LA Harmony DAC Review: Een discrete R-2R ladder-converter die een nadere blik verdient

Inleiding

Nieuwe converters verschijnen met de regelmaat van de klok, en de LA Harmony DAC is een van de opvallendere releases in zijn prijsklasse. Het apparaat komt van een onafhankelijk bedrijf met een eigen engineeringteam in Singapore, en het wordt rechtstreeks verkocht in plaats van via een traditioneel dealernetwerk. De prijs bedraagt $2,700, inclusief verzending, belastingen, douanerechten en btw voor inwoners van de 33 landen die momenteel op de lijst staan, wat een hoop van het gebruikelijke giswerk bij import wegneemt. Er zijn twee afwerkingen: zwart en zilver.

Wat het interessant maakt, is niet één enkele hoofdspecificatie maar de combinatie. Dit is een volledig gebalanceerde discrete R-2R ladder-converter, gebouwd in een behuizing die uit één blok aluminium is gefreesd, met een modulair interieur en een meegeleverde afstandsbediening. Voor luisteraars die ladderontwerpen met elkaar hebben vergeleken en iets willen dat zich gedraagt als een afgewerkt product in plaats van een project, verdient hij een zorgvuldige blik.

Voor wie de LA Harmony DAC bedoeld is

De Harmony is het meest logisch voor luisteraars wier digitale bron een computer, streamer of transport is die via USB is aangesloten, of voor wie hem een I2S-signaal kan voeden. Die twee ingangen zijn waar de converter op zijn best presteert, en ze zijn de reden om hem boven vergelijkbaar geprijsde concurrenten te kiezen.

Hij past ook bij iedereen die het beu is om naar piepkleine indicator-LED’s op de achterkant van een converter te turen. De Harmony heeft een groot monochroom display, een menusysteem waarin je daadwerkelijk kunt navigeren, en een afstandsbediening van gefreesd aluminium. Als je huidige DAC je elke keer dat je een instelling wijzigt laat opstaan om er nog eens naar te kijken, dan is dat verschil op zich al de moeite waard.

Hij is minder geschikt voor luisteraars die afhankelijk zijn van coaxiale of optische bronnen, omdat die ingangen niet hetzelfde niveau halen als USB en I2S. Hij is ook niet de juiste keuze voor wie een DAC met voorversterkerfunctie of volumeregeling wil, want de Harmony heeft geen van beide. Een aparte voorversterker of geïntegreerde versterker is vereist.

Bouwkwaliteit en industrieel ontwerp

De behuizing meet 255 mm breed, 75 mm hoog inclusief de voetjes, en 250 mm diep, oftewel ongeveer 10 bij 3 bij 9,8 inch. Hij weegt een geruststellende 4,3 kg, of 9,5 lb. In plaats van de kast uit aluminium panelen samen te stellen, is het lichaam uit één blok precisiegefreesd, een constructie die normaal voorbehouden is aan aanzienlijk duurdere producten. Het doel is om trillingen tot een minimum te beperken.

De vormgeving is allesbehalve anoniem. Afgeronde randen, een afgeschuinde linkervoorhoek, en een draaiknop, knoppen en gevormde voetjes in geanodiseerd goudaluminium geven hem een look die moeilijk te negeren is, zelfs in de meer discrete zwarte afwerking.

De knop links zet het apparaat aan, en een korte druk schakelt het OLED-display aan en uit. Dat monochrome scherm van 97 mm, of 3,8 inch, presenteert informatie vet en duidelijk. De knop rechts opent de menu’s, die met de draaiknop worden doorlopen. De draaiknop is geen volumeregeling. De meegeleverde afstandsbediening is eveneens uit één blok aluminium gevormd.

Binnenin de behuizing: modulair ontwerp en hoogwaardige onderdelen

Het verwijderen van het onderpaneel onthult een modulaire indeling. De displaymodule, ingangsmodule en uitgangsmodule zitten elk op hun eigen board, en de digitale en analoge secties hebben aparte voedingen, beide gevoed uit dezelfde ringkerntransformator. Die aanpak maakt het apparaat eenvoudiger te onderhouden en laat ruimte voor toekomstige upgrades.

