Hoe kies je een DAC: wanneer een externe converter de moeite waard is

Inleiding

Het toevoegen van een externe DAC is een van de populairste upgrades in hi-fi, en een van de gemakkelijkste manieren om geld uit te geven zonder er veel voor terug te krijgen. Tal van cd-spelers, streamers en geïntegreerde versterkers bevatten al een converter die past bij het circuit eromheen, en in veel systemen is die interne DAC de beter klinkende optie.

Deze gids behandelt wanneer een aparte converter zijn plaats verdient, wat het verschil tussen R2R-ladder- en chipgebaseerde ontwerpen in de praktijk betekent, en welke converters op elk niveau uitblinken, van twee streamingbronnen die op zichzelf prima werk leveren voor £699 en £759 tot een vlaggenschip van £4.600 aan de top van de groep.

Wanneer een externe DAC zinvol is

Het meest bruikbare uitgangspunt is gemakkelijk over het hoofd te zien. Als een ontwerper zijn werk goed heeft gedaan, heeft de interne converter genoeg resolutie om de versterker niet te beperken, en speelt hij in op de sterke punten van de versterker terwijl hij sommige zwakke punten maskeert. Die combinatie klinkt vaak beter dan een duurdere externe DAC, wat betekent dat er een toevoegen simpelweg geld weggooien kan zijn.

Verschillende geïntegreerde versterkers maken dit duidelijk. Een versterker met een ESS Sabre 9038Q2M-converter binnenin kan comfortabel meekomen met de interne DAC’s van gerenommeerde streamers, en een grote, warme versterker met HEOS-streaming en een oudere ESS 9016-chip heeft nog steeds een persoonlijkheid en dynamisch bereik die zijn interne converter laat schitteren, waarbij externe DAC’s er wat braaf naast klinken. Een dual-mono versterker met een kolossale voeding en een AKM AK4490-converter gaat nog verder, met meer detail en controle bovenop de warmte. In elk van die gevallen gaf men de voorkeur aan de interne converter boven referentie-DAC’s die meerdere malen zoveel kosten.

Het beeld verandert naarmate de versterker meer onthult. Zodra je opstapt naar ongeveer £2.000, worden eigenschappen als natuurlijke toon, gelaagdheid van het geluidsbeeld, detail en verfijning het doel van de versterker, en die eigenschappen moeten door alles stroomopwaarts behouden blijven. Een streamer met een capabele interne DAC kan de verfijning of de schaal missen om ze te leveren, terwijl een streamer met veel schaal maar beperkte resolutie en te veel kleuring het systeem zal tegenhouden. Het praktische antwoord is de streamer als transport te gebruiken en een betere externe converter te voeden vanuit zijn USB-uitgang.

Denafrips Terminator 12th Anniversary

Voor £4.600 in het Verenigd Koninkrijk is de Terminator 12th Anniversary het vlaggenschip van deze groep. Het is een full-width eenheid van 19 kg (42 lb), en zijn footprint is groter dan die van een Hegel H190 geïntegreerde versterker, dus hij neemt serieuze rackruimte in beslag en heeft ruimte achter zich nodig voor de kabels die aan de achterkant hangen.

Het grootste deel van de extra kosten zit in de voeding en de klok, niet in de conversietrap. De Terminator heeft een grotere voeding met een veel grotere bank condensatoren, wat de impedantie laag houdt en de spanningen die de circuits voeden stabiel. Zijn gebalanceerde 26-bits R2R-laddernetwerk lijkt hetzelfde aantal precisieweerstanden van 0,005% te gebruiken als de Venus, dus het verschil in karakter komt elders vandaan. De duidelijkste verandering is de klok: de Venus 12th gebruikt temperatuurcompenserende kristaloscillatoren, terwijl de Terminator 12th zijn oscillatoren in een oven onderbrengt, zodat temperatuurveranderingen in de behuizing veel minder invloed hebben op de uitgang. Aan de achterkant komen de analoge uitgangen overeen met de Venus met gebalanceerde XLR en single-ended RCA, maar de digitale kant voegt een paar masterklok-ingangen en extra I2S-ingangen toe voor externe klokken en DDC’s.

Tijdens het luisteren is de Terminator 12th een verzameling subtiele verbeteringen die optellen tot meer helderheid en focus. Het geluidsbeeld is iets breder en merkbaar dieper, en de positie van uitvoerenden in de mix is zekerder. Het laag is een tikje strakker, wat de instrumentenscheiding helpt en individuele spelers gemakkelijker te volgen maakt, en fijne details zoals de decay van bekkens komen met iets meer verfijning over.

