iFi Zen Stream vs Innuos Zen Mini Mk III: welke muziekstreamer past bij jouw systeem?

Inleiding

Twee netwerkstreamers, ongeveer duizend dollar prijsverschil, en een oprecht lastige keuze tussen beide. De iFi Zen Stream kost rond $400. De Innuos Zen Mini Mk III kost rond $1.400, meer dan drie keer zoveel. Op papier lijkt dat verschil een makkelijke keuze. In de praktijk is het goedkopere apparaat in verschillende alledaagse situaties juist het handigste, en verdient het duurdere apparaat zijn prijs in een smaller maar belangrijk takenpakket.

Beide apparaten kunnen bestanden serveren vanaf NAS-schijven en harde schijven, dus dat deel van het verhaal is niet wat ze scheidt. Het verschil zit in hoe je streamt, welke apps verbinding kunnen maken, en hoeveel instelwerk er tussen jou en de muziek staat.

Dit is geen kwestie van de ene streamer die beter is dan de andere. Het is een kwestie van twee streamers die voor verschillende luisteraars zijn gebouwd.

Wat het belangrijkst is aan een streamer

Streamers zijn ongewone componenten. Geluidskwaliteit doet ertoe, maar het eerste dat de meeste eigenaren opmerken is hoe makkelijk het apparaat in het dagelijks gebruik is. Een streamer die voortreffelijk klinkt maar tien minuten app-navigatie vergt om een nummer te wisselen, wordt minder gebruikt dan een streamer die heel goed klinkt en direct reageert.

Dat is de juiste invalshoek hier. De relevante vragen zijn simpel: welke apps kunnen verbinding maken, is er een kabel naar de router nodig, welke rol speelt hij in een Roon-opstelling, hoe voedt hij een DAC, en hoe snel kan zijn modus worden gewijzigd wanneer iemand anders muziek wil afspelen.

Gemak is hier geen concessie aan de klank. De iFi Zen Stream levert geluidskwaliteit op hetzelfde niveau als de veel duurdere Innuos, waardoor de verschillen in gebruiksvriendelijkheid de beslissende factor zijn en niet de audio zelf.

iFi Zen Stream: draadloos gemak en app-vriendelijk streamen

De iFi Zen Stream is een eenvoudig apparaat dat verschillende dingen doet die een duurdere streamer niet kan. Hij maakt verbinding via Wi-Fi, dus er hoeft geen ethernetkabel van de router naar de luisterplek te lopen. Die draadloze verbinding is in de praktijk betrouwbaar gebleken.

Hij ondersteunt Tidal Connect, wat betekent dat Tidal direct kan worden geopend en verbonden met de hi-fi set, zonder software van derden ertussen. Hij werkt ook met een brede lijst compatibele apps, waaronder JRiver, in plaats van eigenaren aan één ecosysteem te binden.

Voor gasten en familieleden is het praktische voordeel groot. Iedereen binnen bereik kan vanaf zijn eigen account op zijn eigen telefoon verbinden en via het systeem afspelen. Geen gedeelde tablet, geen telefoon van iemand anders lenen, geen app die maar op één apparaat werkt.

De Zen Stream is Roon Ready en geen Roon core. Hij kan als endpoint in een Roon-systeem dienen, maar iets anders, zoals een computer of laptop, moet als core fungeren.

Het wisselen van modus gebeurt via kleine fysieke dipswitches aan de achterkant. Van Roon Ready naar Tidal Connect gaan is een kwestie van een schakelaar omzetten, wat sneller en directer is dan door een webinterface graven.

Voor rond $400, met een geluidskwaliteit die zich staande houdt tegen een streamer die meer dan drie keer zoveel kost, is hij een makkelijke aanrader voor iedereen die vooral naar Tidal, Spotify of een vergelijkbare streamingdienst luistert.

Innuos Zen Mini Mk III: Roon core, cd-rippen en USB-uitgang

De Innuos Zen Mini Mk III kost rond $1.400 en is al meer dan twee jaar een vaste waarde in een referentiesysteem. Het is een uitstekend apparaat, en de redenen dat hij meer kost zijn specifiek.

Ten eerste kan hij als Roon core dienen. Dat is iets anders dan Roon Ready zijn. Een core brengt elke muziekbron samen in één stuk software, en veel streamers kunnen alleen als endpoint dienen. Ten tweede heeft hij een ingebouwde cd-ripper, wat belangrijk is voor iedereen met een fysieke collectie die naast streaming beschikbaar moet zijn. Ten derde biedt hij een USB-uitgang voor verbinding met een DAC of een geïntegreerde versterker met een DAC erin. USB is de verbinding met de hoogste resolutie die beschikbaar is naast I2S, en toen deze streamer ongeveer drie jaar geleden werd gekocht, waren afgewerkte streamers met USB-uitgang moeilijk te vinden.

Hij heeft ook een interne DAC. Die DAC is degelijk, maar een externe blijft de voorkeursroute.

