over meer dan 25.000 aaneengesloten acres uitstrekken van rand tot rand. Bij een gebruikelijk skitempo zou het ongeveer 40 aaneengesloten uren duren om elke gemarkeerde piste één keer te skiën, en het terrein buiten de pistes goed te verkennen zou ruim meer dan 100 uur kosten.

Die schaal roept een voor de hand liggende vraag op: hoe is het eigenlijk om een vakantie te plannen naar zo’n groot skigebied, en zijn er redenen om er niet naartoe te gaan? Na het terrein, de sneeuw, de logistiek en de liftinfrastructuur van dichtbij te hebben bekeken, is het korte antwoord dat Les Trois Vallées een van de meest onderscheidende skibestemmingen ter wereld is, met enkele echte nadelen die je vóór het boeken moet begrijpen.

De indeling: zes sectoren over drie valleien

Het gebied is in wezen wat de naam suggereert: drie valleien op een rij, al is de opzet genuanceerder dan dat. Van oost naar west zijn de voornaamste resorts Courchevel, bekend om zijn extreem exclusieve karakter; Méribel, het grootste en meest centraal gelegen resort; en Val Thorens, één gigantische kom boven de boomgrens die meerdere hellingoriëntaties omvat en het hoogste basispunt heeft van elk skiresort in de Europese Alpen.

Alle drie zijn ze op zichzelf al enorm. Ter vergelijking: Méribel alleen al is van rand tot rand groter dan elk enkel skiresort in Noord-Amerika. Kleinere sectoren liggen ook aan de westkant van het gebied: Saint-Martin de Belleville, dat lagergelegen terrein bedient bij de gelijknamige gemeente; Les Menuettes, met familievriendelijke hellingen onder Val Thorens; en Orelle, feitelijk de achterkant van Val Thorens, met het hoogste per lift bereikbare punt van het hele gebied. Over alle zes sectoren verspreid is er meer dan genoeg skibaar terrein voor elk niveau, al is het terrein onder de boomgrens, zoals bij de meeste resorts in de Europese Alpen, enigszins beperkt.

Hoe het terrein bij elk niveau past

Ondanks de enorme en complexe omvang is Les Trois Vallées geen slechte bestemming voor beginners, al willen minder ervaren bezoekers zich wellicht op één resort richten in plaats van op het hele skidomein. Makkelijke groene pistes vind je in vier van de zes sectoren, met Saint-Martin en Orelle als uitzonderingen. De beste groene pistes zijn misschien wel in Courchevel, dat makkelijke hellingen biedt bij meerdere liften en hoogtes. Eén complicatie: er zijn geen groene pistes die de resorts met elkaar verbinden, dus verplaatsen tussen sectoren over makkelijk terrein is geen optie.

Voor middenlevels is het gebied op zijn best. Blauwe pistes bestaan in bijna alle liftdelen, met grote secties halverwege de berg die door dit niveau worden gedomineerd. In Saint-Martin de Belleville is bijna elke piste een blauwe middenpiste. Vergeleken met Noord-Amerikaanse bestemmingen zijn de blauwe pistes hier meestal iets makkelijker dan wat je in de Rockies of aan de westkust vindt.

Ook gevorderde skiërs die groomed uitdagingen zoeken, worden goed bediend. Met uitzondering van enkele lagergelegen delen van Courchevel, Méribel en Saint-Martin heeft elk deel van het gebied redelijk steile rode pistes die geschikt zijn voor gevorderde middenlevels tot echt gevorderde gasten. Een handvol rode pistes krijgt bij drukte in de middag bochtenprijkken.

Freestyleterrein en zwarte pistes

Als het grootste onderling verbonden skigebied ter wereld biedt Les Trois Vallées goed freestyleterrein: zes snowparks verspreid over het hele gebied, twee elk in Val Thorens en Méribel, en één elk in Courchevel en Les Menuettes. De beste opbouw heeft Val Thorens’ VT Park, met enorme schanssprongen, rollers, een halfpipe en een airbag. Méribels open Park is ook een must voor freestylers, met twee halfpipes van middelgroot tot extra groot. De parks in Courchevel en Les Menuettes zijn rustiger maar hebben nog steeds behoorlijk grote elementen.