Die verschillen waren te horen in een vintage voorversterker- en monobloksysteem. Met versterkers en speakers van £10.000 of meer zou de kloof tussen de Venus en de Terminator duidelijker worden. In dat systeem waren de verschillen tussen de firmwareversies op de Venus zelfs gemakkelijker te horen dan de verschillen tussen de twee DAC’s, wat meer zegt over hoeveel firmware kan veranderen dan over enige zwakte in de Terminator. Het is de best klinkende converter in deze groep, maar hij maakt de verwachtingen waar in plaats van ze te overtreffen.

Denafrips Venus II

De Venus II kost iets meer dan £3.000 en voor veel luisteraars eindigt daar de zoektocht. Hij combineert sterke resolutie met natuurlijke toon, en hij zet uitvoerenden op een realistische manier voor je neer. Die mix van toon en ruimtelijke gelaagdheid maakt hem zo’n betoverende versterkerpartner, en het is de reden dat hij in een referentiesysteem rond een vintage voorversterker en super monoblokken blijft staan.

Vergeleken met de Gustard R26 voegt de Venus II schaal, akoestische rijkdom en finesse toe, en een versterker van het kaliber van een Hegel H190 is onthullend genoeg om het verschil te laten horen. De keerzijde is de prijs: de Venus II kost ongeveer twee keer zoveel als de R26, en een converter combineren met een versterker van vergelijkbare prijs is moeilijk te rechtvaardigen. De Venus-lijn is ook snel doorontwikkeld, eerst naar een 12th Anniversary-versie met grotere 80VA-transformators in plaats van de eerdere 60VA-exemplaren, daarna naar een 12-1-revisie. In een directe vergelijking was de transformatorwissel niet duidelijk hoorbaar.

Gustard R26

De Gustard R26 is de meest onthullende converter onder £2.000 in deze groep, en het is een indrukwekkend staaltje techniek. Zijn R2R-laddertopologie geeft hem veel driedimensionaliteit, en hij levert extra detail en merkbaar betere laagcontrole dan de Ares 12-1.

De compromissen zijn toneler dan technisch. Het geluidsbeeld is een tikje smaller dan de Ares 12-1, en de R26 heeft niet de rijkdom en schaal van een gelijkwaardige Denafrips. In een systeem rond een versterker met veel vermogen en een hoge dempingsfactor zijn het extra detail en de steviger grip in het laag echter precies wat je wilt.

Denafrips Ares 12-1

Voor circa £1.000 is de Ares 12-1 de prijs-kwaliteitkeuze van de groep. Zijn volledig gebalanceerde R2R-ladderontwerp levert een klein beetje resolutie in ten opzichte van de beste ESS- en AKM-delta-sigmaconverters, en maakt dat meer dan goed met natuurlijke toon en breedte en diepte van het geluidsbeeld. Hij is met goede reden de favoriet in deze prijsklasse.

Hij is ook een effectieve partner voor een streamer die als transport wordt gebruikt. De USB-uitgang van een streamer in de Ares 12-1 voeren levert een combinatie op die gemakkelijk samenleeft in een referentiesysteem, en het is een verstandige manier om de prestaties van een streamer in het middensegment te verhogen zonder hem te vervangen. De grenzen verschijnen bij krachtigere versterkers: een ontwerp met hoge demping en sterke laagcontrole, zoals een Hegel H190, laat zien waar de Ares 12-1 grip tekortkomt. Dat is het punt waarop de R26, of een Venus, de verstandiger keuze wordt.

Eversolo DMP-A6

Voor £759 gebruikt de Eversolo DMP-A6 een volledig gebalanceerde interne architectuur rond twee ESS 9038Q2M-chips. Zijn converter is concurrerend met losse DAC’s onder £500, en zijn ietwat vooruitgeschoven, heldere karakter past goed bij een rond klinkende versterker, wat hem een gemakkelijke aanbeveling maakt in een bescheiden systeem.

De grenzen verschijnen naarmate de versterker beter wordt. Zo goed als de DMP-A6 is, zijn interne DAC heeft niet de verfijning of de schaal om bij te blijven met een versterker die uitblinkt in natuurlijke toon en gelaagdheid van het geluidsbeeld. Op dat niveau kun je de DMP-A6 beter gebruiken als streamingtransport, die een externe converter voedt vanuit zijn USB-uitgang.

