Gustard X26 Mark III Review: Een Transparante DAC-First Streamer

Introductie

De Gustard X26 Mark III kun je het beste zien als een DAC die toevallig kan streamen, in plaats van een streamer die toevallig converteert. De conversietrap is het middelpunt, en de netwerkkant is bewust eenvoudig gehouden: in plaats van een eigen bedieningsapp vertrouwt het apparaat op gevestigde protocollen van derden, zodat je het kunt aansturen met tools die je al gebruikt.

Die filosofie verklaart zowel wat de X26 Mark III uitzonderlijk goed doet als waar hij wat geduld van zijn eigenaar vraagt. De prijs ligt rond $ 1.600, waarmee hij direct concurreert met converters die aanzienlijk meer kosten.

Voor wie dit product is

De X26 Mark III is geschikt voor luisteraars die een systeem bouwen rond een transparante bron die detail vooropstelt. Als je al een geïntegreerde versterker met een goede voortrapsectie hebt, of een aparte voorversterker, past de Gustard naadloos in en kan die trap het volume regelen.

Hij is ook een natuurlijke keuze voor iedereen die genoeg heeft van een overvloed aan apps. Luisteraars die al Roon, UPnP of AirPlay gebruiken, kunnen er zonder een nieuw interface te leren naar streamen.

Hij is minder duidelijk gericht op mensen die één box willen die elke streamingdienst via zijn eigen gepolijste app afhandelt, of die een warmer, uitgesprokener gekleurd geluid van hun converter prefereren.

Belangrijkste sterke punten

Verschillende ontwerpkeuzes onderscheiden dit apparaat van het drukke veld aan converters onder $ 2.000, en de meeste daarvan gaan over prioritering in plaats van vernieuwing.

Dubbele ES9039 Pro DAC-architectuur

In de kern zitten twee ESS Sabre ES9039 Pro-chips, één per kanaal. Elk is een achtkanaals ontwerp, en kanalen parallel schakelen is een beproefde manier om vervorming te verlagen. Het is een aanpak die in veel duurdere converters is toegepast.

Het gebruik van twee van deze chips in plaats van één is het soort beslissing dat suggereert dat de conversietrap als prioriteit is behandeld en niet als een kostenpost. De chipkeuze alleen garandeert geen resultaat, maar zet wel een hoge lat.

App-vrij streamen via protocollen van derden

Er is geen Gustard-app. In plaats daarvan accepteert de X26 Mark III Roon, UPnP en AirPlay, naast andere gangbare protocollen. Voor iedereen die een map vol fabrikantenapps heeft verzameld, is dat een echt welkome verandering.

De keerzijde is de ondersteuning van diensten. Iets dat niet direct is geïntegreerd, zoals Amazon Music, moet via UPnP of Roon worden geleid, en dat zal niet voor iedereen werken. AirPlay daarentegen is snel verbonden en stabiel genoeg om te vergeten, wat het een comfortabele dagelijkse route naar de DAC maakt.

Digitale ingangen en flexibele configuratie

Een korte druk op de tandwielknop doorloopt de digitale ingangen, zodat een tv, een cd-transport en een toegewijde streamer allemaal aangesloten kunnen blijven en vanaf het voorpaneel kunnen worden gekozen. Elke ingang is MQA-compatibel, en de digitale ingangen verwerken tot DSD over PCM 64.

Voor hogere snelheden zijn USB en I2S de verbindingen om te gebruiken, tot DSD512. Ze zijn ook de betere keuze als je liever bij de bron upsampled dan in de DAC. Er zijn vier afzonderlijke I2S-configuraties beschikbaar, wat van belang is bij het koppelen aan een transport of streamer met een andere pinout.

Een lange druk op de tandwielknop op het OLED-touchscreen, of op Menu op de afstandsbediening, opent de rest van de instellingen. Deze omvatten een non-oversampling-modus, die de filters volledig omzeilt en het signaal rechtstreeks naar de DAC-chip stuurt, drie PCM-filters en vier DSD-bandbreedtefilters die de bandbreedte geleidelijk verruimen.

Geluidskwaliteit en presentatie

Het karakter is neutraal met een vleugje warmte en gladheid. Detailweergave is zeer hoog, en de presentatie blijft natuurlijk in plaats van bros of scherp. De achtergrond is uitzonderlijk donker en stil, waardoor kleine texturen doorkomen zonder enige vorm van glare.

