Drie high-end DAC's vergeleken: Cen.Grand DSDAC 1.0 Super Clock, Denafrips Venus 2 en Gustard R26

Inleiding

De markt voor high-end DAC’s is druk geworden, en een groot deel van de meest interessante ontwerpen komt nu van kleinere Chinese fabrikanten. Drie namen komen steeds terug aan de bovenkant van die groep: de Cen.Grand DSDAC 1.0 Super Clock, de Denafrips Venus 2 en de Gustard R26.

Elk neemt een andere route naar dezelfde bestemming. Eén converteert inkomende PCM naar DSD. Eén is gebouwd rond een R2R-ladderontwerp en een natuurlijk klankkarakter. Eén voegt een streamingboard toe terwijl hij qua prijs ruim onder de anderen zit. Deze gids bekijkt wat elk goed doet, waar de afwegingen zitten en welk soort systeem bij elk past.

Hoe deze drie DAC’s zich tot elkaar verhouden

Het duidelijkste verschil tussen deze drie is de conversiebenadering. De Cen.Grand DSDAC 1.0 converteert alle inkomende PCM naar DSD-data met snelheden tot DSD1024, waarbij de digitaal-naar-analoogconversie wordt verzorgd door een FPGA en discrete componenten. De Gustard R26 is een R2R-ladder-DAC die ook een UPnP-streamingboard in de behuizing heeft. De Denafrips Venus 2 is hier het referentiepunt voor natuurlijke toon en een driedimensionaal klankbeeld.

Prijs en functies scheiden ze verder. De Gustard R26 kost ongeveer £1.600. De standaard Cen.Grand DSDAC 1.0 kost ongeveer £2.500 in het Verenigd Koninkrijk, en de Super Clock-variant voegt geüpgradede onderdelen plus een superieure klok toe. De Denafrips Venus 2 zit op ongeveer £3.000. Als je één box wilt die zowel conversie als netwerkstreaming dekt, doet slechts één van de drie dat out of the box.

De beschikbare ingangen zijn ook belangrijk. De Cen.Grand biedt vijf digitale ingangen via BNC, optische Toslink, AES/EBU, coax en USB, met single-ended RCA- en gebalanceerde XLR-uitgangen aan de achterkant, maar geen I2S- of masterklok-ingang. Hij is ontworpen als een op zichzelf staande oplossing en niet als een component in een bredere klokketen, en wie al een aparte masterklok bezit, moet dat meewegen.

Cen.Grand DSDAC 1.0 Super Clock: PCM omgezet naar DSD

De DSDAC 1.0 is een volledig rackbreed apparaat van 100 mm hoog en 10,6 kg zwaar, waarvan het grootste deel afkomstig is van de dikke aluminium platen waaruit het chassis bestaat. Dat soort bouwkwaliteit is op dit niveau een verwachting geworden, en die wordt hier waargemaakt. Binnenin vind je een AC-ingangsfilter, een grote toroïdale transformator van het merk Cen.Grand, een dikke metalen plaat die de gevoelige elektronica afschermt van de voeding, en Nichicon-filtercondensatoren. De klok is volledig ingekapseld om hem tegen ruis te beschermen en is op dit Super Clock-model geüpgraded. Twee FPGA’s, een Intel Cyclone 4 en een Xilinx Spartan 6, verzorgen de conversie en het upsampling, naast SDRAM-onderdelen, een ARM-processor voor systeembeheer en een XMOS-processor voor de USB-interface. De uitgangstrap gebruikt transistors en Analog Devices-op-amps met uitgangsschakelrelais.

Het ontwerpverhaal is ongebruikelijk. Het PCM-naar-DSD-upsamplingalgoritme is propriëtair en kostte jaren om te ontwikkelen, met nog een jaar en meer dan twintig iteraties voordat de analoge trap en de definitieve architectuur vastlagen. Cen.Grand beschrijft ook een synchrone directe klokaanpak waarbij bronklokken een tussenliggende frequentiedeler omzeilen, zodat de femtoseconde-prestatie van de klok de analoge uitgang bereikt in plaats van te verslechteren richting picoseconden. Van de Super Clock-versie wordt beweerd dat hij de RMS-jitter terugbrengt tot slechts 100 femtoseconden. Een verwante techniek herklokt de S/PDIF-ingangen zodat de eigen klok van de DAC de timing bepaalt in plaats van de transport, en de USB-ingang bevat een vorm van galvarische scheiding.

