Hegel Viking CD-speler review: een verfijnde slot-loading speler voor cd-collecties

Inleiding

De cd-spelerlijn van Hegel heeft een ongebruikelijke geschiedenis. De Mohican was bedoeld als het laatste product van zijn soort voor het bedrijf, en hij werd rond 2021 uit productie genomen toen onderdelen­tekorten verdere productie onpraktisch maakten. Dat kwam grotendeels door de AKM DAC-chip, die moeilijk te verkrijgen werd na een brand in de AKM-fabriek, waardoor Hegel zijn resterende voorraad moest bewaren voor garantie­reparaties.

De Viking pakt het formaat weer op. Hij kost ongeveer hetzelfde als de Mohican, rond € 5.000, en hij verschijnt op een moment dat cd-spelers weer opduiken in high-end line-ups. Het fysieke formaat is in delen van Europa nog steeds gezond, waar cd’s vinyl nog steeds ruimschoots overtreffen, ook al is vinyl in de Verenigde Staten voorop komen te liggen.

Wat belangrijker is dan de timing, is wat erin zit. De Viking is geen Mohican in een nieuwe behuizing. Hij gebruikt een nieuw DAC-circuit rond een nieuwe AKM DAC-chip, een herziene digitale trap, een nieuw OLED-display, een verbeterde masterklok en een herwerkte analoge uitgangstrap.

Voor wie de Hegel Viking is bedoeld

De Viking is een luxe component, en de prijs is daar ook naar. Hij is het meest logisch voor luisteraars die de rest van een high-end systeem al op orde hebben: speakers die detail kunnen weergeven, een versterker met de reserves om dat bij te houden, en een kamer die de apparatuur niet tegenwerkt. Op dit niveau is een cd-speler het sluitstuk van een systeem, niet het eerste onderdeel.

Hij is ook voor verzamelaars die cd’s behandelen als objecten die het waard zijn om te bewaren. Een goed gemasterde boxset, compleet met boekjes en replica-hoesjes, verdient een speler die er meer in ziet dan een databron.

Voor wie zijn systeem nog aan het samenstellen is, of die simpelweg de waarde niet ziet van ongeveer € 5.000 uitgeven aan een cd-speler, is de Viking niet de juiste aankoop. Dat is geen kritiek op de speler. Het zegt iets over het niveau waarop hij zich bevindt.

Ontwerp, display en connectiviteit

De behuizing van de Viking is vormgegeven in lijn met de Hegel-producten van de afgelopen paar jaar, en hij neemt de grote kantelschakelaars van de Mohican over. Die schakelaars verdelen de meningen. Ze zijn niet bijzonder elegant, maar ook niet storend, en hetzelfde geldt voor de meegeleverde afstandsbediening, met zeer kleine knoppen die werken zonder ooit speciaal te voelen.

Het frontpaneel krijgt een nieuw OLED-display. Volgens Hegel is het elektrisch stiller dan het display dat op de Mohican werd gebruikt, wat past bij het bredere patroon van de Viking: de zichtbare veranderingen zijn bescheiden, en het echte werk zit eronder.

Aan de achterkant behoudt de Viking single-ended uitgangen naast gebalanceerde XLR-uitgangen. Dat maakt het eenvoudig om een volledig gebalanceerde verbinding naar een geschikte geïntegreerde versterker te leggen, wat waarschijnlijk is hoe een speler op dit niveau wordt gebruikt.

Geluidskwaliteit: wat de nieuwe DAC brengt

Het karakter van de Viking is niet dat van hyperdetail. Hij werpt geen beeld met een hoog aantal pixels naar de luisteraar, en het is geen heldere speler. Er zit een lichte donkerte in het hoog, en dat is een eigenschap die veel luisteraars juist willen. De Mohican had die ook, en de Viking behoudt die.

Vergeleken met de Mohican is de Viking iets gedetailleerder. Geen van de verschillen is een wereld van verschil. Ze lijken meer op een extra kruid in een gerecht dan op een andere set ingrediënten.

Het is de moeite waard die verschillen in perspectief te plaatsen. De overstap van een budget cd-transport en een compacte DAC naar de Viking is een veel overtuigender stap dan de overstap van een cd-kwaliteitstream naar een high-resolution bestand van dezelfde master. De hardware, de DAC-implementatie, de uitgangstrap en de voeding bepalen wat we horen meer dan een verandering in sample rate.

