Grimm Audio MU2 Review: Een Roon-first streaming DAC die ook je systeem aanstuurt

Inleiding

De Grimm Audio MU2 is een streaming deck uit Nederland dat zich niet eenvoudig laat classificeren. Hij accepteert digitale signalen, converteert ze naar analoog, regelt het volume, stuurt hoofdtelefoons aan en kan een hele muziekbibliotheek huisvesten op een interne solid-state drive. Grimm Audio beschrijft hem als meer dan een streaming DAC, en de specificatielijst ondersteunt die beschrijving.

Hij kost ongeveer € 18.000, wat hem stevig in het premiumsegment van de digitale front-endmarkt plaatst. Dit overzicht behandelt wat de MU2 feitelijk doet, voor welke luisteraars hij geschikt is en de praktische details die het waard zijn om te begrijpen voordat je koopt.

Voor wie is dit product bedoeld

De MU2 is gebouwd voor luisteraars wier digitale bibliotheek al in Roon leeft. Roon is het enige streamingplatform dat de MU2 native ondersteunt, dus wie op een andere app vertrouwt, moet dat als uitgangspunt zien en niet als voetnoot. Een levenslange Roon-licentie kost ongeveer € 850, en dat bedrag hoort in elk budget voor dit product thuis.

Hij is ook geschikt voor luisteraars die het aantal apparaten willen terugdringen. Omdat de MU2 een analoge voorversterker, een hoofdtelefoonuitgang en optionele interne opslag bevat, kan een tweedelig systeem van MU2 plus eindversterker een stapel losse streamer-, DAC- en voorversterkereenheden vervangen.

Analoge bronnen zijn ook welkom. Een platenspeler en phonotrap kunnen via de gebalanceerde XLR-ingangen worden aangesloten, en een cd-speler via de single-ended RCA-aansluitingen, zodat vinyl- en disc-weergave dezelfde uitgangstrap delen als streaming. Voor luisteraars die hun tijd tussen formaten verdelen, is die eenvoud met één signaalpad een wezenlijk deel van de aantrekkingskracht.

Belangrijkste sterke punten

Detailweergave en dynamiek op laag niveau zijn de sterkste troeven van de MU2. Vergeleken met de betaalbaardere streaming DAC’s waarmee hij wordt vergeleken, haalt hij meer informatie uit opnames, en zijn microdynamische nuancering is uitgesprokener. Beeldopbouw in het stereobeeld is geordend met scherpere focus, en de klankkleur is rijker. De vergelijking die het beste past, is het verschil tussen een olieverfschilderij en een aquarel.

Vergeleken met de Mola Mola Tambaqui, die ongeveer € 11.000 kost, laat de MU2 een iets helderder en expressiever hoog zien, trapt hij wat harder met sub-bass dynamiek en legt hij iets meer bastextuur bloot. De Tambaqui pareert met een iets rijkere middenbas en een iets diffuser middengebied, terwijl de MU2 stemmen met een scherpere omlijning neerzet. Beide zijn moeiteloos klinkende, niet-vermoeiende ontwerpen, en de kloof tussen hen is smal in plaats van dramatisch.

De analoge voorversterker is het andere uithangbord. Het is geen passief ontwerp, en hij is capabel genoeg dat een aparte voorversterker niet nodig is vóór een eindversterker. Dat is een betekenisvol resultaat op deze prijs, omdat de MU2 daardoor als controlepunt van een serieus systeem kan fungeren in plaats van alleen als bron.

De draaiknop op het bovendeksel is een klein ding dat het dagelijks gebruik vormgeeft. Hij is prettig te bedienen en regelt play en pause in Roon, het schakelen tussen ingangen en sommige menusecties zonder dat je naar een app hoeft te grijpen.

Ingangen en Roon-streamingondersteuning

Digitale ingangen omvatten coaxiale S/PDIF, optische toslink, AES/EBU en Ethernet. Er is geen Wi-Fi, dus een bekabelde netwerkverbinding hoort bij de opstelling en is geen optionele extra.

Streaming is by design alleen Roon. Dat houdt het softwaretraject strak onder controle, maar betekent ook dat de MU2 geen algemeen streamingapparaat is. Ondersteuning voor UPnP is gepland voor het Tiny Core Linux-besturingssysteem van het apparaat, maar is nog niet beschikbaar.

De MU2 kan ook dienen als Roon-server of Roon Core, met 2 TB of 8 TB interne SSD naar keuze bij het bestellen. Het draaien van de Roon Core in de MU2 leverde geen hoorbare verbetering op ten opzichte van het hosten van de bibliotheek op een aparte Roon-server, al voelde bibliotheektoegang via Roon ARC vlotter, met sneller startende weergave. Een grote bibliotheek naar de interne drive kopiëren kost tijd, dus het is verstandig om dat in te plannen.

Het display op het voorpaneel toont alleen artiest- en trackinformatie wanneer de MU2 als Roon Core is ingesteld. Met ongeveer 3,12 inch breed is het moeilijk leesbaar vanaf de luisterpositie, en het is gemakkelijk om het na verloop van tijd gewoon uit te schakelen.

Pure Nyquist-filtering en de Major DAC

Grimm Audio ontwierp het digitale filter van de MU2 in eigen huis en noemt het het Pure Nyquist-filter. Het oversamplert elk binnenkomend digitaal signaal naar acht keer de basisrate, het dubbele van de vier keer die de eerdere MU1 gebruikte, en het werkt op een aanzienlijk hogere bitdiepte dan de 24 bits van de MU1. Interne klokking krijgt overeenkomstig veel aandacht terwijl het geoversamplede signaal naar de converter wordt gestuurd.

