Beste CD-spelers vergeleken: budget-, middenklasse- en high-end-keuzes

Inleiding

CD-spelers bestrijken een enorm prijsbereik. Aan de ene kant staat een compact deck dat ongeveer evenveel kost als een goede hoofdtelefoon; aan de andere kant een reference-grade speler die meer kost dan het hele systeem van de meeste mensen. De nuttige vraag is niet of de dure beter is, maar waar het geld echt naartoe gaat en welke van die upgrades je in je eigen kamer zult horen.

Deze vergelijking bekijkt vier spelers: de SMSL PL150 van rond $150, de Onkyo DX-C390 zesdiscs-carousel van rond $350, de Magnetar Mark 2 4K Blu-ray speler van $1.800 en de TEAC VRDS-701 van rond $4.300. Alle vier spelen CD’s af. Ze klinken niet hetzelfde.

Wat de prijs van een CD-speler nu echt bepaalt

Een CD-speler is niet één component. Het zijn er meerdere, en elk ervan bepaalt het eindresultaat.

De voeding is het fundament. Een betere voeding maakt muziek niet luider; ze maakt de stille delen stiller, wat zich vertaalt in een donkerder, zwartere achtergrond. Dat levert op zijn beurt betere imaging, meer detail en een schonere scheiding tussen instrumenten op.

De analoge uitgangstrap zet het geconverteerde signaal om in iets wat je versterker kan gebruiken. Betaalbare spelers vertrouwen doorgaans op op-amps, en duurdere spelers gebruiken ze ook, maar kostbaardere ontwerpen voegen uitgangsfilters, betere condensatoren en zorgvuldiger filtering, bordlayout en aarding toe. Op-amps kunnen hun eigen sonische karakter meedragen, ook al is hun basisopdracht simpelweg een signaal versterken.

Klok en jittercontrole zijn belangrijker dan veel luisteraars verwachten. Een nauwkeuriger klok levert een schoner digitaal resultaat op, en dat uit zich in scherpere imaging en betere instrumentenscheiding.

Het transportmechanisme en de digitaal-naar-analoog-converter maken het plaatje compleet. Er is hier een nuttige uitweg: als de interne converter van een speler de zwakke schakel is, laat een optische of coaxiale digitale uitgang je het signaal naar een externe DAC sturen, ofwel een losse unit ofwel de DAC in een geïntegreerde versterker. Een budgetspeler met een slechte converter is niet noodzakelijk een doodlopende weg.

Eén punt dat de moeite loont om ronduit te zeggen: niet alle digitale afspeelapparatuur klinkt hetzelfde. Streamers, CD-spelers en DAC’s verschillen hoorbaar door hun voedingen, uitgangstrappen en foutcorrectie. Die verschillen zijn niet zo subtiel als ze soms worden voorgesteld, en ze blijven doorgaans hoorbaar, zelfs in bescheiden systemen.

SMSL PL150: het instapmodel

Met een prijs van rond $150 is de SMSL PL150 de goedkoopste manier om in deze groep te stappen. Hij bevat een hoofdtelefoonversterker, wat ongewoon is in deze prijsklasse, en hij kan op een externe DAC worden aangesloten.

Er zijn twee praktische valkuilen. Ten eerste wordt er geen eigen voeding meegeleverd; je moet een unit van 5V, 2A of hoger voorzien, en een generieke telefoonlader is niet het juiste antwoord. Ten tweede is de geluidskwaliteit op zichzelf de zwakste hier: hard, vermoeiend en vlak, zonder veel dynamisch leven. In combinatie met een goede externe DAC en een degelijke voeding verbetert het, maar dat verandert de totale kostprijs. Als standalone CD-speler is hij moeilijk aan te raden boven de alternatieven in deze groep.

Onkyo DX-C390: de prijs-kwaliteitkeuze

De Onkyo DX-C390 ziet eruit als een stuk hi-fi uit de late jaren 1980 of 1990, en voor veel luisteraars is dat een deel van de aantrekkingskracht. Het is een zesdiscs-carouselwisselaar, dus je kunt meerdere schijven tegelijk laden en de speler het werk laten doen, en hij kan ook een externe DAC voeden als je zijn karakter wilt veranderen.

