FiiO K11 R2R en WiiM Ultra: twee betaalbare desktop-DAC's vergeleken

Inleiding

Desktop-DAC’s krijgen zelden de aandacht die versterkers en luidsprekers wel krijgen, en dat komt deels doordat de verschillen tussen hen meestal kleiner zijn. Toch zijn er op dit moment twee betaalbare opties die het kennen waard zijn, en ze kiezen heel verschillende routes naar dezelfde taak.

De FiiO K11 R2R is een compacte DAC en hoofdtelefoonversterker rond een weerstandsladder-converter, en met ongeveer € 179 (ruwweg $ 170) is het een van de betaalbaarste R2R-DAC’s die tot nu toe zijn uitgebracht. De WiiM Ultra is een streaming-DAC die vooroploopt met software: bediening via aanraakscherm, brede ondersteuning van streamingprotocollen, basbeheer en ruimtecompensatie, allemaal rond een conventionele delta-sigma-converter.

De ene is een converter en hoofdtelefoonversterker die een bron nodig heeft. De andere is een compleet streaming-front-end met een DAC erin. Weten waar elk van de twee wint maakt de beslissing een stuk eenvoudiger.

Wat deze twee desktop-DAC’s toevoegen aan een systeem

Begin bij wat ze gemeen hebben. Beide bieden line-level RCA-uitgangen, dus elk van de twee kan een geïntegreerde versterker aansturen, en beide kunnen worden gevoed vanuit een computer of een netwerkstreamer. Waar ze verschillen is de omvang. De WiiM Ultra vervangt een streamer én een DAC in één behuizing, terwijl de K11 R2R zich richt op conversie en hoofdtelefoonaansturing en verwacht dat jij de rest levert.

Het helpt ook om de verwachtingen realistisch te houden. Verschillen tussen DAC’s zijn aanzienlijk kleiner dan de verschillen die je hoort tussen versterkers, luidsprekers en vooral ruimtes. Geen van deze twee toestellen zal een systeem op zichzelf transformeren.

Dat gezegd hebbende leveren beide in de juiste context een zinvolle bijdrage. Een converter die body en tonale kleur toevoegt kan het ontbrekende stuk zijn in een systeem dat al goed detail weet weer te geven, en een streamer met ruimtecompensatie kan problemen oplossen die geen enkele converter ooit zal oplossen. De vraag is welke van die twee taken jouw systeem echt nodig heeft.

FiiO K11 R2R: R2R-decoding voor een budgetprijs

De K11 R2R komt in een kleine metalen behuizing met een rubberen bodem die voorkomt dat hij over een bureau schuift. De verlichte bovenplaat kan van kleur wisselen, worden gedimd of volledig worden uitgeschakeld via het menu op het toestel, wat een mooie touch is in deze prijsklasse. De navigatie gebeurt door op de volumeknop te drukken en eraan te draaien, en hoewel het gevoel van de knop niets bijzonders is, is het menu eenvoudig zodra je de volgorde kent.

R2R-architectuur en de oversampling-kwestie

FiiO bouwt twee versies van deze DAC, en de R2R-versie is niet het Cirrus Logic-model. In plaats daarvan gebruikt hij een weerstandsladder, een aanpak die teruggaat op de cd-spelers uit de late jaren 1980 en vroege jaren 1990, voordat delta-sigma-chips de standaardkeuze werden. Delta-sigma nam het over vooral omdat het goedkoper te implementeren is, en dat is wat je in de meeste moderne converters aantreft, inclusief de ESS-chip in de WiiM Ultra.

De twee aanpakken werken anders. Een R2R-converter verwerkt elk sample zoals het binnenkomt, waarbij elk sample overeenkomt met een spanningswaarde die een set weerstanden activeert en de hoogte van de golfvorm op dat moment in de tijd bepaalt. Bij cd-kwaliteit betekent dat 44.100 samples per seconde. Delta-sigma-ontwerpen verwerken het signaal vooraf, verhogen de samplefrequentie naar het megahertz-bereik en verlagen de bitdiepte tot één, twee of drie bits voordat er naar analoog wordt gedecodeerd.

Niets daarvan maakt R2R automatisch beter. Een converter is meer dan zijn decoderende silicium, en de kwaliteit van de voeding en de uitgangstrap is even belangrijk. Wat de K11 R2R biedt is een zeldzame kans om de architectuur voor een lage prijs te horen, en het is een van de betaalbaarste R2R-DAC’s tot nu toe. Het eerste R2R-ontwerp dat deze prijsklasse bereikte was een compacte dongle-DAC die in 2021 verscheen voor ongeveer € 299.

