FiiO R7 vs Bluesound Node X: Twee netwerkstreamers, twee heel verschillende benaderingen

Inleiding

Twee netwerkstreamers, twee heel verschillende filosofieën. De FiiO R7 is gebouwd op een afgeslankte Android-basis met een kleuren touchscreen aan de voorkant, terwijl de Bluesound Node X een rustiger, conventionelere route volgt als streaming-DAC. Beide kunnen het hart vormen van een volledig hi-fi systeem, beide kunnen hoofdtelefoons rechtstreeks aansturen en beide kunnen een eindversterker of actieve speakers aansturen.

De keuze tussen de twee komt neer op connectiviteit en bediening in plaats van pure geluidskwaliteit, want de twee liggen qua karakter veel dichter bij elkaar dan hun ontwerpen suggereren. Deze vergelijking loopt langs wat elk apparaat goed doet, waar elk apparaat tekortschiet en voor welk type systeem elk is gebouwd.

Wat de FiiO R7 en Bluesound Node X gemeen hebben

Beide apparaten zijn netwerkstreamers die ook als streaming-DAC dienen, en beide zijn ontworpen om in een echte hi-fi rack te passen in plaats van als draagbare speler op een bureau te staan. Ze delen ook een opvallend stuk techniek: elk gebruikt een THX AAA hoofdtelefoonversterkerschakeling, al is het niet hetzelfde bord. FiiO gebruikt een krachtigere kant-en-klare module die zowel de hoofdtelefoonuitgang als een eigen voedingssectie op hetzelfde bord heeft, terwijl Bluesound koos voor een minder krachtig THX AAA bord en daar een aparte voeding omheen bouwde.

De toonbalans tussen de twee is meer gelijk dan verschillend. Wie van de ene naar de andere overstapt, moet een familietrek verwachten in plaats van een dramatische karakterverandering, waarbij de echte verschillen zich tonen op specifieke punten: basgewicht, hoogglans, uitgangsvermogen en connectiviteit.

De praktische verschillen beginnen pas echt te tellen zodra je kijkt waarop elk apparaat kan aansluiten en hoe het wordt bediend, en daar scheiden deze twee streamers het duidelijkst.

FiiO R7: een Android-streamer met touchscreen

De R7 kun je het best begrijpen als een netwerkstreamer met touchscreen en een krachtige ingebouwde hoofdtelefoonversterker. Het besturingssysteem is Android 10, teruggebracht voor audiostreaming: geen camera, geen simkaartsleuf, geen telefoonfuncties. Hij werkt op netstroom en achterop zit ook een DC-ingang voor wie wil experimenteren met externe voedingen.

Omdat hij op Android draait, kan de R7 bij de Google Play Store, wat de deur opent naar het rechtstreeks installeren van streaming-apps op het apparaat. Spotify, SoundCloud, Tidal, Plexamp en Apple Music werken allemaal native, dus weergave hoeft niet via AirPlay of Chromecast te lopen. Een Roon Ready-app is voorgeïnstalleerd voor netwerkweergave, en de Roon remote-app kan vanuit de Play Store worden toegevoegd voor het browsen door de bibliotheek, zodat de R7 zowel de weergavekant als de browsekant van een Roon-opstelling aankan.

Plexamp-gebruikers krijgen een ongebruikelijke bonus: Plexamp op een smartphone kan als controller dienen voor de Plexamp-instantie op de R7, door de Plex-server te vertellen wat naar de streamer moet worden gestuurd. Dat werkt via zowel Wi-Fi als Ethernet. FiiO heeft de antennes intern gehouden, en omdat het platform Android is, kunnen Wi-Fi en Bluetooth volledig worden uitgeschakeld wanneer een alleen-bedrade opstelling de voorkeur heeft. Lokale weergave wordt gedekt door een SD-kaartsleuf en een USB-opslagpoort achterop, naast FiiO’s eigen muziekweergave-app voor bestanden op die kaarten.