De conversiefase zelf is een volledig gebalanceerde discrete R-2R ladder. De weerstandsladders zitten in een omhulsel van geanodiseerd goudaluminium, wat eerder bedoeld lijkt om de laddernetwerken eenvoudig te kunnen vervangen wanneer er upgrades beschikbaar komen dan om het ontwerp te verbergen. De kleine surface-mount weerstanden die die ladders vormen, zijn geselecteerd met een tolerantie van 0,05 procent, en die precisie is cruciaal voor hoe nauwkeurig een R-2R ladder zijn conversie uitvoert.

De componentkwaliteit is doorlopend hoog. Twee ultralaagruisende femtoseconde-kristaloscillatoren, speciaal ontwikkeld voor high-definition audio, vormen het kloppende hart van het ontwerp, terwijl een Intel Altera Cyclone FPGA de signaalverwerking verzorgt. Een royale bank ZLH-condensatoren levert de voedingscapaciteit, en de condensatoren die direct in het signaalpad zitten, zijn van een kwaliteit die zelden op deze prijs te zien is, waaronder vier Audio Note-condensatoren in de uitgangstrap.

Aan de achterkant vind je single-ended RCA- en gebalanceerde XLR- analoge uitgangen naast vier digitale ingangen: I2S, coaxiale, optische en USB. AES/EBU is de voor de hand liggende omissie.

Digitale ingangen en waarom ze ertoe doen

Niet alle digitale ingangen gedragen zich hetzelfde, en de schakeling waar een signaal doorheen gaat voordat het de conversiefase bereikt, verschilt van het ene verbindingstype tot het andere.

Coaxial en optisch zijn de oudste opties, beide geleid via de S/PDIF-interface. USB werd later ontwikkeld en werkt asynchroon, met een handshake tussen transport en converter die jitter vermindert, de digitale vervorming die veel S/PDIF-verbindingen beïnvloedt. AES/EBU is ook een decenniaoud formaat, een seriële datastroom over gebalanceerde verbindingen, wat lange kabellengtes zonder extra ruis mogelijk maakt.

I2S is het formaat dat native in de meeste digitale audioproducten wordt gebruikt, en het is hoe een converter met andere modules communiceert. De masterklok, wordklok en audiodata reizen afzonderlijk in plaats van samen gemultiplexed te worden, wat het de puurste vorm van externe digitale ingang maakt die een DAC kan ontvangen, omdat de klok- en audiosignalen nooit uit elkaar gehaald hoeven te worden.

De praktische consequentie is dat I2S, coaxial en AES/EBU niet asynchroon zijn. Alleen USB is dat. Bij de synchrone verbindingen is het transport, niet de converter, verantwoordelijk voor de timing, wat de kwaliteit van de bron des te kritischer maakt.

Geluidskwaliteit: wat elke ingang onthult

Via de optische en coaxiale ingangen presenteert de Harmony een warme kant van neutraal met een driedimensionaal soundstage, een beetje bloei in het laag, rijkdom in het midden en een lichte verzachting van transiënten aan de voorrand van noten. Het karakter ligt dicht bij een Denafrips Ares 12th-1, met iets meer instrumentseparatie en detail, zij het niet genoeg om het prijsverschil tussen beide via deze ingangen te rechtvaardigen.

Overschakelen naar USB levert duidelijke winst op. De toonbalans blijft aan de warme kant, maar het laag wordt strakker, het midden wint aan resolutie, het hoog opent zich, en vocalen en instrumenten komen scherper in focus. Het soundstage groeit merkbaar in breedte, en de gelaagdheid van voor naar achter blijft sterk. Via USB gaat de Harmony net voorbij een Gustard R26, die ongeveer $500 minder kost. Beide halen detail goed op, met crisp nootaanzetten, textuur in het midden van noten en goed bewaard verval. Het verschil zit in toon en ruimte: de Gustard is neutraal zonder steriel te zijn, terwijl de Harmony voller is in het laag en laag-midden en een breder podium neerzet.