Zwarte pistes zijn niet zo wijdverbreid als blauwe en rode, maar er zijn er genoeg in het hele gebied, vooral in hogergelegen delen. Gewone zwarte pistes zijn meestal gegroomd, al kunnen ze prijkig worden. Voor de zwaarste uitdagingen binnen de pistegrens zijn freeride-pistes, gemarkeerd met een oranje rand om de zwarte classificatie, nooit gegroomd en vaak extreem steil. Wie sensatie zoekt, moet de Grand Couloir in Courchevel bekijken, met het steilste verloop van elke gemarkeerde piste in het gebied in een definitieve no-fall-zone. De Couloir Tournier, die vanaf dezelfde Saulire-bergkam naar Méribel loopt, is op de voet gevolgd in moeilijkheid.

Er is ook een kleine selectie van wandel-toegankelijk terrein. Helemaal bovenin Courchevel heeft de Free Ride Lab twee gemarkeerde pistes, één gevorderde rode en één expert-zwarte, overgebleven van een lift die jaren geleden werd verwijderd en nooit vervangen. Het kan geweldige verborgen poedersneeuw bevatten als het recent niet heeft gesneeuwd, maar voor de meeste bezoekers is de klim waarschijnlijk het niet waard.

Bewustzijn van off-piste en vrij rijden

Als 600 km gemarkeerd terrein niet genoeg is, dan is het off-piste-aanbod opmerkelijk. Verschillende terreindelen liggen tussen de gemarkeerde pistes, vooral in hogergelegen gebieden, sommige vrij mild en andere met aanzienlijke obstakels zoals rotsen, kliffen en ongemarkeerde couloirs. Er zijn ook enorme liften-toegankelijke off-pistegebieden buiten de buitenste pistes van Méribel, Val Thorens, Orelle en Les Menuettes, waar het echt gemakkelijk is om de weg te verliezen en midden in de wildernis te eindigen. Verdere toerroutes naar de wildernis van de Franse Alpen zijn bereikbaar met wat wandelen.

Dit is echt backcountry-terrein. Er is geen lawine- of gevaaronderhoud, dus je bent zelf verantwoordelijk voor het beoordelen van de omstandigheden. Wie dit terrein wil betreden, moet passende backcountry-uitrusting dragen, waaronder een Lawinenpieper, schep en sonde, en bezoekers die het gebied niet kennen doen er goed aan een gids in te huren.

Sneeuwomstandigheden en zicht

De sneeuwval varieert door het gebied, maar hogergelegen delen krijgen gemiddeld ruim meer dan 200 inch, en het hooggelegen Val Thorens krijgt doorgaans een zeer stevige 250 inch, concurrerend met sommige delen van de Noord-Amerikaanse Rockies. Sneeuwmaking beslaat meer dan de helft van het terrein, vooral middel- en lagergelegen gebieden, dus de omstandigheden blijven over het algemeen goed, zelfs als Moeder Natuur niet meewerkt. Alle resorts hebben basissen van minstens 1.300 m, vrij hoog voor de Franse Alpen, en dalafdalingen zijn de afgelopen jaren grotendeels open gebleven. Orelle en het Brides-les-Bains-gedeelte van Méribel zijn de enige gebieden waar je regelmatig met de lift moet terug omhoog. Sommige dalafdalingen, vooral die naar Le Praz in Courchevel en Les Allues in Méribel, kunnen in het seizoen ijzig of kaal worden.

De belangrijkste voorwaardelijke kanttekening is het zicht. Omdat het gebied hoog-alpien van aard is, brengen stormdagen moeilijk zicht met zich mee, een groot probleem in Val Thorens, Orelle en het grootste deel van Les Menuettes, die volledig boven de boomgrens liggen met weinig natuurlijke oriëntatiepunten. Zelfs bij vlak licht kan het lezen van het sneeuwoppervlak buitengewoon moeilijk zijn. Courchevel, Méribel en Saint-Martin bieden wel wat terrein onder de boomgrens voor dagen met slecht zicht, maar het is beperkt. Enkele navigatiehulpmiddelen helpen: markeringpalen omlijnen elke gemarkeerde piste, waarbij linker- en rechterpalen er anders uitzien om skiërs binnen de afdaling te houden, en genummerde palen geven aan hoe ver je van de onderkant van elke afdaling bent.

