Gustard R26 DAC Review: Discrete R2R Ladder Sound Without the Premium Price

Inleiding

De Gustard R26 DAC heeft een reputatie die zeldzaam is voor een converter in deze prijsklasse. Het is een volledig discrete R2R-ladderconstructie, met een adviesprijs van ongeveer £1.350 in het Verenigd Koninkrijk of circa $1.650 in de Verenigde Staten via de belangrijkste wereldwijde distributeur van het merk. Rechtstreeks kopen kan verzendkosten en belastingen bovenop dat bedrag betekenen.

Die cijfers zijn belangrijk, omdat de R26 regelmatig wordt vergeleken met ladder-DAC’s die veel duurder zijn, waaronder de Denafrips Venus 2 voor bijna het dubbele en de Denafrips Terminator voor bijna het drievoudige. Hij is ook een stuk goedkoper dan de Holo Audio Spring 3 Level 2. Dit artikel bekijkt de R26 als DAC en niet als streamer, want daar zijn de architectuur en de prijs-kwaliteitverhouding het sterkst.

Voor wie de Gustard R26 bedoeld is

De R26 richt zich op luisteraars die een hoog resolutieniveau willen zonder het droge, analytische karakter dat zo veel mensen afschrikt bij op chips gebaseerde ontwerpen. Hij behoudt de tonale natuurlijkheid en het gevoel van akoestische ruimte die mensen naar R2R-ladderconverters trekken, en doet dat met een helderheid die voor het geld echt opvallend is.

Hij is op zijn best met rock, pop en elektronische muziek, waar zijn snelheid en definitie tot hun recht komen. Luisteraars die met tegenzin naar digitaal zijn overgestapt en het grootste deel van hun tijd naar jazz, vocaal geleide opnames en akoestisch materiaal luisteren, vinden een Denafrips-converter misschien nog steeds meer naar hun smaak. De R26 heeft een deel van dat lichaam en die textuur, maar niet alles.

Voor wie een systeem bouwt rond één broncomponent met een goede prijs-kwaliteitverhouding, is die balans de belangrijkste keuze. De R26 neigt naar precisie en verfijning in plaats van rijkdom.

Bouwkwaliteit en connectiviteit

De behuizing is zwart geanodiseerd aluminium, en er is ook een zilveren afwerking. Met 330 mm breed is het een unit van driekwart rackbreedte, en hij heeft een geruststellend gewicht, gespecificeerd op 7 kg inclusief verpakking. Afgezet tegen de slagschipconstructies van sommige duurdere rivalen is hij substantieel in plaats van buitengewoon, maar in deze prijsklasse is het moeilijk beter te doen.

Een verzonken knop wekt de unit uit stand-by en onthult een helder OLED-display. Een draaiknop met een knop in het midden regelt het volume in decibelstappen en schakelt tussen ingangen; door de middelste knop ingedrukt te houden opent het menusysteem. Twee kleine kritiekpunten vallen op. De draaiknop heeft weinig rotatieweerstand, waardoor hij van positie verandert wanneer de middelste knop wordt ingedrukt, en de meegeleverde afstandsbediening is basaal.

De connectiviteit is ruim. Digitale ingangen omvatten optisch, AES/EBU, coaxial, Bluetooth, USB, I2S en Ethernet voor de ingebouwde streamer, met een USB-C-poort voor firmware-updates. Analoge uitgangen zijn er op single-ended RCA en gebalanceerde XLR. Aan de streamingkant geeft de specificatie aan dat apps van derden via UPnP en gebruik als Roon-endpoint worden ondersteund.

Van binnen is de indeling uitstekend. Er zijn drie compartimenten. Het eerste huisvest twee transformatoren van 50VA, één voor de digitale sectie en één voor de analoge sectie, ingekapseld in metaal met een afschermingsplaat over de volledige breedte tussen de compartimenten. De filtercondensatoren van de voeding zijn Nichicon Gold Tune. De klokschakeling draait om een Gustard K2 ultra-low-noise clock synthesiser in combinatie met een femto-kristaloscillator. Een verticaal board draagt de tweede-orde phase-locked loop, de XMOS USB-interface, de Bluetooth-ontvanger en de streamer- en renderer-schakeling. Het laatste compartiment bevat de volledig discrete R2R-ladder-DAC, een DSP-sectie en een volledig discrete uitgangstrap.

Belangrijkste sterke punten: resolutie, detail en verfijning

Helderheid is het uithangbord. De basdefinitie is beter dan wat de Denafrips Venus 2 levert, en de transient attack is scherp. De aanzetten van noten in het middengebied zijn scherp getekend, en het hoog heeft een glorieuze expressie die verfijnd blijft in plaats van helder. Het is een grote stap vooruit ten opzichte van de Denafrips Aries 2 in oplossend vermogen.

Vergeleken met de SMSL VMV D1se heeft de R26 een vergelijkbare tonale balans, maar krijg je meer detail, meer verfijning en meer schaal. Die combinatie maakt dat de R26 meer voelt dan een goed uitgevoerde converter in het middensegment.

Trade-offs in tonaliteit, warmte en soundstage

De R26 krijgt niet alles naar zijn hand. De Denafrips Venus 2 biedt merkbaar meer basgewicht, meer warmte en meer body in het middengebied, samen met een breder en dieper soundstage. Het is makkelijker om wendbaar te zijn wanneer je minder gewicht draagt, en dat is de kern van de trade-off hier.