Het voeden van de I2S-ingang, via een digital-to-digital converter, brengt een verdere stap omhoog in helderheid en focus. De detaillering is bijna gelijk aan de Gustard R26, maar de Harmony schildert op een groter canvas en geeft uitvoerenden meer akoestische massa. Hij evenaart geen Denafrips Venus 2, die groter klinkt, met meer tastbaarheid van waar uitvoerenden zitten, meer ruimte tussen hen, en meer van het microdetail dat natuurlijk timbre en harmonische finesse vormt. De Venus 2 is ook aanzienlijk duurder.

Tegenover de vergelijkbaar geprijsde Denafrips Pontus is de Harmony via zijn I2S- en USB-ingangen een serieuze kanshebber. Deze verschillen bleven hoorbaar wanneer de converter tussen verschillende speakers en versterkers werd verplaatst, wat erop wijst dat het karakter van het apparaat zich over systemen heen doorzet in plaats van toe te behoren aan één specifieke opstelling.

Leven met de LA Harmony DAC

Het menusysteem is verfrissend kort. Er is een instelling voor de I2S-pinindeling, displayhelderheid en verlichtingsinterval, een paar opties voor de afstandsbediening, een keuze tussen positieve of negatieve signaalfase, en de optie om wel of niet te oversamplen.

Die laatste instelling doet ertoe. Met oversampling uitgeschakeld klonk de weergave natuurlijker, en er was geen merkbaar verlies in fideliteit, wat een veelvoorkomende bevinding is bij R-2R ladderontwerpen. De Harmony mist ook een voorversterkerfunctie, dus hij moet worden gecombineerd met een voorversterker of geïntegreerde versterker. Analoge uitgang is beschikbaar via zowel RCA als XLR, dus gebalanceerde verbinding is eenvoudig als de rest van de keten dat ondersteunt.

Koopadvies

De Harmony is het gemakkelijkst aan te bevelen aan luisteraars die USB of I2S als primaire ingang kunnen omarmen. In die configuratie levert hij een groot soundstage, goede imaging en detail, en de harmonisch rijke weergave die veel mensen in de eerste plaats naar ladderconverters trekt. Voeg de afstandsbediening, het leesbare display en de constructie uit één blok toe, en het pakket is ongewoon compleet voor het geld.

Als je systeem op coaxial of optisch leunt, temper dan je verwachtingen. Die ingangen werken, maar ze laten de converter niet op zijn best zien, en de kloof tussen hen en USB is hier breder dan bij sommige concurrenten. Kopers die AES/EBU nodig hebben, of volumeregeling ingebouwd willen, kunnen beter elders kijken.

Een praktisch punt in het voordeel van de Harmony is het directe verkoopmodel. De prijs van $2,700 is inclusief verzending, belastingen, douanerechten en btw voor inwoners van de 33 landen op de huidige lijst, wat betekent dat het bedrag dat je ziet dicht bij het bedrag ligt dat je betaalt, zonder dat er later nog een aparte importrekening arriveert. Er zijn twee afwerkingen beschikbaar, dus de keuze gaat vooral om of je de zwarte versie wilt laten opgaan of de zilveren wilt laten opvallen.

Conclusie

De LA Harmony DAC is een goed uitgevoerde eerste indruk van een relatief nieuw merk. De bouw is onberispelijk, de vormgeving is memorabel, en het modulaire interieur suggereert dat het ontwerp met langdurig bezit in gedachten is gepland. Via USB en I2S komt hij dicht bij de klasseleiders, en hij concurreert direct met de Denafrips Pontus op prijs en karakter. De belangrijkste kanttekeningen zijn de zwakkere optische en coaxiale ingangen, het ontbreken van AES/EBU, en het gebrek aan enige voorversterkerfunctie. Voor luisteraars met een USB- of I2S-front-end die een warme, rijk gelaagde R-2R-weergave willen, plus een afstandsbediening en een degelijk display, is hij een werkelijk overtuigende optie.