High-End Preamps en Eindversterkers Getest: Linear Tube Audio MicroZOTL en Ultralinear Plus

Inleiding

Linear Tube Audio is een Amerikaans bedrijf dat zijn producten ontwerpt en bouwt in Maryland, en de twee losse componenten die hier centraal staan vormen het hart van het volledig analoge assortiment. De MicroZOTL voorversterker is een Klasse A-ontwerp zonder tegenkoppeling en zonder enig digitaal gedeelte. De Ultralinear Plus eindversterker is een Klasse AB-buizenversterker van 20 watt per kanaal die het volledig zonder uitgangstransformatoren stelt, een ongebruikelijke aanpak in een categorie waar grote transformatoren de norm zijn.

Dit artikel behandelt beide componenten in detail en plaatst ze vervolgens naast drie gevestigde solid-state referenties: de First Watt F7, de Pass Labs XA25 en de Pass Labs XP30. Elk van die ontwerpen heeft een eigen karakter, en de verschillen komen duidelijk tot uiting in een systeem met hoog oplossend vermogen.

Linear Tube Audio MicroZOTL Voorversterker

De MicroZOTL is een Klasse A-voorversterker zonder tegenkoppeling en volledig analoog. Er is geen DAC, geen USB-ingang en geen enkele vorm van digitale connectiviteit, wat hem een natuurlijke keuze maakt voor luisteraars die hun bronnen al hebben vastgelegd en willen dat de voorversterker zich concentreert op het analoge signaalpad.

Afwerking en bedieningsgevoel vormen een groot deel van de ervaring. De knoppen zijn aanraakgevoelig en van messing, en de volumeregeling is een getrapte attenuator met 100 stappen rond Vishay-weerstanden. De bediening is uitzonderlijk soepel, met een zachte klik bij het wisselen tussen stappen. Balansregeling links en rechts is inbegrepen, al zit die in het setupmenu in plaats van op een aparte knop, en is die te bereiken via de meegeleverde afstandsbediening van volledig metaal.

Het achterpaneel heeft vier sets RCA lijningangen, één set XLR-ingangen, een tape-ingang met tape monitor-aansluiting en twee voorversterkeruitgangen. Eén uitgang is bedoeld voor een eindversterker en de tweede kan een actieve subwoofer of een tweede versterker aansturen.

Een ingebouwde hoofdtelefoonversterker maakt deel uit van het pakket, en die is een echte uitblinker in plaats van een bijzaak. Hij levert een groot, ruimtelijk beeld met een sterk gevoel van de opnameruimte, en hij stuurt serieuze hoofdtelefoons aan met de schaal die je normaal gesproken aan een toegewijde hoofdtelefoonversterker toeschrijft.

Eigendomsdetails zijn het vermelden waard. De garantie loopt tot drie jaar, met één jaar dekking op de buizen, wat ongebruikelijk ruim is in buizenelektronica. Linear Tube Audio laat zijn buizen rustig werken en schat hun levensduur op 10.000 tot 20.000 uur. De prijs begint bij $4.450. Het bedrijf verkoopt wereldwijd direct, met een klein aantal fysieke dealers, en directe aankopen vallen onder een retourbeleid van 14 dagen. Elke voorversterker wordt door één technicus gebouwd, wat 24 tot 32 uur kost, en wordt daarna een volle week met muziek ingespeeld voordat de eindtest plaatsvindt.

Linear Tube Audio Ultralinear Plus Eindversterker

De Ultralinear Plus is een buizeneindversterker zonder uitgangstransformatoren. Het circuit is een ontwerp zonder uitgangstransformator van David Berning, en het is een Klasse AB push-pull-versterker van 20 watt per kanaal. Het uitgangsvermogen is gespecificeerd op 20 watt per kanaal in 8 ohm en dezelfde 20 watt per kanaal in 4 ohm, zonder aparte specificatie per impedantie.

Binnenin zijn de grote vermogensbuizen van het type 17JN6, oorspronkelijk ontwikkeld voor gebruik in buizentelevisies, en dat is de buis die de ontwerper voor dit circuit verkiest. De twee kleinere buizen zijn een 12AU7 en een 12AX7. Er is ook geen grote voedingstransformator, omdat de versterker een geavanceerde schakelende voeding gebruikt. Door zowel de uitgangstransformatoren als de voedingstransformator te laten vervallen, blijft het chassis slechts 17 lbs, wat hem veel gemakkelijker te verplaatsen en te positioneren maakt dan de meeste buizenversterkers.

De levensduur van de buizen is gespecificeerd op 10.000 tot 20.000 uur, gelijk aan die van de voorversterker. De Ultralinear Plus kost $6.800 en wordt direct vanaf de fabriek verkocht, opnieuw met een handvol dealers in de Verenigde Staten en internationaal. De wachtlijst bedraagt doorgaans vier tot zes weken, al kan die praktisch nul zijn wanneer de fabriek voorraad heeft. Elke versterker wordt door één technicus in 24 tot 32 uur gebouwd, een week ingespeeld en daarna getest.

First Watt F7

De First Watt F7 is een solid-state Klasse A-versterker ontworpen door Nelson Pass, en hij werd direct vergeleken met de Ultralinear Plus, waarbij beide versterkers door de MicroZOTL werden aangestuurd. Op een opname rond dichte strijkersarrangementen klonk de F7 zachter, ronder en warmer, met een weelderig en sappig karakter dat veel luisteraars eerder met buizenversterking dan met solid state associëren.