De trade-offs zijn reëel. Er is geen Tidal Connect, dus Tidal-weergave loopt via Roon of een andere laag in plaats van direct te verbinden. Het apparaat heeft een ethernetverbinding nodig, wat lastig is wanneer de router ver weg staat. En het wisselen van modus is omslachtiger: het betekent een app of webpagina openen, een IP-adres invoeren en door instellingen navigeren in plaats van een schakelaar omzetten.

USB-uitgang en app-ondersteuning vergeleken

USB is de verbinding met de hoogste resolutie die beschikbaar is buiten I2S, en daarom is het belangrijk op een streamer. Coaxiale en optische uitgangen zijn nuttige terugvalopties wanneer USB niet beschikbaar is, maar USB is de verbinding die de meeste DAC-opstellingen verkiezen. De Innuos Zen Mini Mk III biedt hem, en dat was een beslissende factor in een tijd waarin weinig afgewerkte streamers dat deden.

App-ondersteuning loopt de andere kant op. De Zen Stream werkt met een lange lijst compatibele apps, waaronder JRiver, en voegt daar Tidal Connect aan toe. De Innuos biedt helemaal geen Tidal Connect.

De twee apparaten zijn dus op verschillende punten sterk: de een in verbindingskwaliteit en Roon-taken, de ander in app-flexibiliteit en directe ondersteuning van diensten.

Roon core versus Roon Ready: het praktische verschil

Roon is software die muziekbronnen samenbrengt zodat streamen makkelijk wordt. Binnen dat systeem zijn een core en een endpoint niet hetzelfde. De Innuos Zen Mini Mk III kan de core zijn. De iFi Zen Stream is Roon Ready, wat betekent dat hij een endpoint kan zijn.

Voor een Roon-gebruiker bepaalt dat onderscheid de aankoop. Roon draaien met de Zen Stream betekent dat een laptop of computer als core in de keten moet blijven, wat een tweede apparaat en een tweede ding om te beheren toevoegt. Als Roon het centrum van de opstelling is, is de Innuos het eenvoudigere antwoord ondanks de prijs.

Als Roon geen deel van het plan is, kantelt de rekensom. Een luisteraar die alleen Tidal of Spotify wil, en liever niets wil configureren, krijgt alles wat nodig is uit de Zen Stream.

Van modus wisselen en twee systemen draaien

Van modus wisselen klinkt als een detail tot er gasten komen. Op de Zen Stream verplaatsen fysieke dipswitches aan de achterkant het apparaat tussen Roon Ready en Tidal Connect. Het is snel, tastbaar, en kan met een vingernagel of een muntstuk.

Op veel andere streamers, waaronder de Innuos, betekent dezelfde verandering een app openen of een IP-adres in een browser typen, en dan door instellingen werken om te wisselen tussen Roon core, Roon Ready en DLNA. Het werkt, maar het is een omslachtig proces dat langer duurt en meer gepriegel vraagt.

Dat verschil wijst op een verstandige manier om twee systemen te draaien. Houd de Innuos in de hoofdkamer als Roon core, waar zijn cd-rippen, USB-uitgang en Roon-rol allemaal hun waarde bewijzen. Zet de Zen Stream boven als Roon Ready endpoint, waar hij binnen enkele seconden kan overschakelen naar Tidal Connect wanneer een gast of familielid vanaf zijn eigen telefoon wil afspelen.

Koopadvies: één systeem of twee

Voor één systeem komt de keuze neer op twee vragen: staat Roon centraal in hoe je luistert, en heb je cd’s die je wilt rippen en naast je streamingbibliotheek wilt bewaren? Al het andere volgt uit die antwoorden.

Als Roon centraal staat, of als je een cd-collectie hebt die je in dezelfde bibliotheek als je streamingdiensten beschikbaar wilt hebben, is de Innuos Zen Mini Mk III degene die je moet kopen. Zijn prijs is hoog, maar hij neemt meerdere taken tegelijk op zich, en doet ze goed.

Als je Tidal, Spotify of vergelijkbare diensten streamt en de kortste weg van telefoon naar speakers wilt, is de iFi Zen Stream de betere koop. Hij kost rond $400, maakt verbinding via Wi-Fi, werkt met een breed scala aan apps, en zijn geluidskwaliteit is gelijkwaardig aan die van het duurdere apparaat.

Voor twee systemen: koop beide. Gebruik de Innuos als Roon core in de hoofdkamer en de Zen Stream als flexibel endpoint elders. Samen dekken ze bijna elke situatie zonder dat een van beide apparaten concessies hoeft te doen.

Conclusie

De iFi Zen Stream en Innuos Zen Mini Mk III zijn niet echt concurrenten. De een is een voordelige, draadloze, app-vriendelijke streamer. De ander is een Roon core met cd-rippen en USB-uitgang voor meer dan drie keer de prijs.

Kies de Innuos als Roon en fysieke media deel uitmaken van je routine. Kies de Zen Stream als gemak en app-vrijheid zwaarder wegen. Als je ruimte hebt voor twee systemen, dekt het paar samen bijna alles.