Liften en verplaatsen

Het liftsysteem is grotendeels modern, met snelliftenservice die het hele gebied domineert. Sleepliften bestaan, maar zijn uitzonderlijk zeldzaam vergeleken met veel andere top resorts in de Alpen. De variëteit is indrukwekkend, van gondelstoeltjesliften tot gesloten gondels, koppelbare stoeltjesliften en kabelbanen, en het is vaak mogelijk om van onder naar boven in een vallei uitsluitend met gesloten liften te reizen. Sommige gondels en kabelbanen gebruiken een pendelontwerp dat de capaciteit schaadt, al passen kabelbaancabines tot 160 personen tegelijk, wat de impact verzacht. Binnen individuele sectoren is verplaatsen redelijk eenvoudig, met intuïtieve bewegwijzering, zelfs voor wie geen Frans spreekt. Méribel is de uitzondering, met een ietwat verwarrende basisopzet en een indirecte liftindeling.

Het navigeren van het domein als één samenhangend geheel is een ander verhaal. De grote sectoren hebben een trappetype-opzet: van links naar rechts op de pistekaart bewegen betekent vaak net zoveel hoogte winnen als verplaatsen. Om vanaf Courchevel enig deel van Val Thorens te bereiken, moeten gasten de in wezen hoogstgelegen lift van Méribel vinden om een omslachtige omweg via Les Menuettes te vermijden. Zelfs buursectoren kosten vanaf elke basis twee of drie liften om te bereiken. Reken op minstens een half uur tussen sectoren, en meer dan een uur om meer dan één resort over te steken. Het meest frustrerende: de resorts zijn met liften verbonden, niet met wegen. Als je bij Val Thorens of Les Menuettes strandt na sluitingstijd van de liften en moet terugkeren naar Courchevel of Méribel, reken dan op tot €200 voor een taxirit van ruim een uur. Het kan simpelweg logischer zijn om een hotel te boeken in het dorp waar je vastzit.

Liftrijen verdienen vermelding. Bepaalde transitroutes kennen enorme wachtrijen tijdens piekmomenten: de Plaisières-gondel in Méribel, gebruikt om Val Thorens en het populaire topgebied Mont Vallon te bereiken; de verouderde Chenu-gondel in Courchevel, die de basis Courchevel 1850 verbindt met de Lauzière-zone en delen van Méribel; en de relatief lage capaciteit van de Cime Caron-kabelbaan in Val Thorens, die toegang geeft tot het beste gevorderde terrein in zowel Val Thorens als Orelle. Elke lift op een directe dal-tot-dal-route wordt druk tijdens piekmomenten, terwijl liften op takken weg van deze transitroutes meestal veel rustiger zijn.

Sfeer, dineren en nachtleven

De uitzichten zijn een echte troef. De eindeloze netwerken van resortinfrastructuur zijn op zichzelf al een gezicht, en hogergelegen delen in Val Thorens, Orelle, Méribel en Les Menuettes bieden fotowaardige panorama’s. Val Thorens’ volledig autovrije basisdorp en witgeschilderde stoeltjesliften geven een onvergetelijke esthetiek, maar de echte ster is Courchevel, dat direct uitkijkt over het Nationaal Park Vanoise. Zijn Col de la Chambre- en Saulire-zones voelen het meest één-met-de-natuur van het hele gebied. Dat gezegd zijnde, Courchevel is verreweg het meest welvarende resort, met niet alleen chique restaurants en winkels maar zelfs merkliften en gondelcabines. Als je nuchtere sferen wilt, is Courchevel daar ver vandaan; Méribel en Les Menuettes zijn veel ontspannener.

Het restaurantlandschap is competitief. Tenzij je in het Saulire-gebied van Courchevel bent of helemaal bovenin Orelle, ben je altijd dicht bij eetgelegenheden, variërend van eenvoudige cafetaria’s en broodjeszaken tot ultrachique restaurants met Michelinsterren. Courchevel heeft het meest exclusieve eetaanbod, terwijl Méribel en Les Menuettes de meest informele afhaalopties bieden. Let op: anders dan bij veel Noord-Amerikaanse resorts bieden verschillende eetfaciliteiten alleen zitplaatsen, dus niet elke accommodatie leent zich voor een snel hapje.

De après-ski-scène is sterk, al hangt het van het resort af. Voor vooraf borrelen ga je naar de Folie Douce-locaties in Val Thorens en Méribel, die zelfs op doordeweekse dagen losgaan met livemuziek en dj’s door de middag. Beide resorts hebben ook extra gelegenheden op de pistes, waaronder La Rond Point in Méribel en Bar 360 in Val Thorens. Eén waarschuwing: als je tot sluitingstijd blijft, ski je terug naar beneden naast een grote groep mensen die niet precies nuchter zijn. Courchevel en Les Menuettes hebben minder après op de pistes maar goede basisdorpopties met livemuziek, terwijl Saint-Martin en Orelle niet de plekken zijn voor après-sfeer. Voor nachtvliegen hebben Méribel, Val Thorens en Les Menuettes allemaal nachtclubs die tot ver na middernacht open zijn, in sommige gevallen tot 5 uur ‘s ochtends.