Wat er veranderde ten opzichte van de Mohican

In directe vergelijking sprongen drie verschillen eruit. De Viking laat meer oppervlaktestructuur horen, hij haalt iets meer gewicht in het laag naar boven, en hij voegt meer lucht en ruimtelijke informatie aan een opname toe. Een vierde, kleiner verschil komt naar voren aan de voorrand van percussie, waar drumaanzetten met iets meer snap aankomen.

Die indrukken sluiten aan bij de technische herzieningen. De nieuwe AKM DAC-chip zit in het midden, gevoed door een verbeterde digitale trap, terwijl de masterklok en de analoge uitgangstrap beide zijn herwerkt. Samen beschrijven de veranderingen een speler die het vertrouwde karakter behoudt en daar een beetje meer resolutie aan toevoegt.

Niets daarvan maakt van de Viking een ander soort speler. De familieband is sterk, en de verschillen zijn verfijningen in plaats van een koerswijziging.

Disc laden en dagelijks gebruik

De overstap van een lade naar een slot-loading systeem is de verandering die eigenaren elke dag zullen merken. Het mechanisme beschadigt of bekrast discs niet, wat de grootste praktische zorg is bij slot-loading, maar het is omslachtiger dan een lade. Een disc laden vraagt even oplettendheid, en het is gemakkelijk om de invoer te missen als je haast hebt. Ongeveer één op de tien discs kan een tweede poging nodig hebben.

Over tientallen discs werd één titel ronduit geweigerd. Een remix-editie van Animals uit 2018 werd helemaal niet herkend, terwijl ongeveer veertig tot vijftig andere discs zonder probleem werden geladen en afgespeeld. Dat lijkt een geïsoleerde eigenaardigheid in plaats van een patroon, maar het is wel iets om tegen je eigen collectie te controleren als je de kans krijgt.

Dingen om te overwegen voordat je koopt

De voordelen van de Viking zijn klein en specifiek, en ze komen alleen naar voren in een systeem dat al goed op orde is. Als je speakers, versterker en kamer nog duidelijke zwakke punten hebben, is dat waar het geld eerst naartoe moet. De Viking compenseert ze niet.

Hij is ook geen heldere of hypergedetailleerde speler. Luisteraars die maximaal sprankeling in het hoog willen, kunnen beter elders kijken. De Viking is bewust een beetje donker in het hoog, en dat is een ontwerpkeuze in plaats van een tekortkoming.

De slot-loader is het andere punt om te overwegen. Hij gaat goed met discs om, maar vraagt iets meer aandacht dan een lade, en dat is een dagelijkse interactie in plaats van een eenmalige.

Voor bestaande Mohican-eigenaren is het argument voor een upgrade bescheiden. De veranderingen zijn echt, maar het zijn verfijningen, en wie tevreden is met het lademechanisme heeft weinig reden om haast te maken.

Koopadvies

De Viking kun je het beste begrijpen als een aankoop die bij je systeem moet passen. Hij beloont luisteraars die hun kamer, speakers en versterker al op orde hebben, want dat zijn de componenten die zijn kleine voordelen in structuur, laag en ruimte tot hun recht laten komen. In een systeem dat nog wordt samengesteld, is dat geld meestal eerst beter elders besteed.

Als je systeem al op dat niveau zit, is de praktische volgende stap om de Viking met je eigen discs te beluisteren. De slot-loader is het enige deel van de ervaring dat je niet uit een specificatieblad kunt beoordelen, en een demonstratie bij een Hegel-dealer is de enige manier om te weten of hij past bij de manier waarop jij met je collectie omgaat. Voor wie al een Mohican bezit en tevreden is met de lade, is het argument voor een upgrade bescheiden. Voor alle anderen die een high-end systeem rond cd’s opbouwen, maakt de Viking een sterk pleidooi voor zichzelf.

Conclusie

De Hegel Viking is een verfijnde, rustig zelfverzekerde cd-speler. Hij behoudt de warme, licht donkere presentatie die de Mohican gemakkelijk in het gebruik maakte, en voegt daar een beetje meer detail, gewicht in het laag en ruimte aan toe. De overstap naar een slot-loader is de enige verandering die de meningen zal verdelen, en het is de moeite waard die persoonlijk te ervaren voordat je je vastlegt.

Voor ongeveer € 5.000 is het een luxe aankoop voor luisteraars die al een high-end systeem hebben en een cd-collectie die het waard is om erop af te spelen. In die context past de Viking als vanzelf.