De DAC zelf is geen kant-en-klare chip van ESS, Cirrus Logic of AKM. Het is een instructieset die op een FPGA is gecodeerd, door Grimm Audio de Major DAC genoemd. Dat plaatst hem naast andere FPGA-gebaseerde converterontwerpen in plaats van de gangbare chiproute.

Sommige delen van het ontwerp blijven publiekelijk ongedocumenteerd. Met name de voeding en de analoge uitgangstrap worden niet in detail beschreven, dus kopers moeten die als onbekenden beschouwen.

Op het achterpaneel zijn analoge uitgangen beschikbaar in single-ended RCA en gebalanceerde XLR. Beide kunnen tegelijk worden gebruikt, bijvoorbeeld een eindversterker via XLR aansturen terwijl een actieve subwoofer via RCA wordt gevoed. Er is ook een hoofdtelefoonuitgang op het achterpaneel, zij het single-ended in plaats van gebalanceerd, wat belangrijk is als je veeleisende gebalanceerde hoofdtelefoons bezit.

Volumeregeling, voorversterker en dagelijks gebruik

De volumeregeling is volledig analoog en gebouwd rond een door relais aangestuurd weerstandsladdercircuit. Het is geen passieve verzwakker: de volumeregeling maakt deel uit van de bufferstrap, een ontwerpkeuze waarvan Grimm Audio zegt dat die fase-modulatiegedrag in solid-state circuits aanpakt.

Bediening is op drie plaatsen mogelijk. Het jogwheel op het bovendeksel verzorgt dagelijkse aanpassingen, de Roon-app dekt bibliotheekbrowsen en weergave, en een webinterface biedt weergavebediening en geavanceerde instellingen vanaf elk apparaat met een browser, niet alleen een telefoon of tablet.

Het jogwheel doet meer dan volume. Een korte druk start en pauzeert de weergave in Roon, en op andere ingangen dempt dezelfde druk de uitgang. Draaien wisselt van ingang en bereikt sommige menu-items die ook in de webinterface staan. Een infraroodontvanger is inbegrepen, en de MU2 kan commando’s van een andere afstandsbediening leren, al is het wheel prettig genoeg dat een afstandsbediening zelden nodig voelt.

De dagelijkse ergonomie is verder rechttoe rechtaan. Zodra de MU2 is opgesteld, gedraagt hij zich als een compleet digitaal knooppunt: bronnen worden gekozen, het volume wordt aangepast en de weergave wordt bediend zonder een tweede apparaat in de keten.

Overwegingen voor de aankoop

Roon is niet optioneel. Reken op een levenslange licentie van ongeveer € 850, en zorg dat Roon echt het platform is waarmee je wilt leven.

De prijs is ongeveer € 18.000, en de hoorbare verschillen tussen bekwame DAC’s zijn klein. Die verschillen zijn kleiner dan de verschillen tussen luidsprekers, versterkers en ruimtes. Als het budget vastligt, zal akoestische behandeling van de luisterruimte meestal meer veranderen aan wat je hoort dan een converter-upgrade.

Er is geen Wi-Fi, geen gebalanceerde hoofdtelefoonuitgang en op dit moment geen UPnP-ondersteuning. Het frontdisplay is klein genoeg om vanaf de bank onpraktisch te zijn.

Ten slotte, als het plan is om de MU2 puur als standalone DAC en Roon-endpoint te gebruiken, is de extra uitgave ten opzichte van een goedkopere referentieconverter moeilijk te rechtvaardigen op geluidskwaliteit alleen. Veel van de waarde zit in de streaming-, server-, voorversterker- en hoofdtelefoonfuncties.

Koopadvies

De MU2 is het meest logisch als complete digitale front-end in plaats van als converter. Kopers die Roon-streaming, conversie, analoge volumeregeling, hoofdtelefoongebruik en optionele bibliotheekopslag in één compacte behuizing willen, krijgen dat allemaal zonder duidelijke compromissen.

Als de prioriteit simpelweg de best mogelijke conversie voor het geld is, blijft een goedkopere referentie-DAC plus een aparte streamer een rationele route. Het voordeel van de MU2 is concentratie: minder apparaten, minder kabels en één volumeregeling voor elke bron.

Welke weg je ook kiest, pak eerst de ruimte aan. De MU2 is transparant genoeg om te onthullen wat de ruimte eromheen doet, en hij lost een moeilijke ruimte niet op.

Conclusie

De Grimm Audio MU2 is een Roon-first streaming DAC die zich gedraagt als een systeemknooppunt. Zijn in eigen huis ontwikkelde Pure Nyquist-filter en FPGA-gebaseerde Major DAC geven hem een onderscheidend technisch verhaal, zijn analoge voorversterker is sterk genoeg om op zichzelf te staan, en zijn jogwheel maakt het dagelijks gebruik echt prettig.

De kanttekeningen zijn even duidelijk. Hij vereist Roon, kost ongeveer € 18.000, heeft geen Wi-Fi en zijn hoofdtelefoonuitgang achterop is alleen single-ended. Voor luisteraars die al aan Roon zijn toegewijd en een high-end systeem willen vereenvoudigen, zijn die afwegingen gemakkelijk te accepteren. Voor alle anderen komt een goedkopere referentie-DAC al een heel eind in de buurt.