Er komen en waar verblijven

Les Trois Vallées bereiken hangt sterk af van in welk resort je wilt verblijven. Orelle en Courchevel, de twee verste steden uit elkaar, liggen bij heldere omstandigheden bijna anderhalf uur van elkaar rijden. Voor de meeste internationale reizigers is Genève in Zwitserland de beste luchthaven om aan te komen, al hebben enkele regionale Franse steden ook nabije vliegvelden. Openbaar vervoer is beperkt: er is weliswaar busdienst naar elk resort, maar er is geen directe bus van luchthaven naar resort, en routes via het stadje Moutiers omvatten vaak meerdere overstappen en kunnen meer dan vijf uur duren vanaf Genève. Veel gasten vinden het makkelijkst een auto te huren of een privá-shuttle te boeken, wat ongeveer twee tot tweeënhalf uur vanaf Genève duurt, afhankelijk van het resort.

Accommodatieopties zijn gevarieerd. Budgetreizigers kunnen eenvoudige appartementen vinden in Brides-les-Bains, Saint-Martin de Belleville en Orelle, en de goedkoopste opties van alles liggen in kleine Franse gemeentes op zo’n 15 tot 20 minuten van de basissen. Mid-range chalets en hotels zijn gebruikelijk in Méribel en Courchevel Moriond, terwijl Val Thorens’ mid-range opties iets chiquer zijn. Aan de top biedt Courchevel 1850’s vijfsterrenhotels eersteklas voorzieningen, waaronder fijn dineren, privéspa’s en conciergediensten.

Koopadvies: skipassen en waarde

Wellicht het beste van Les Trois Vallées, zeker voor bezoekers uit de Verenigde Staten, is de skiprijs. Tickets voor het hele domein, die meer dan 25.000 acres terrein dekken, kosten maximaal slechts €79, en tickets voor individuele resorts zijn zelfs nog goedkoper. Bij de huidige wisselkoers is dat onder de $85, bijna onvoorstelbare waarde vergeleken met Noord-Amerikaanse prijzen. Les Trois Vallées is ook beschikbaar voor zeven opeenvolgende dagen op de Epic Pass, alleen full pass, maar tenzij je deze winter minstens één andere keer in de Verenigde Staten skiet, is het waarschijnlijk beter om skipassen direct te kopen.

In algemene ranglijsten over tien beoordelingscategorieën scoort het volledige gebied een 75, terwijl Courchevel, Méribel en de combinatie Val Thorens/Orelle elk een 77 scoren, en Les Menuettes/Saint-Martin een 70. Een deel van de reden dat het volledige domein lager scoort dan individuele resorts is dat een skigebied boven een bepaalde omvang simpelweg te onhandelbaar wordt voor de meeste mensen om als één samenhangende ervaring te behandelen. Het is eerlijk te zeggen dat skiën van Courchevel naar Val Thorens en terug voor de meeste bezoekers geen regelmatige gebeurtenis zal zijn. Aan de andere kant brak het gebied enigszins de beoordelingsschaal: de omvang is ruim drieënhalf keer de drempel voor de maximale grootte-score, met ruim voldoende hoog-alpien terrein van beginner tot gevorderde om zijn hoge terreindiversiteit te rechtvaardigen.

Conclusie

Les Trois Vallées is waarschijnlijk het beste Europese skigebied dat in het afgelopen jaar is bezocht. Zijn omvang biedt een niveau van aaneengesloten grootte, veelzijdig terrein voor alle niveaus en een complete infrastructuur die werkelijk moeilijk te vinden is waar dan ook ter wereld, gesteund door een betrouwbare sneeuwrecord voor Europa. Voeg daar de opmerkelijk competitieve skiprijs aan toe en je hebt een must-bestemming voor iedereen met de Alpen op het vizier. De nadelen zijn echt: complexe navigatie tussen resorts, wachtrijen bij transitliften, zichtuitdagingen bij vlak licht en dorpen zonder wegverbinding. Als je daar rekening mee houdt, is dit een skivakantie zoals geen andere.