Gustard X18 Review: een DAC van $750 gebouwd rond connectiviteit en body

Inleiding

De Gustard X18 is een desktop digitaal-naar-analoog-converter met een prijs van $750. Hij is gebouwd rond de ESS Saber 9038 Pro-chip en een XMOS XU16-processor, en hij verwerkt volledige MQA op vrijwel al zijn uitgangen. Rond die kern zit een voor dit geld ongebruikelijk brede set aansluitingen: gebalanceerde uitgangen, een single-ended RCA-paar, AES, I2S, full-size optisch, coax, USB en Bluetooth met ondersteuning voor SBC, AAC, aptX, aptX Low Latency, aptX HD en LDAC.

Die breedte is het belangrijkste argument van de X18. Het is ook een fysiek substantieel component, met een toroïdale transformator binnenin en een getextureerde metalen behuizing die duurder oogt en aanvoelt dan de prijs doet vermoeden. De open vraag is of de functielijst en de afwerking de uitgave rechtvaardigen wanneer verschillende capabele converters minder kosten.

Voor wie de Gustard X18 bedoeld is

De X18 is gericht op luisteraars die één converter willen voor veel bronnen, in plaats van een minimalistische doos met één USB-ingang. Als een systeem een computer, een netwerkstreamer, een disc-transport en een telefoon of tablet voor casual luisteren omvat, kan de X18 ze allemaal accepteren zonder externe switcher of aparte Bluetooth-ontvanger.

Hij past ook bij iedereen die een systeem bouwt rond versterkers en luidsprekers die analytisch neigen. De vollere, zwaardere presentatie van de X18 balanceert componenten die neutraal, levendig of licht helder zijn, in plaats van warmte bovenop warmte toe te voegen. In een rack of op een bureau leest hij als een bewust stuk apparatuur in plaats van een accessoire.

Belangrijkste sterke punten

De zaak van de X18 berust op drie dingen: hoeveel hij kan verbinden, hoe solide hij is gebouwd, en een geluid dat bepaalde systemen meer body geeft dan ze anders zouden hebben.

Klankkarakter en systeemmatch

Tonaal neigt de X18 naar vol. Met name mannelijke vocalen krijgen gewicht: een baritonstem komt met meer body en diepte over dan via sommige vergelijkbaar geprijsde converters. Akoestische opnames met dichte reverb klinken doorgaans rijker en voller in het middengebied.

Waar de X18 terrein prijsgeeft, is aan de bovenkant van het bereik. Vergeleken met een R2R-converter kan zijn hoog wat gesluierd klinken, en fijne details in applaus, ruimtesfeer en stille gesproken passages worden niet in dezelfde mate opgelost. De soundstage is solide maar niet de breedste die er is, en zit dicht bij verschillende andere converters in dezelfde algemene familie. De kracht van de X18 is gewicht en body in plaats van lucht en openheid, en daarom past hij zo goed bij analytische versterkers en bij luidsprekers die neutraal zijn of licht levendig neigen.

Connectiviteit, bouw en dagelijks gebruik

Op het achterpaneel biedt de X18, van links naar rechts, een paar gebalanceerde uitgangen, een single-ended RCA-uitgangspaar, een I2S-aansluiting, een AES digitale ingang, een full-size optische ingang, een coax-ingang, een Bluetooth-antenne, een full-size USB-ingang, een spanningsschakelaar, een IEC-connector, een zekering en een hoofdschakelaar aan/uit. De voorkant is bewust minimalistisch: een logo, een aan/uit-knop, een klein scherm en een draaiknop die ronddraait en indrukt.

De behuizing is zwaar voor zijn formaat, grotendeels door de toroïdale transformator binnenin, en de getextureerde coating op het metaalwerk geeft hem een kenmerkende, licht ruwe afwerking die intentioneel aanvoelt in plaats van onaf. De voetjes zijn een mooi detail. Bluetooth-ondersteuning dekt de codecs die de meeste luisteraars tegenkomen, waaronder LDAC voor Android- en Sony-apparaten, zodat draadloos afspelen echt bruikbaar is in plaats van een bijzaak.

