Cambridge Audio CXA61 Review: Een geïntegreerde versterker onder de £1.000 die het goed doet

Inleiding

De Cambridge Audio CXA61 is het instapmodel van de CX-serie van het bedrijf en staat één trede boven de AX-serie. Voor £699 kost hij ongeveer twee keer zoveel als de AXA35, dus de voor de hand liggende vraag is of de extra uitgave een werkelijk betere versterker oplevert of simpelweg een langere functielijst.

Het levert een betere versterker op. De CXA61 behoudt de kwaliteiten die het AX-ontwerp zo prettig maakten om mee te leven, namelijk gewicht in het laag, een vol middengebied en een breed stereobeeld, en verbetert vervolgens de zwakste punten: warme kleuring, transient-snap in het middengebied en detail in het hoog. Het resultaat is een van de meest complete geïntegreerde versterkers die je onder £1.000 kunt kopen.

Voor wie deze versterker bedoeld is

Dit is een versterker voor luisteraars die een eerste serieuze set separates samenstellen en één kast willen die zowel analoge als digitale bronnen aankan. Er is een ingebouwde DAC, een hoofdtelefoonuitgang en genoeg ingangen, zodat de meeste eigenaren niet direct iets hoeven toe te voegen.

Hij is ook zinvol voor wie wil opwaarderen vanaf een bestaande budgetversterker. De CXA61 is geen zijwaartse stap ten opzichte van een ontwerp van £300 tot £400. De winst in verfijning en instrumentenscheiding is van het soort dat je bij het eerste nummer opmerkt en maanden later nog waardeert.

Minder geschikt is hij in systemen rond moeilijk aan te sturen of uitgesproken warme luidsprekers, waarop hieronder dieper wordt ingegaan. In combinatie met gangbare boekenplank- en vloerstaande luidsprekers in een vergelijkbare prijsklasse is hij een zeer veilige keuze.

Ontwerp, aansluitingen en dagelijks gebruik

De CXA61 is een volledige rekbreedte-eenheid. Hij heeft ongeveer dezelfde breedte en diepte als de AXA35, maar is met 115 mm (4,5 inch) hoger en weegt 8,3 kg (ongeveer 18,3 pond), wat 2,5 kg meer is dan zijn kleinere broer.

Het voorpaneel en de knoppen zijn van kunststof, hoewel de volumeregelaar een prettig zware weerstand heeft. De ingangskeuze gebeurt met een rij knoppen in het displaygedeelte. Elke ingang direct toegankelijk hebben is echt nuttig, maar de indeling is in de praktijk onhandig: in één oogopslag, en vooral bij weinig licht, is niet duidelijk waar elke knop zit. Ze onder het display plaatsen, zoals bij de AXA35, was prettiger in gebruik geweest.

Aan de achterkant is de voorziening royaal. Er zijn twee sets luidsprekerklemmen, RCA- en 3,5 mm systeemregelaansluitingen, een RS232C-poort, plus een 3,5 mm ingang en een 3,5 mm hoofdtelefoonaansluiting aan de voorzijde voor een smartphone of draagbare speler. De digitale aansluitingen lopen langs de bovenkant en omvatten een Bluetooth-antenne, een coaxiale ingang, twee optische ingangen en een USB-ingang met de mogelijkheid de aardverbinding los te koppelen om brom door aardlussen van lawaaiige bronnen te verminderen. Analoge RCA-ingangen, een set pre-outs voor een externe eindversterker en een subwooferuitgang maken het geheel compleet. De meegeleverde afstandsbediening kan ook andere Cambridge Audio-componenten aansturen, zoals de CXN-netwerkspeler en de CXC-cd-transport.

Intern is de volumeregelaar een Alps-onderdeel, is de transformator groter dan gemiddeld voor deze klasse, en zorgen vier cilindrische condensatoren voor de filtering van de voeding. De versterkergedeelten links en rechts zijn gespiegeld, waardoor het ontwerp in feite dual mono is, een architectuur die gewoonlijk is voorbehouden aan duurdere versterkers en die de kanaalscheiding ten goede zou moeten komen.

Een kleine praktische opmerking: een paar van de schroeven waarmee de bovenplaat vastzit, zaten zo vast dat de koppen bij het losdraaien begonnen te vervormen. Dat heeft geen invloed op de prestaties, maar het is goed om te weten als je ooit van plan bent het apparaat te openen.

Belangrijkste sterke punten

De CXA61 wordt minder bepaald door wat hij toevoegt dan door wat hij oplost. Vrijwel elke sterkte van de AXA35 blijft intact, en de compromissen die met dat ontwerp gepaard gingen, zijn verminderd.

