iFi Zen Phono 3 Review: Betaalbare vinylklank die de upgrade waard is

Inleiding

Vinyl wordt vaak beschreven als de gouden standaard voor analoge weergave, toch verbergen veel draaitafels hun zwakste schakel in de behuizing. De ingebouwde phono-trap van veel betaalbare decks is klein, in het middenbereik geduwd en lang niet zo dynamisch als de rest van het systeem verdient. Voor een luisteraar wiens eerste draaitafelervaring volgt na jaren van streaming of cd-weergave, kan het resultaat vlak aanvoelen in plaats van warm.

Dat is het gat dat de iFi Zen Phono 3 moet dichten. Het is de derde iteratie van een phono-voorversterker die al lang als referentiepunt dient voor betaalbare vinylupgrades, en hij verschijnt voor ongeveer $250, zo’n $50 meer dan de oorspronkelijke generatie. De terechte vraag is of hij zich staande kan houden tegen phono-trappen die twee keer zoveel kosten, of zelfs vier keer zoveel.

Voor wie deze phono-trap bedoeld is

De Zen Phono 3 past bij luisteraars die een duidelijke, directe verbetering van de geluidskwaliteit willen zonder een heel systeem opnieuw op te bouwen. Twee veranderingen maken op een draaitafel het meeste verschil: het element en de phono-voorversterker. Beide maken een groter verschil dan veel mensen verwachten, en beide zijn eenvoudiger te vervangen dan de draaitafel zelf.

Hij is ook een sterke keuze voor iedereen wiens draaitafel een ingebouwde phono-trap heeft die de rest van de opstelling tegenhoudt. Een aparte phono-voorversterker kan het geluid groter, organischer en gedetailleerder maken, zelfs wanneer het deck precies blijft zoals het is. Omdat de upgrade later kan worden toegevoegd, hoeft niet alles in één keer te worden gekocht.

Eigenaren van draaitafels met een verwijderbare headshell hebben een nog eenvoudiger pad, omdat het verwisselen van elementen simpeler wordt en de phono-trap van het ene deck naar het volgende kan meeverhuizen. Dit is een component die een geleidelijke aanpak beloont in plaats van één grote aankoop.

Belangrijkste sterke punten

Het meest consistente sterke punt van de Zen-reeks is de prijs-kwaliteitverhouding, en de Zen Phono 3 zet die lijn voort. De eigenschap die het meest opvalt, is hoe stil hij is. Een geïsoleerde hoogwaardige voeding houdt de ruisvloer fluisterzacht, zodat alleen het audiosignaal wordt versterkt, en het resultaat is een donkere, inktzwarte achtergrond die stille passages laat ademen.

Er is ook een subsonic-filter ingebouwd. Het wordt omschreven als intelligent, gericht op plaatvervorming in plaats van het volledige laag, en het werkt op vervormde platen. In de praktijk is het effect bescheiden, omdat andere phono-voorversterkers met subsonic-filters vervorming op vrijwel dezelfde manier aanpakken, maar de functie is aanwezig en doet geen kwaad. Hij werkt op een 5V-barrelvoeding.

Een gebalanceerde uitgang is nog een ongebruikelijke toevoeging in deze prijsklasse. Hij gebruikt een 4.4mm Pentaconn-aansluiting in plaats van een paar XLR-aansluitingen, waardoor de compacte behuizing intact blijft. Er zijn maar heel weinig gebalanceerde phono-voorversterkers zo betaalbaar.

De RIAA-egalistatiecircuits zijn ook ontworpen om de standaardcurve nauwkeurig te volgen, en dat soort nauwkeurigheid is een van de details die een zorgvuldig gebouwde phono-trap onderscheiden van een slordige. Het is geen specificatie die de krantenkoppen haalt, maar het bepaalt hoe trouw het eindresultaat klinkt.

Elementondersteuning en flexibiliteit bij het instellen

De Zen Phono 3 ondersteunt zowel moving magnet- als moving coil-elementen. Hij biedt ook vier ingangsimpedantie-instellingen, en gain en loading kunnen onafhankelijk van elkaar worden aangepast, zodat een breed scala aan elementen kan worden gematcht zonder giswerk. Voor een luisteraar met meer dan één deck of meer dan één element heeft die flexibiliteit echte praktische waarde.

Ondersteuning voor moving coil is welkom, al zal het niet voor elke koper uitmaken. De meeste mensen die een moving coil-element gebruiken, besteden doorgaans meer aan hun phono-trap, dus de mogelijkheid is een bonus in plaats van de belangrijkste reden om te kopen.

Voor iedereen die opstapt van een draaitafel met een vaste, niet-instelbare phono-trap, is dit niveau van controle op zichzelf al een echte upgrade. Het betekent dat de voorversterker in een systeem kan blijven door meerdere elementwissels heen in plaats van samen daarmee te worden vervangen.