In gebruik is de klank het sterkste argument voor het ontwerp. Het laag is goed gedefinieerd, transiënten in het middengebied zijn crisp, noten hebben body en behoorlijke decay, en het hoog is gedetailleerd zonder uit balans te raken. Het klankbeeld is breed genoeg om ruim voorbij de luidsprekers te reiken en heeft echte diepte, zodat je niet naar een platte muur van geluid luistert.

Er zijn twee praktische klachten. Het display is rommelig en onhandig ingedeeld: de ingangsindicator zit in de bovenhoek, de filterknop zit eronder met de uitlezing aan de andere kant, en de frequentiebediening is op dezelfde manier gesplitst van wat hij weergeeft. Er zijn acht digitale filters, hoewel ze tijdens het luisteren erg op elkaar leken, met misschien de eerste en derde iets schoner. De roterende volumeknop, geactiveerd door de ingangsknop ingedrukt te houden, voelt niet helemaal zo premium als de rest van de behuizing. De meegeleverde aluminium afstandsbediening voelt kwalitatief aan en dekt de essentials, hoewel je hem redelijk direct op het apparaat moet richten.

Eén voorbehoud is het weten waard voordat je koopt. Een zwakke netbrom was hoorbaar via de luidsprekers wanneer er geen muziek speelde. Tijdens het afspelen viel het niet op, zelfs niet in stille late-night sessies, maar in de stilte was het duidelijk aanwezig. Het vervangen van de standaard netkabel door een goede afgeschermde kabel verminderde het zonder het volledig weg te nemen. Het kan een aardlus zijn, het AC-filter dat niet optimaal werkt, of intern gegenereerde ruis, en het kan ook specifiek voor één exemplaar zijn. Luisteraars met hooggevoelige luidsprekers moeten oppassen en het apparaat waar mogelijk in hun eigen systeem beluisteren.

Denafrips Venus 2: natuurlijke toon en een driedimensionaal podium

De Venus 2 is de duurste van de drie met ongeveer £3.000, en hij verdient die positie met twee kwaliteiten in het bijzonder: een natuurlijke toon en het vermogen om een overtuigend driedimensionaal klankveld op te bouwen. Hij lost ook een hoog detailniveau op, hoewel hij op dat specifieke punt een beetje toegeeft aan de meest resolutierijke DAC’s in een vergelijkbare prijsklasse. De kloof is klein, en de afweging is bewust, want de sterke punten van de Venus 2 maken het makkelijk om te accepteren dat de uitvoerenden bij je in de kamer zijn.

Waar hij de Cen.Grand voorbijstreeft is controle. De laagdefinitie is beter, het middengebied onthult meer textuur, en het hoog is verfijnder, inclusief de decay van noten, die realistischer klinkt dankzij een betere instandhouding van de hogere harmonische structuren. Als jouw prioriteit inzicht is in hoe instrumenten worden bespeeld en opgenomen in plaats van pure akoestische massa, dan is dit degene die dat levert.

Het contrast tussen deze twee DAC’s is in wezen het klassieke contrast tussen akoestische massa en controle. De Cen.Grand klinkt groter en stoutmoediger, met meer laaggewicht en een voller middengebied. De Venus 2 klinkt preciezer en meer gelaagd. Geen van beide is duidelijk beter dan de andere, en het juiste antwoord hangt af van de rest van je systeem en de balans die je probeert te vinden.

Gustard R26: een R2R-ladder-DAC met ingebouwde streaming

Met ongeveer £1.600 is de Gustard R26 de prijs-kwaliteittopper van het stel. Een R2R-ladder-DAC van deze kwaliteit in deze prijsklasse is op zich al ongewoon, en Gustard monteert ook nog een UPnP-streamingboard in de behuizing, wat betekent dat er minder boxes en één kortere kabelroute in een eenvoudiger systeem nodig zijn.

Zijn detailweergave is oprecht indrukwekkend. Hij onthult net zoveel detail als de Venus 2, en mogelijk een fractie meer. Het compromis zit in de vorm van de presentatie. Het klankbeeld is smaller, het laag is lichter, en het middengebied is minder uitgewerkt, wat samen zorgt voor een analytischer karakter. Tegenover de Venus 2 valt dat op, en tegenover de Cen.Grand nog meer. Kopers die transparantie boven gewicht en warmte waarderen, zullen veel vinden om van te houden, vooral in deze prijsklasse.