Er is ook een keuze aan decoderingsmodi in het menu. Non-oversampling-modus decodeert elk sample zoals het binnenkomt. Oversampling-modus upsampled inkomende signalen naar 384 kHz voordat ze naar de weerstandsladder gaan. Oversampling duwt het geluid iets dichter naar een conventionele converter, maar slechts iets, en het rustiger karakter van de non-oversampling-modus is degene die je langer laat blijven luisteren.

Ingangen, bediening en bouw

Het achterpaneel heeft drie digitale ingangen: USB-C, optisch en coaxiaal, wat een laptop, een disc-transport of een netwerkstreamer dekt zonder adapters. Aan de voorkant zitten twee hoofdtelefoonaansluitingen, een single-ended uitgang van een kwart inch en een gebalanceerde 4,4 mm-uitgang. Drie versterkingsinstellingen zijn beschikbaar in het menu, en de op op-amps gebaseerde hoofdtelefoonversterker is volledig gebalanceerd. Gebalanceerd gebruik vermenigvuldigt het uitgangsvermogen met een factor drie, tot een maximum van 1,3 W in 32 ohm.

De line-out-modus wordt geactiveerd door tweemaal op het volumewiel te drukken, wat de K11 R2R in pure convertertaken zet en de RCA-uitgangen aan de achterkant aanstuurt. Zo is hij gemakkelijk in een groter systeem te plaatsen zonder iets los te koppelen.

Klang en hoofdtelefoonaansturing

Met een matig veeleisende hoofdtelefoon levert de kwart inch-uitgang op de laagste versterkingsinstelling ruim voldoende niveau. Stap over naar een model van 350 ohm en het beeld verandert: medium gain met de gebalanceerde uitgang geeft een moeitelozer resultaat, vooral bij grote dynamische uitspattingen en bij muziek die op ritmische drive leunt.

Tonaal neigt de K11 R2R naar warm. Mannelijke vocalen krijgen wat meer borst, hi-hats en ritmegitaarstoten komen ontspannen over in plaats van scherp, en de aanzet van hoogfrequente transiënten wordt verzacht in plaats van verscherpt. De enige milde bedenking is een licht uitgeholde sub-bassklap.

Puur als converter naar een geïntegreerde versterker komt hetzelfde karakter door. De weergave is glad, rijk en een tikje bedekt, met een voorkeur voor toon en textuur boven kristalheldere duidelijkheid en lucht. Tegen een hoofdtelefoonuitgang van een laptop, of tegen de hoofdtelefoonuitgang van de WiiM Ultra, zijn de verschillen echt maar niet spectaculair, en het zijn niet het soort verschillen dat er in een vergelijking van twee minuten uitspringt.

Dat laatste punt is belangrijk. Dit is een converter die mensen meestal langzaam voor zich wint, over weken en maanden in plaats van minuten, en de aantrekkingskracht wordt sterker naarmate hij langer in een systeem blijft.

WiiM Ultra: streamingfuncties met een conventionele DAC-trap

De WiiM Ultra kiest de tegenovergestelde aanpak. De aantrekkingskracht zit in de software: een aanraakscherm-interface, ondersteuning voor een zeer breed scala aan streamingprotocollen, basbeheer en ruimtecompensatie. Daaromheen zit een conventionele converter, in dit geval een ESS-chip, samen met een coaxiale uitgang en line-level RCA-uitgangen.

Waar de WiiM Ultra uitblinkt

Als streaminghub valt er weinig tegen de Ultra in te brengen. Bediening via aanraakscherm maakt een telefoon of tablet overbodig, protocolondersteuning dekt de diensten die de meeste mensen echt gebruiken, en ruimtecompensatie en basbeheer pakken problemen aan die geen enkele hoeveelheid converteerkwaliteit kan oplossen. Hij is ook Roon Ready, wat betekent dat hij streams van Roon kan ontvangen en de bibliotheek van een streamingdienst met lokale bestanden in één interface kan mengen.

Wat geluidskwaliteit betreft is de Ultra sterk in duidelijkheid, laagscheiding en transient bite. Detail is gemakkelijk te volgen en het hoog blijft crisp.