Hoe de Gustard X18 zich verhoudt tot de alternatieven

De X18 bestaat niet op zichzelf, en zijn naaste concurrentie is leerzaam. Een gebalanceerde converter zoals de SMSL M500 gebruikt dezelfde 9038 Pro-chipset en dezelfde XMOS XU16-processor, biedt Bluetooth met LDAC en kost ongeveer $450. Verschillen in de op-amp-trap bestaan, maar de twee lijken in hardware en in algemeen geluid meer op elkaar dan ze verschillen. De Denafrips Ares II, een R2R-ontwerp van rond $850, kiest een andere tonale weg: hij lost het hoog beter op en zet breder neer, terwijl de X18 voller en zwaarder klinkt.

Tegenover de Topping D90SE is de X18 de aantrekkelijkere optie: hij dekt hetzelfde terrein, ziet er beter uit en kost minder. De Geshelli Labs J2 gooit, voor ongeveer de helft van de prijs, juist een grotere en meer open soundstage op, wat laat zien dat prijs en stagebreedte in dit segment niet samengaan. Een iFi iDSD Neo biedt vergelijkbare aansluitingen voor een vergelijkbare prijs, en de X18 is van de twee de voorkeurskeuze.

Dingen om te overwegen voor je koopt

Twee alledaagse details blijven achter bij de rest van het pakket. Het scherm aan de voorkant gebruikt een zeer klein lettertype en is moeilijk leesbaar vanaf meer dan een paar voet afstand, waardoor het vooral nuttig is in een desktopopstelling waar het apparaat binnen handbereik staat. Het scherm maakt het ook onpraktisch om te zien welke van de beschikbare roll-off-modi actief is, tenzij je dicht bij het scherm staat.

De afstandsbediening werkt en is functioneel, maar voelt als de afstandsbediening die bij een converter van $150 wordt geleverd in plaats van bij een component in deze prijsklasse. Op een apparaat dat als premium hardware wordt gepositioneerd, is dat een merkbare mismatch.

De waardevraag is het eerlijk afwegen waard. Tenzij een systeem specifiek de AES- of I2S-ingangen nodig heeft, is veel van wat de X18 biedt voor aanzienlijk minder te vinden. De toroïdale transformator, de interne re-clocking en de bouwkwaliteit zijn reëel, maar ze vertalen zich niet in een duidelijk sonisch voordeel ten opzichte van een goed geïmplementeerde schakelvoeding in een goedkopere rivaal.

Koopadvies

De X18 is gemakkelijk aan te raden voor een specifieke koper: iemand die AES of I2S nodig heeft, een brede spreiding van digitale ingangen en Bluetooth in één behuizing wil, en waarde hecht aan een component die substantieel oogt en aanvoelt in een rack. Stel hem in, kies de instellingen die je wilt en laat hem verder met rust. Het is geen converter die is ontworpen voor constant friemelen aan het voorpaneel.

Voor alle anderen komt de beslissing neer op prioriteiten. Als de breedst mogelijke soundstage en het fijnste hoogdetail het doel zijn, doen andere converters dat beter voor vergelijkbaar of minder geld. Als het doel een vol en zwaar geluid is dat analytische versterkers en neutrale of levendige luidsprekers vleit, levert de X18 dat, en hij blijft een betere koop dan de Topping D90SE.

Conclusie

De Gustard X18 is een degelijk gebouwde, ruim uitgeruste converter met een uitgesproken tonaal karakter en een prijs die een duidelijke rechtvaardiging vraagt. Kopers die zijn AES- en I2S-ingangen nodig hebben, zijn Bluetooth-codec-ondersteuning of zijn solide, premium aanvoelende behuizing, zullen veel vinden om van te houden. Kopers die simpelweg het meest overtuigende geluid per dollar willen, moeten zorgvuldig vergelijken, want de sterkste argumenten van de X18 zijn zijn connectiviteit en zijn constructie net zo goed als zijn geluid.