Sonisch is hij de verrassing van de groep. Zijn helderheid en dynamiek zitten op ongeveer hetzelfde niveau als de Magnetar Mark 2, met vocalen iets meer naar voren. De presentatie is warm en dynamisch, wat overeenkomt met de Wolfson DAC-chips die in veel Onkyo-spelers uit die periode werden gebruikt. Voor rond $350 levert hij veel meer dan zijn prijs doet vermoeden.

Het wisselmechanisme maakt hem ook oprecht plezierig in gebruik: zes schijven, één avond, zonder opstaan om iets te verwisselen. Voor luisteraars die vooral CD’s willen afspelen en de beste prijs-kwaliteitverhouding in deze vergelijking willen, is dit degene die je moet verslaan.

Magnetar Mark 2: beste voor disc-veelzijdigheid

De Magnetar Mark 2 kost $1.800 en is eigenlijk een 4K Blu-ray speler die ook CD’s en SACD’s verwerkt. Die combinatie is zijn belangrijkste argument: één doos voor films, CD’s en high-resolution discs.

Zijn DAC en analoge uitgangstrap zijn bekwaam, en zijn helderheid en dynamiek zijn vergelijkbaar met de Onkyo. Het verschil zit in presentatie, niet in resolutie. Vocalen, en wat zich in het midden van het klankbeeld bevindt, staan minder naar voren dan bij de Onkyo, wat sommige luisteraars zal bevallen en anderen niet. Als je één speler wilt voor een gemengde disc-collectie, verdient de Mark 2 zijn plaats; als je alleen CD’s afspeelt, betaal je voor capaciteit die je mogelijk nooit gebruikt.

TEAC VRDS-701: beste geluid overall

De TEAC VRDS-701 is de duurste speler hier met rond $4.300, en hij steekt met kop en schouders boven de andere uit. Hij is in feite drie producten in één: een CD-speler, een DAC met USB-, coaxiale en optische ingangen, en een hoofdtelefoonversterker.

De converter is het interessante deel. Het is een multi-bit delta-sigma ontwerp opgebouwd uit discrete componenten in plaats van een kant-en-klare chip, en het resultaat is een niveau van instrumentenscheiding, imaging-nauwkeurigheid en gevoel voor lucht en schaal dat de andere drie niet kunnen evenaren. Hij is ook eerlijk: bij een hard opgenomen schijf hoor je de hardheid. Die transparantie is geen fout. Het betekent dat de speler geen eigen karakter toevoegt.

Als je al een streamer hebt, maken de DAC-ingangen het prijs-kwaliteitargument sterker. Het CD-mechanisme is in feite een extra bron in een component die je anders misschien alleen voor digitale conversie en hoofdtelefoonluisteren zou kopen.

Algemeen koopadvies

Prijs vertaalt zich niet in een rechte lijn naar geluidskwaliteit. De Onkyo DX-C390 van rond $350 houdt gelijke tred met de Magnetar Mark 2 van $1.800, een nuttige herinnering dat de goedkoopste speler niet automatisch de slechtste is en de duurste niet automatisch de juiste koop.

Een verstandige manier om te kiezen: als CD’s je enige bron zijn, is de Onkyo de beste prijs-kwaliteitkeuze hier en de TEAC het beste geluid. Als je ook 4K Blu-ray en SACD-weergave nodig hebt, dekt de Magnetar meer terrein in één doos. De SMSL is alleen zinvol als je van plan bent een externe DAC te gebruiken en zelf een goede voeding te voorzien; als standalone speler is hij de zwakste van de vier.

Conclusie

De kloof tussen een CD-speler van $150 en een van $4.300 is reëel, en ze komt neer op onderdelen die je kunt benoemen: de voeding, de uitgangstrap, de klok, het transport en de converter. Je kunt geen reference-grade geluid kopen voor een instapprijs, maar je kunt wel een oprecht bevredigende speler kopen voor veel minder dan de top van de markt. De Onkyo DX-C390 is de prijs-kwaliteitkeuze, de TEAC VRDS-701 is de referentie, en de Magnetar Mark 2 zit daartussen als de meest veelzijdige optie.