Bouwkwaliteit, functies en dagelijks gebruik

De Cen.Grand is het zwaarst gebouwd van de drie, met zijn dikke aluminium platen en afgeschermde interne indeling, en hij ziet en voelt als een full-size component in een rack. De keerzijde is gebruiksgemak: de display-indeling splitst gerelateerde informatie over tegenoverliggende hoeken, wat het controleren van de ingang of het filter vanaf de luisterplek moeilijk maakt. De Gustard verdient zijn plek op gemak, omdat het interne streamingboard een aparte netwerkbridge overbodig maakt. De Venus 2 vraagt dagelijks het minst van je, simpelweg omdat zijn sterke punten gaan over wat je hoort in plaats van wat je configureert.

Het is de moeite waard om de connectiviteit te controleren tegen je bestaande opstelling voordat je je vastlegt. De Cen.Grand dekt vijf digitale ingangen en zowel RCA- als XLR-uitgangen, maar laat I2S- en masterklok-ingangen bewust weg. De streamingmogelijkheid van de Gustard kan een aparte streamer overbodig maken. Als je al een transport of netwerkspeler bezit waar je tevreden mee bent, is het aantal ingangen van geen van deze drie waarschijnlijk de beslissende factor.

Geluidskwaliteit: waar elke DAC vooruitloopt

Naast elkaar gehoord nemen de drie duidelijk verschillende posities in. De Cen.Grand is dynamisch en articulerend, vrij van duidelijke digitale kunstgrepen, en in staat tot een driedimensionaal klankbeeld dat in zijn prijsklasse moeilijk te evenaren is buiten de beste R2R-ladderontwerpen. De Venus 2 pareert met grotere laagdefinitie, meer textuur in het middengebied en een realistischer gevoel van decay. De Gustard is het meest analytisch, met een smaller podium en lichter laag, maar met een detailweergave die tegen beide anderen opkan.

De instellingen op de Cen.Grand zijn het verkennen waard. Helderheid en focus verbeterden toen de sample rate werd verhoogd van DSD128 naar 256 en weer naar 512, terwijl DSD1024 iets modderiger klonk dan 512. De acht digitale filters klonken daarentegen vrijwel hetzelfde, dus er valt weinig te winnen door ze steeds weer te doorlopen.

Alle drie belonen goede randapparatuur. Een voorversterker en luidsprekers die een gevoel van ruimte, subtiele timing en natuurlijke toon behouden, laten elk van hen zien wat ze kunnen, en de hier beschreven verschillen zijn makkelijker te horen in een resolutierijk systeem dan in een vergevingsgezind systeem.

Koopadvies: een DAC kiezen die bij je systeem past

Begin met je budget en je aantal boxes. Als je één component wilt die conversie en netwerkstreaming afhandelt zonder iets extra’s toe te voegen, is de Gustard R26 van ongeveer £1.600 het voor de hand liggende startpunt, en zijn detailweergave betekent dat je geen resolutie opgeeft om daar te komen. Accepteer een smaller podium en een lichter laag, en het is een opmerkelijke hoeveelheid DAC voor het geld.

Als je de meest substantiële, dynamische presentatie van de drie wilt en je voelt je aangetrokken tot het idee van een DSD-converterende enkele box, dan levert de Cen.Grand DSDAC 1.0 Super Clock dat voor ongeveer £2.500 voor het standaardmodel, waarbij de Super Clock-variant geüpgradede onderdelen en de superieure klok toevoegt. Reken op een goede afgeschermde netkabel, beluister hem met je eigen luidsprekers als die hooggevoelig zijn, en controleer de zwakke brom in je eigen kamer voordat je je vastlegt.

Als natuurlijke toon, verfijning en een diep, gelaagd klankbeeld meer voor je betekenen dan gewicht en drive, dan is de Denafrips Venus 2 van ongeveer £3.000 de meest opgeloste en meest gecontroleerde van het stel. Hoe je ook kiest, de beslissende factor is de afweging tussen akoestische massa en controle, dus luister naar je eigen muziek via je eigen systeem voordat je beslist.

Conclusie

Deze drie DAC’s laten zien hoe gevarieerd het high-end segment is geworden. De Cen.Grand DSDAC 1.0 Super Clock converteert PCM naar DSD en levert een groot, stoutmoedig, meeslepend geluid, met een rommelig display en een zwakke netbrom als toegangsprijs. De Denafrips Venus 2 ruilt wat gewicht in voor controle, textuur en een realistischer decay. De Gustard R26 onderbiedt beide terwijl hij streaming toevoegt en zich op detail staande houdt.

Geen van hen is het enige juiste antwoord. Elk lost een iets ander probleem op, en degene die bij jouw systeem, jouw kamer en jouw luisterprioriteiten past, zal jarenlang als de juiste aankoop voelen in plaats van maanden.