Waar de DAC-hardware te kort schiet

Afgezet tegen het bredere veld van streaming-DAC’s is de converter van de Ultra prima in plaats van bijzonder. Hij klinkt gedetailleerd en crisp, maar slanker in body en tonale kleur, en minder overtuigend als het op ritmische drive aankomt. Tegen de K11 R2R is het verschil gemakkelijk te horen: de FiiO is warmer en ontspannener, de WiiM is helderder en luchtiger, en de FiiO is van de twee de minst dynamisch beperkte. Zoals met alles in deze categorie is het gat het ene type gloeilamp versus het andere, niet dag en nacht.

Het voor de hand liggende antwoord voor wie beide wil is de streamingfunctionaliteit te behouden en de conversie van de FiiO toe te voegen. Die combinatie levert de volledige functieset van de Ultra met een tonaal en ritmisch bevredigender geluid, en hij past bij systemen of hoofdtelefoons die al naar helder neigen. Er is ook een slankere route: als een aanraakscherm niet nodig is, kosten een WiiM Pro of Pro Plus samen met de K11 R2R ongeveer hetzelfde als de Ultra alleen, voegen ze AirPlay-ondersteuning toe, maken ze een WiiM TV-app met een Apple TV mogelijk voor een veel groter now playing-display, en leveren ze een veel betere hoofdtelefoonaansturing in een compacter formaat.

De FiiO K11 R2R combineren met een WiiM-streamer

De twee met elkaar verbinden is eenvoudig. Sluit de coaxiale uitgang van de streamer aan op de coaxiale ingang van de K11 R2R, zet de FiiO op line out door tweemaal op het volumewiel te drukken, en laat zijn RCA-uitgangen naar een geïntegreerde versterker lopen. De WiiM regelt de netwerkkant, inclusief Roon, en de FiiO regelt de conversie.

Luister een paar dagen naar die opstelling en de splitsing wordt duidelijk. De streamer draagt flexibiliteit en een schone, goed gescheiden weergave bij, terwijl de converter body en een natuurlijker gevoel van drive bijdraagt. Geen van beide toestellen doet iets wat de ander niet alleen zou kunnen proberen, maar de taakverdeling speelt beide partijen toe.

Als je versterker of hoofdtelefoon al helder klinkt, is deze combinatie bijzonder verstandig. Als je systeem al naar warm neigt, is de WiiM Ultra alleen misschien al genoeg.

Koopadvies: welke keuze past bij jou

Kies de FiiO K11 R2R als je al een bron hebt die je bevalt, of dat nu een computer, een streamer of een disc-transport is, en je een warmer, tonaal rijker geluid wilt met een capabele gebalanceerde hoofdtelefoonuitgang. Met ongeveer € 179 is het een goedkope manier om R2R-decoding te proberen, en de twee decoderingsmodi laten je het karakter fijn afstellen zonder iets anders in het systeem te veranderen.

Kies de WiiM Ultra als je één behuizing wilt die streaming, bediening via aanraakscherm, ruimtecompensatie en basbeheer regelt, en je tevreden bent met een converter die duidelijkheid boven body laat gaan. De softwarevoordelen zijn voor de meeste luisteraars meer waard dan de hardwaretekortkoming hen kost.

Kies beide als je de streamingfuncties én de warmere conversie wilt, en je budget strekt tot een streamer plus een aparte converter. In dat geval is het de moeite waard om een WiiM Pro of Pro Plus naast de K11 R2R te prijzen voordat je je aan de Ultra vastlegt.

Welke route je ook neemt, houd de verwachtingen in verhouding. Dit zijn verschillen in karakter, niet in kwaliteit, en geld dat je aan een ruimte of een paar luidsprekers besteedt zal een systeem meestal meer veranderen dan een converterwissel. Wat de K11 R2R biedt is een specifieke smaak die zeldzaam is in zijn prijsklasse, en wat de WiiM Ultra biedt is een niveau van streaminggemak dat zeldzaam is in zijn prijsklasse.

Conclusie

De FiiO K11 R2R en de WiiM Ultra zijn niet zozeer rivalen als wel twee antwoorden op verschillende vragen. De FiiO is een budgetconverter en hoofdtelefoonversterker met een warm, getextureerd geluid en een echt gebalanceerde uitgangstrap, plus de optie van oversampling- of non-oversampling-decoding. De WiiM Ultra is een streaminghub met uitstekende software en een gemiddelde convertertrap. Voor veel systemen is het meest bevredigende resultaat de WiiM het streamen te laten regelen en de FiiO de conversie, en bij de prijs van de K11 R2R is die combinatie ruim binnen bereik.