Toch kan de R26 niet worden afgedaan als een van die ultraschone DAC’s met een platte stage en een dun middengebied. Er is hier spatialiteit en akoestische dimensionaliteit, het soort dat hoort bij de beste ladderontwerpen, zij het niet in de mate van de Denafrips-converters, inclusief de Aries 2.

De Holo Audio Spring 3 Level 2 deelt veel sonische overeenkomsten met de R26. Hij kost aanzienlijk meer, en wanneer verzendkosten en belastingen worden meegerekend, komt de geleverde prijs van de R26 in het Verenigd Koninkrijk ergens rond £1.600 tot £1.700 uit, wat het verschil verder verkleint. Op basis van alleen het geluid zou de R26 niet misstaan aan de top van die vergelijking.

Setup-opties: filters, oversampling en volumeregeling

Het menusysteem is functioneel, maar het lettertype is erg klein, wat een echt irritatiepunt is. Verder zijn de opties het verkennen waard. Er zijn drie PCM-filters. Het middenfilter is de aanbevolen instelling voor het meest gebalanceerde geluid, en het is degene die bij de meeste muziek past. Het snelle filter klinkt scherper en iets breder bij sommige elektronische muziek. Het langzame filter is zacht en merkbaar arm aan resolutie.

Non-oversampling-modus is beschikbaar, maar levert resolutie in en introduceert wat korreligheid, dus hem uit laten is de betere keuze. Hetzelfde geldt voor het omzeilen van DSD-filtering.

Verzwakking verdient aandacht. De digitale volumeregeling werkt via bitreductie, dus de geluidskwaliteit daalt naarmate het niveau wordt verlaagd. De analoge volumeregeling verlaagt in plaats daarvan de gain met 30 dB, een ontwerpkeuze bedoeld voor hooggevoelige speakers en actieve speakers met veel gain. In de praktijk is het te zacht, zelfs op maximaal, en de kwaliteit via een voorversterker is niet bijzonder aantrekkelijk. De meest lonende aanpak is om de R26 als DAC met vaste uitgang te gebruiken en het volume elders te regelen. Het menu maakt ook het wisselen tussen de interne referentieklok en een externe mogelijk, evenals het omkeren van de fase en het aanpassen van de helderheid.

Dingen om te overwegen voordat je koopt

De R26 beloont degelijke versterking. Een verstandig minimum is een geïntegreerde versterker in de klasse van de Hegel H190, waarbij de R26 een grote upgrade is ten opzichte van de interne DAC van de versterker. Hem koppelen aan instap-elektronica laat niet zien wat hij kan.

Systeemafstemming is belangrijk. Warmere speakers met echte basprestaties, zoals de ATC SCM40, spelen in op zijn sterke punten. Hij werkt ook goed met een verscheidenheid aan neutrale systemen, dus het is geen moeilijk te plaatsen component.

Het kleine menufont, de lichte draaiknop en de basale afstandsbediening zijn kleine ergernissen in plaats van dealbreakers, maar ze zijn het weten waard. Kopers die de streamingfuncties willen, moeten die apart onderzoeken, aangezien deze beoordeling is gebaseerd op de R26 als converter. En luisteraars die maximale warmte en body boven alles stellen, moeten een Denafrips-converter beluisteren voordat ze beslissen.

Koopadvies en systeemafstemming

Met ongeveer £1.350 in het Verenigd Koninkrijk of $1.650 in de Verenigde Staten, waarbij rechtstreekse aankopen verzendkosten en belastingen toevoegen, zit de R26 in een prijsband waar compromissen meestal duidelijk zijn. Hier zijn ze dat niet. De unit is naast veel duurdere elektronica gebruikt, waaronder een zeer transparante combinatie van voor- en eindversterker van £7.790, een Musical Fidelity M8-voorversterker en M8s-500s-eindversterkercombinatie met een adviesprijs van £7.498, Graham Audio LS6f-vloerstaanders en de £4.200 kostende ATC SCM40-speakers, en hij voelde nooit als de zwakke schakel.

Als de hier beschreven geluidskenmerken aanspreken, is de R26 makkelijk aan te bevelen. Wil je het laatste woord op het gebied van warmte in het middengebied en diepte van het soundstage, spaar dan voor een Denafrips. Beide zijn verdedigbare keuzes; ze richten zich simpelweg op verschillende luisteraars.

Conclusie

De Gustard R26 DAC verdient zijn reputatie. Hij levert sensationele helderheid, uitstekende basdefinitie, een verfijnd hoog en voldoende ruimtelijke kwaliteit om het dunne, platte karakter te vermijden dat zo veel schoon klinkende converters teistert. Zijn volledig discrete R2R-ladderarchitectuur en volledig discrete uitgangstrap geven hem een technisch verhaal dat bij zijn prijs past, en zijn ingangenset is ongewoon compleet voor het geld.

De trade-offs zijn reëel. De Denafrips Venus 2 biedt meer gewicht, warmte en diepte van het soundstage. De analoge verzwakking is niet bijzonder nuttig, het menufont is piepklein, en de draaiknop en afstandsbediening voelen gewoon aan. Niets daarvan verandert de centrale conclusie: voor luisteraars die ultrahoog detail willen zonder een droge of analytische presentatie, en die vooral naar rock, pop en elektronische muziek luisteren, is de R26 een uitstekende keuze in zijn prijsklasse.