Het klankbeeld is breed en diep voor een converter in deze prijsklasse, en de beheersing houdt stand wanneer het volume stijgt. Waar een referentieconverter rond $ 2.000 een lichte voorsprong behield in gelaagdheid en soundstaging, kwam de Gustard een tikje warmer en vergevingsgezinder over bij hoge niveaus. Tegenover een rijkere, uitgesprokener volklinkende DAC die ongeveer $ 1.000 meer kost, antwoordde hij met scherper afgebakende imaging en een neutraler algeheel evenwicht. Als upgrade van de conversie die in populaire streamingtransports is ingebouwd, of van een budget octo-converter, is het een duidelijke stap vooruit in natuurlijkheid en in functies, zij het geen transformatie van het soort dat een bescheiden budgetconverter kapot laat klinken.

Voeding, klok en uitgangstrap

Twee afzonderlijke lineaire voedingen met twee ringkerntransformatoren voeden het apparaat, één voor het digitale deel en één voor het analoge deel. Een hoogwaardige interne klok regelt de timing, met de mogelijkheid om een externe 10 MHz-klok aan te sluiten als je die hebt. De uitgangstrap gebruikt Gustards eigen discrete Class A-schakeling in plaats van geïntegreerde schakelingen, wat ongebruikelijk is in deze prijsklasse.

Verbindingen naar een versterker worden verzorgd door zowel RCA- als XLR-uitgangen. De ingebouwde digitale voorversterker is beter dan veel implementaties, met verzwakking tot 0 dB, en de vaste-uitgangsmodus is verfrissend eenvoudig: verhoog het volume naar 0 dB, druk nogmaals om het te vergrendelen en verlaag daarna het volume om terug te keren naar variabele uitgang. Toch blijft een aparte voorversterker of de voortrapsectie van een geïntegreerde versterker de betere keuze wanneer die beschikbaar is.

Overwegingen voordat je koopt

• Er is geen speciale app, dus diensten zonder directe integratie moeten via UPnP of Roon worden geleid.
• De hoogste samplefrequenties en upsampling aan de bronzijde vereisen USB of I2S. Andere ingangen stoppen bij DSD over PCM 64.
• De ingebouwde digitale voorversterker is goed uitgevoerd, maar een aparte voorversterker heeft nog steeds de voorkeur als je die hebt.
• De verschillen tussen de PCM-filters zijn subtiel, en het inschakelen van non-oversampling omzeilt de filters helemaal.
• De concurrentie onder $ 2.000 is hevig. Een goede budgetconverter kan verrassend dicht bij het detailniveau komen voor veel minder geld, zelfs als hij de natuurlijkheid of de functieset hier niet kan evenaren.

Koopadvies

De X26 Mark III is het meest logisch voor een systeem dat al een capabele voortrapsectie heeft, hetzij in een geïntegreerde versterker, hetzij als aparte component. Koppel hem met XLR-interconnects als je versterker gebalanceerde ingangen biedt, en gebruik USB of I2S voor high-res bestanden of upsampling aan de bronzijde.

Als je transparantie, lage ruis en fijn detail zonder harde of klinische rand waardeert, is dit een van de overtuigendere opties in zijn prijsklasse. Wil je liever een first-party app die elke streamingdienst dekt, of een converter die duidelijke warmte en body toevoegt, kijk dan eerst naar wat de categorie verder te bieden heeft voordat je je vastlegt. Kopers die al streamen via Roon, UPnP of AirPlay zullen hier heel weinig wrijving ervaren, en de flexibiliteit van de ingangs- en filteropties betekent dat het apparaat in de loop der tijd naar smaak kan worden afgestemd in plaats van op dag één vastgelegd.

Conclusie

De Gustard X26 Mark III slaagt door duidelijk te zijn over wat hij is: een zeer capabele converter met eenvoudig, op protocollen gebaseerd streamen eraan vast. Zijn dubbele ES9039 Pro-architectuur, afzonderlijke lineaire voedingen, discrete Class A-uitgangstrap en intuïtieve vaste-uitgangsgedrag vormen samen een pakket dat doordacht aanvoelt in plaats van in elkaar gezet. Voor rond $ 1.600 maakt hij een sterk pleidooi voor luisteraars die neutraliteit, detail en stilte in gelijke mate willen, en die graag hun eigen streamingsoftware meenemen.