Bluesound Node X

De Bluesound Node X kost £699 en zijn interne DAC is gebouwd rond een ESS 928 Q2M-chip. Hij klinkt warm en heeft veel schaal, wat hem een comfortabele partner maakt voor een slanker klinkende versterker.

Resolutie is waar hij terrein verliest. Hij is de minder onthullende van de twee streamers hier, en hij draagt meer sonische kleuring, wat de reden is dat hij in een onthullend systeem beter werkt als transport naar een externe DAC dan als de digitale bron op zichzelf.

Firmware, updates en eigendom op lange termijn

Denafrips DAC’s hebben drie firmwareversies: de originele, de versie die in de zomer van 2022 werd uitgebracht, en de huidige release. Ze klinken niet hetzelfde. De versie uit 2022 is schoner dan de originele maar verandert het tonale karakter van de DAC, met lichter laag en minder gewicht in het middenbereik, wat de reden is dat sommige eigenaren er bezwaar tegen maakten. De huidige versie is ook schoner dan de originele maar niet zo schoon of analytisch als de release uit 2022, en hij behoudt de tonaliteit van het origineel, wat de reden is dat de meeste eigenaren er het gelukkigst mee zijn.

De updates worden gratis geleverd, en het proces is niet eenvoudig op Windows-pc’s. Het omvat het downloaden van software om het USB-stuurprogramma te installeren en te configureren, het doorlopen van een herstartprocedure die de Windows-stuurprogramma-handtekeningcontrole omzeilt, en daarna het volgen van de instructies om de firmware toe te passen. De kritieke stap is het kiezen van de versie die overeenkomt met de FPGA-chip in de DAC. De verkeerde installeren maakt de DAC onbruikbaar, dus bij twijfel is de veilige aanpak de behuizing te openen en een foto van de FPGA-chip naar de distributeur te sturen voor bevestiging.

Eigendom op lange termijn is ook het overwegen waard. De 12-1-revisies vervingen 12th Anniversary-modellen die minder dan een jaar te koop waren, en de wijzigingen kwamen neer op aanpassingen aan de voeding, een AC-ingangsfilter en vergulde schroeven. Een converter die in korte tijd tweemaal wordt vervangen is frustrerend voor eigenaren, en het is verstandiger de versie te kopen die bij je systeem past dan elke revisie na te jagen.

Koopadvies

Het doel is niet de duurste converter te kopen die je je kunt veroorloven, maar elk onderdeel van het systeem op een vergelijkbaar niveau te laten presteren. Een DAC die de versterker overklast zal het geluid niet transformeren, en een die erbij achterblijft zal het systeem tegenhouden. Het heeft weinig zin een groot bedrag uit te geven om een kleine hoeveelheid extra prestaties eruit te persen, dus upgrades moeten worden afgestemd op het systeem in plaats van op de specificatie.

De keuzes hier sluiten netjes aan op het budget. Rond £700 tot £800 zijn de Bluesound Node X en de Eversolo DMP-A6 complete streamingbronnen waarvan de interne converters concurrerend zijn met losse DAC’s onder £500, en geen van beide heeft een externe converter nodig in een systeem op dat niveau. Rond £1.000 is de Denafrips Ares 12-1 de natuurlijke upgrade, vooral wanneer een streamer als transport wordt gebruikt. Onder £2.000 voegt de Gustard R26 resolutie en laagcontrole toe. Daarboven brengt de Denafrips Venus II natuurlijke toon, schaal en gelaagdheid van het geluidsbeeld, en de Terminator 12th Anniversary gaat nog verder voor luisteraars wier versterkers en speakers het verschil kunnen laten horen.

Puristische versterkers zonder interne converter, en systemen waarin de streamer de enige digitale bron is, zijn de duidelijkste gevallen voor een aparte DAC. In systemen onder £1.000 is de converter die in de versterker, streamer of cd-speler is ingebouwd meestal het betere antwoord.

Conclusie

De Denafrips Terminator 12th Anniversary is de best klinkende converter in deze groep en ook de duurste, en hij is gemakkelijk aan te bevelen aan luisteraars wier systemen kunnen onthullen wat hij doet. De nuttiger conclusie is echter dat de juiste DAC afhangt van de rest van de keten. Interne converters in goede versterkers en streamers zijn vaak beter afgestemd op hun circuits dan een externe upgrade zou zijn, en geld kun je beter uitgeven aan een converter die een specifieke beperking oplost, zoals laagcontrole of gelaagdheid van het geluidsbeeld, dan aan een die simpelweg hoger in een reeks staat.