Connectiviteit, hoofdtelefoonuitgang en dagelijks gebruik van de FiiO R7

Een van de meer technische punten in het voordeel van de R7 is hoe hij met sampling omgaat. Android resamplet digitale audio normaal gesproken, maar FiiO leidt de meeste appsignalen om die resamplingfase heen, zodat de meeste streams in de meeste gevallen bit perfect blijven. Een DSD-upsampling-engine kan via het dropdownmenu aan of uit worden gezet voor luisteraars die die zachtere weergave bij bepaalde opnames waarderen. De interne DAC is gebouwd rond een ESS-chip en is ook bereikbaar via de optische en coaxiale ingangen achterop. Als de interne DAC niet je smaak is, kan hij volledig worden omzeild en kan het signaal via de optische of coaxiale uitgangen naar een externe converter worden gestuurd.

De analoge uitgangen zijn ruim bemeten. Achterop zitten twee paar single-ended RCA-aansluitingen en een set gebalanceerde XLR-uitgangen, en achter de voorklep drie hoofdtelefoonaansluitingen: een single-ended jack van een kwart inch, een gebalanceerde Pentaconn-aansluiting en een gebalanceerde XLR-aansluiting. De gebalanceerde hoofdtelefoonuitgangen leveren tot drie watt in 32 ohm, en in het besturingssysteem zijn vier gainniveaus beschikbaar, waarbij de laagste stand bedoeld is voor zeer gevoelige in-ear monitors waar ruis duidelijk hoorbaar zou zijn.

De volumeregeling is consistent geregeld: sliders in streaming-apps, het scherm en de draaiknop aan de zijkant zijn allemaal gekoppeld. Een tweede draaiknop aan de voorkant schakelt tussen voorversterkermodus, hoofdtelefoonmodus, beide tegelijk en een line-outmodus, en bij het inschakelen van line out verschijnt eerst een bevestigingswaarschuwing voordat het niveau wordt doorgegeven. Er is 64 GB interne opslag voor offline downloads, en apps moeten worden geopend wanneer je ze wilt gebruiken in plaats van continu op de achtergrond te draaien. Tidal Connect is hier niet beschikbaar, omdat die functie geldt voor gecertificeerde apparaten, dus Tidal wordt via de eigen app gebruikt. De RM3 Bluetooth-afstandsbediening is een aparte aankoop en geen meegeleverd accessoire, al kan hij door de apps op het startscherm scrollen als afzonderlijke panelen en bevat hij een muismodus.

Bluesound Node X: een streaming-DAC met subwooferuitgang

De Node X benadert dezelfde taak vanuit een andere richting. Het is een streaming-DAC met een jack van een kwart inch voor hoofdtelefoons aan boord en, belangrijker, een subwooferuitgang achterop. Die ene aansluiting is van belang voor iedereen met een tweekanaalssysteem met subwoofer, omdat de sub zo kan worden geïntegreerd zonder extra hardware. De FiiO R7 heeft helemaal geen subwooferuitgang.

De Node X gebruikt ook een THX AAA hoofdtelefoonversterker, maar met een minder krachtig bord dan de FiiO, gecombineerd met een voeding die Bluesound zelf ontwierp. Hij biedt geen gebalanceerde XLR-uitgangen, dus een systeem dat XLR-connectiviteit vereist, wijst juist naar de FiiO. Wat de Node X wel brengt, is een iets luchtiger hoogweergave en wat meer dynamische veerkracht.

Geluidskwaliteit vergeleken: FiiO R7 vs Bluesound Node X

Als je de twee als streaming-DAC via hetzelfde systeem vergelijkt, zijn de verschillen subtiel in plaats van allesomvattend. Op een dichte, basgedreven track levert de FiiO voller klinkende basgitaar, terwijl de Node X percussie effectiever naar voren haalt en wat meer lucht en dynamische veerkracht toevoegt. Die extra lucht geeft de Node X ook een tikje meer verfijning in het hoog, waar de FiiO in de hoogste frequenties af en toe wat beknot kan klinken. Puur als streaming-DAC bekeken, gaat de Node X net aan kop, maar slechts net.