Dingen om te overwegen voor je koopt

De vormgeving is verdeeldheid zaaiend. De Zen Phono 3 heeft een futuristische, bijna verrekijkerachtige vorm met een tweekleurige afwerking en een gestructureerd bovenpaneel. Kopers die het uiterlijk niet mooi vinden, kunnen hem eenvoudig achter de draaitafel wegstoppen, waar hij niet te zien is en waar hij op geen enkele manier het geluid beïnvloedt.

Het subsonic-filter is nuttig, maar niet baanbrekend. Het weet raad met vervormde platen, toch is het hoorbare verschil naast andere goed gemaakte phono-trappen klein, dus het zou op zichzelf niet de beslissende factor moeten zijn.

Het is ook de moeite waard om verwachtingen te stellen over afnemende meeropbrengsten. Bij vinyl komen de grootste winsten meestal vroeg, en de curve vlakt snel af zodra een goede phono-trap en een goed element aanwezig zijn. Meer uitgeven kan het karakter van het geluid veranderen, maar maakt dat geluid niet automatisch twee keer zo goed.

Hoe hij zich verhoudt tot duurdere phono-trappen

Tegenover de Pro-Ject Tube Box S2, die rond $500 kost, levert de Zen Phono 3 iets in op presentatie. Het op buizen gebaseerde ontwerp voegt een gevoel van ruimte en een vleugje tweede-orde harmonischen toe, terwijl het een vergelijkbaar donkere achtergrond behoudt. Dat is een kwestie van smaak in plaats van pure getrouwheid, en hij klinkt niet twee keer zo goed ondanks dat hij twee keer zoveel kost. De Tube Box S2 gebruikt ook een ongebruikelijke 18V-voeding.

De Gold Note PH5 is een andere klasse product, rond $1.000. Hij is duidelijk beter, en voor die prijs hoort dat ook. Hij biedt meerdere egalisatiecurves en een beeldscherm, wat hem een werkelijk flexibel instrument maakt voor luisteraars die verschillende persingen en instellingen willen verkennen. Voor wie diep in vinyl zit, kan die prijs een eerlijke waarde vertegenwoordigen in plaats van overdadigheid.

Voor alle anderen houdt de Zen Phono 3 stand. Het is de volgende iteratie van de beste betaalbare phono-trap die er is, en hij houdt zich staande in gezelschap dat aanzienlijk meer kost. De verschillen aan de bovenkant zijn reëel, maar het zijn verfijningen in plaats van transformaties.

Systeemafstemming en combinatiesuggesties

De Zen Phono 3 past netjes in bescheiden maar capabele opstellingen. Hij combineert goed met draaitafels zoals de Fluance RT85, de U-Turn Orbit en Audio-Technica-modellen, al is het standaardelement op sommige van die decks het vervangen waard. Een compleet systeem rond deze phono-trap kan ruim onder $1.000 uitkomen.

De keuze van het element bepaalt het resultaat net zoveel als de phono-trap. De Ortofon 2M Blue, rond $200, levert een schone en gedetailleerde presentatie die past bij luisteraars die vinyl zo dicht mogelijk bij een hoogwaardige digitale bron willen laten klinken. De Nagaoka MP-110 neigt warmer, en ruilt wat detail in voor een meer ontspannen, sfeervol karakter. Geen van beide is objectief beter, en de juiste keuze hangt volledig af van het geluid dat een luisteraar nastreeft.

Koopadvies

Begin met de phono-trap als het doel de grootste verbetering voor het minste geld is. Het is de eenvoudigste enkele verandering die je kunt maken aan hoe een draaitafel klinkt, en de Zen Phono 3 levert die verandering voor een prijs die binnen bereik blijft. Iedereen wiens ingebouwde phono-trap het zwakke punt in zijn opstelling is, hoort het verschil meteen.

Als buizenkarakter en een iets ruimere presentatie $500 waard zijn, is de Pro-Ject Tube Box S2 het alternatief om af te wegen. Als het doel een langdurige referentie is met instelbare egalisatiecurves en een beeldscherm, dan rechtvaardigt de Gold Note PH5 zijn prijs voor toegewijde luisteraars.

Voor de meeste kopers is de Zen Phono 3 echter het verstandige stoppunt. Hij biedt ondersteuning voor moving magnet en moving coil, een gebalanceerde uitgang en een opmerkelijk stille achtergrond voor rond $250, en het systeem eromheen kan nog steeds onder $1.000 blijven. Die combinatie is moeilijk te verslaan zonder veel meer uit te geven.

Conclusie

De iFi Zen Phono 3 hoeft phono-trappen die twee of vier keer zoveel kosten niet te verslaan om de aankoop waard te zijn. Hij moet vinyl duidelijk beter laten klinken dan een ingebouwde phono-trap doet, en daarin slaagt hij. Als een behoorlijk element en een goede phono-trap een platencollectie kunnen transformeren, is dit een van de meest betaalbare manieren om dat zelf te ontdekken.