De keerzijde bleek in het laag. Basdefinitie en helderheid waren duidelijk beter via de Ultralinear Plus, die een steviger greep hield op de grote woofers van 15 inch in het systeem. Die uitkomst gaat in tegen de gebruikelijke aanname dat een solid-state versterker een grote woofer altijd beter onder controle houdt dan een transformatorloos buizenontwerp.

De F7 blijft een overtuigende versterker voor luisteraars die een ontspannen, rond beeld en een vergevingsgezinde toonbalans waarderen. Hij is simpelweg niet de keuze voor wie maximale greep, definitie en scheiding in het laag wil.

Pass Labs XA25

De Pass Labs XA25 is een solid-state Klasse A-versterker die in dit systeem minstens vijf jaar als langdurige referentie heeft gediend, en hij blijft een benchmark voor gecontroleerde, krachtige weergave. Op een opname met zang was de XA25 van de twee versterkers de dynamisch meest punchy en krachtig klinkende.

Beeldvorming scheidde hen verder. De XA25 produceerde een kleiner, scherper gefocust beeld, terwijl de Ultralinear Plus de uitvoering over een breder en driedimensionaler podium spreidde. Wat het emotionele gewicht van de uitvoering betreft, had de Ultralinear Plus de overhand, terwijl de XA25 overeind bleef op pure dynamische impact en voorwaartse drive.

Pass Labs XP30

De Pass Labs XP30 is een neutrale, zeer heldere en goed geordende voorversterker met superieur transiëntdetail en een scherper gevoel voor randdefinitie. Hij levert alles wat luisteraars doorgaans van een high-end solid-state voorversterker vragen, en doet dat zonder kleuring of vervaging aan het signaal toe te voegen.

Tegenover de MicroZOTL is het verschil er een van temperament in plaats van resolutie. Beide zijn zeer capabel, maar lange luistersessies via de MicroZOTL voelden consistent ontspannener en prettiger. Over een jaar luisteren nam de MicroZOTL geleidelijk de referentierol in het systeem over, wat niet de uitkomst is die de meeste luisteraars zouden voorspellen wanneer een buizenvoorversterker een solid-state referentie ontmoet.

Voor wie prioriteit geeft aan transiëntprecisie, orde en een ongekleurde weergave, blijft de XP30 een uitstekende keuze in zijn klasse.

Leven met het Linear Tube Audio-tweetal

Het hoog van de combinatie MicroZOTL en Ultralinear Plus is helder zonder ooit vooruit te dringen. Hij duwt geen sprankeling of detail naar de luisteraar en zit even ver verwijderd van dof of zacht klinken. Die balans is een groot deel van de reden waarom het tweetal lange sessies volhoudt in plaats van de aandacht op zichzelf te vestigen.

Omdat de voorversterker geen digitale ingangen heeft, heeft een systeem eromheen een aparte DAC of streamer nodig. Dat is een bewuste afweging, geen vergissing. De MicroZOTL steekt zijn budget in het analoge signaalpad, de getrapte attenuator met 100 stappen en de ingebouwde hoofdtelefoontrap in plaats van in een digitaal gedeelte dat veel eigenaren nooit zouden gebruiken.

Beide componenten zijn handgebouwd, één technicus per exemplaar, met 24 tot 32 uur arbeid, een week inspelen en een eindtest voor verzending. De levensduur van de buizen is bij beide eenheden gespecificeerd op 10.000 tot 20.000 uur, ruim boven wat de meeste buizenelektronica biedt, en de garantie van drie jaar met één jaar buizendekking weerspiegelt dat vertrouwen.

Koopadvies

Voor $4.450 hoort de MicroZOTL voorversterker bovenaan de lijst te staan voor iedereen die in die prijsklasse winkelt. Het is een volledig analoog Klasse A-ontwerp met een uitzonderlijk goede volumeregeling, een werkelijk uitstekende ingebouwde hoofdtelefoontrap en een afwerking die een klasse boven zijn prijs aanvoelt.

De Ultralinear Plus is een moeilijker aanbeveling, omdat 20 watt per kanaal niet bij elke luidspreker of elk luistergedrag past. Met minder gevoelige luidsprekers, of in een systeem waarin regelmatig op zeer hoge niveaus wordt gespeeld, kan de versterker zonder hoofdruimte komen te zitten. Hij beloont zorgvuldige matching veel meer dan een solid-state ontwerp met hoger vermogen dat zou doen.

Luisteraars die het Linear Tube Audio-geluid willen zonder de aanpak met twee kasten moeten de ZOTL40 Plus geïntegreerde versterker van $7.650 overwegen. Die dekt veel van wat de losse componenten doen in één chassis en kost aanzienlijk minder dan het tweetal samen. Voor wie juist de flexibiliteit van losse componenten wil, worden beide eenheden direct vanaf de fabriek verkocht met een klein aantal dealers, en de gebruikelijke wachttijd is vier tot zes weken.

Conclusie

De MicroZOTL is van de twee de duidelijkste aanbeveling. Het is een volledig analoge Klasse A-voorversterker met een eersteklas volumeregeling, een hoofdtelefoontrap die een toegewijde versterker kan vervangen en een ontspannen, muzikaal karakter dat lange luistersessies gemakkelijk maakt. De Ultralinear Plus is op zijn eigen manier even indrukwekkend, met een uitstekende basgreep voor een transformatorloos buizenontwerp, maar zijn 20 watt per kanaal betekent dat luidsprekermatching meer dan gebruikelijk van belang is.

Samen vormen ze een coherent, handgebouwd systeem met royale buislevensduur en een garantie van drie jaar. Kopers die dat karakter willen met minder kasten en een lagere totale uitgave, doen er goed aan de ZOTL40 Plus geïntegreerde versterker nauwkeurig te bekijken voordat ze zich aan losse componenten binden.