Het beeld verandert met hoofdtelefoons. Via zijn gebalanceerde uitgangen geeft de FiiO muziek meer drive en voorwaartse momentum, met een bredere separatie dan de Node X uit zijn jack van een kwart inch haalt. Dat is geen gelijkwaardige vergelijking, want de ene uitgang is gebalanceerd en de andere niet, maar het weerspiegelt het beste wat elk apparaat kan bieden. De algehele toonbalans tussen de twee blijft dichter bij elkaar dan die verschillen suggereren.

Connectiviteit kan de vraag sneller beslechten dan geluidskwaliteit. Een systeem dat XLR-uitgangen vereist, heeft hier maar één optie, en een systeem dat een subwooferuitgang nodig heeft, heeft alleen de andere.

Hoofdtelefooncombinaties en praktische afwegingen

De keuze van hoofdtelefoon kan de beslissing beide kanten op laten vallen. Met hoofdtelefoons die al veel basgewicht hebben en wat meer glans in het hoog kunnen gebruiken, is de Node X de natuurlijkere match. Met hoofdtelefoons die al helder zijn en baat hebben bij extra gewicht in het laag, is de FiiO R7 de betere partner, en hij voegt ook meer basimpact toe bij gevoelige in-ears met meerdere drivers. Omdat de hoofdtelefoontrap van de FiiO de krachtigere van de twee is, is hij de veiligere keuze voor lastig aan te sturen hoofdtelefoons.

Twee praktische omissies zijn het vermelden waard aan FiiO-zijde: er is geen subwooferuitgang en geen HDMI eARC-ingang. De Node X dekt de subwooferaansluiting, dus wie een sub wil gebruiken, moet dat meewegen voordat hij kiest.

Koopadvies: een streamer kiezen die bij je systeem past

De FiiO R7 is het meest logisch voor luisteraars die een streamer willen die zich als een telefoon gedraagt. Als je al geheugenkaarten bewaart voor een draagbare speler, of Apple Music native op de streamer wilt laten draaien met de mogelijkheid om te downloaden voor offline weergave, of Plexamp gebruikt en wilt dat de streamer als een remote endpoint werkt die vanaf je telefoon wordt aangestuurd, dan dekt de R7 dat allemaal met een paar tikken. Hij is ook de keuze voor wie gebalanceerde XLR-uitgangen nodig heeft of een hoofdtelefoonversterker met genoeg vermogen voor veeleisende hoofdtelefoons.

De Bluesound Node X past bij een conventionelere tweekanaalsopstelling: een streaming-DAC met een subwooferuitgang, een eenvoudiger bedieningsoppervlak en een iets opener hoog. Als je speakers of hoofdtelefoons al helder klinken en je een rustiger balans wilt, kan het vollere laag van de FiiO beter passen. Als je systeem dat laatste beetje hoogglans plus een subwooferaansluiting nodig heeft, is de Node X het meer voor de hand liggende antwoord.

Beide zijn capabele streamers met werkelijk verschillende prioriteiten, en geen van beide is een compromiskeuze. De beslissende factoren zijn de aansluitingen die je systeem nodig heeft en de manier waarop je de weergave het liefst bedient.

Conclusie

De FiiO R7 en de Bluesound Node X lossen hetzelfde probleem vanaf tegenovergestelde kanten op. De R7 is het flexibelere apparaat, met native streaming-apps, offline downloads, lokale opslagmogelijkheden, gebalanceerde XLR-uitgangen en een hoofdtelefoonversterker die bijna alles aandrijft. De Node X is de meer gefocuste, met een subwooferuitgang, een schoner hoog en een eenvoudigere manier van werken.

Als je systeem XLR-connectiviteit vereist, of je streaming-apps rechtstreeks op de streamer wilt draaien en Plexamp vanaf je telefoon wilt bedienen, is de FiiO R7 de voor de hand liggende keuze. Als je een subwoofer gebruikt, een lichtere hoogweergave verkiest en een ongecompliceerde streaming-DAC wilt, is de Bluesound Node X de makkelijkere aanbeveling. Hoe dan ook: het apparaat laten passen bij de aansluitingen die je daadwerkelijk gebruikt, zal meer uitmaken dan het laatste beetje sonisch verschil.