Wat niet is veranderd, is het onderliggende karakter: een royaal laag, een vol middengebied en een ruimtelijke presentatie. Wat wel is veranderd, is hoe schoon dat karakter samenhangt bij verschillende soorten muziek.

Geluidskwaliteit

Het gewicht in het laag is royaal, het middengebied is vol, en het stereobeeld is zowel breed als redelijk diep. Vergeleken met de AXA35 is de warme kleuring merkbaar verminderd, wat betekent dat de CXA61 comfortabel een breder scala aan muziek aankan in plaats van sommige genres te vielen en andere te verzachten.

Transienten in het middengebied hebben aanzienlijk meer snap, en dat vertaalt zich direct in betere instrumentenscheiding. Het hoog is open en uitgebreid terwijl het verfijnd blijft, en dit is een gebied waarin de CXA61 tot de beste in zijn klasse behoort.

Vermogen en luidsprekerafstemming

De officiële specificaties zijn 60 watt bij 8 ohm en 90 watt bij 4 ohm. Die cijfers zijn bescheiden, maar de substantiële transformator en filtercondensatoren wijzen op genoeg stroomreserve om transiënte pieken aan te kunnen, wat in de praktijk meer uitmaakt dan het hoofdspecificatienummer.

Neutraliteit is het grootste pluspunt van de versterker bij het kiezen van luidsprekers. Uitgesproken warme ontwerpen moeten worden vermeden als je een gebalanceerd resultaat wilt, en luidsprekers die echt moeilijk aan te sturen zijn, leggen de grenzen van de eindtrap bloot. Ontwerpen met een lage gevoeligheid en lastige impedantieschommelingen kunnen zacht en modderig gaan klinken, dus het loont om verder te kijken dan gevoeligheidscijfers en te controleren hoe een luidspreker zich elektrisch gedraagt. Bij luidsprekers in dezelfde prijsklasse als de versterker zijn problemen onwaarschijnlijk. Een boekenplankpaar van £1.200 gaf het meest overtuigende resultaat van de luistersessies, en het was ruimschoots het beste geluid uit een passief systeem in die prijsklasse. Een grote vloerstaander van £4.499 werd ook naar een redelijke standaard aangestuurd, hoewel die relatief makkelijk aan te sturen is.

De ingebouwde DAC

De digitale print is gebouwd rond een ESS Sabre 9010 K2M-chip die 32-bit/384 kHz PCM en DSD256 aankan. Het is een instaponderdeel in de ESS-reeks, gekozen om de kosten te drukken, maar de implementatie is veel belangrijker dan het chipmerk.

Dat blijkt in gebruik. Een externe DAC die ongeveer vier keer de prijs van de versterker kostte, voegde slechts een beetje extra openheid en dimensionaliteit toe, wat betekent dat de interne DAC geen plafond op de prestaties legt. Eigenaren kunnen de CXA61 redelijkerwijs als compleet digitaal en analoog middelpunt gebruiken zonder zich te kort gedaan te voelen.

Waar je op moet letten voor je koopt

Luidsprekerafstemming is de belangrijkste overweging. Vermijd uitgesproken warme luidsprekers en vermijd ongebruikelijk veeleisende belastingen. Al het andere is eenvoudig.

De ergonomie van het voorpaneel is de andere afweging. De knoppen werken, en directe toegang tot elke ingang is welkom, maar de plaatsing is niet zo duidelijk als hij zou kunnen zijn, vooral in een schemerige kamer.

De prijscontext is ook belangrijk. De AXA35 van £349 blijft uitstekende waar voor zijn geld, en de CXA61 kost ongeveer twee keer zoveel. De extra uitgave is gerechtvaardigd door echte verbeteringen in verfijning, scheiding en tonale neutraliteit, maar wie strikt op budget zit, hoeft niet het gevoel te hebben dat de goedkopere versterker tekortschiet.

Koopadvies

Voor £699 verdient de CXA61 zijn geld door gedrag in plaats van specificaties. Hij is neutraler en lost meer op dan de versterker onder hem, en hij vermijdt de warme inslag die kan beperken hoe veelzijdig een budgetontwerp na verloop van tijd aanvoelt.

De verstandige aanpak is om te budgetteren voor luidsprekers in ongeveer dezelfde prijsklasse en neutrale of iets slanke ontwerpen te verkiezen. Als je huidige luidsprekers opvallend warm zijn, of bekendstaan om hun zware belasting voor versterkers, plan dan tegelijk met de versterker een wissel. Als je al een goede externe DAC hebt, is de interne sterk genoeg dat je niet het gevoel zult hebben veel te verliezen door een van beide te gebruiken.

Conclusie

De CXA61 behoudt alles wat de AX-serie aantrekkelijk maakte en verbetert precies waar het voor de klasse daarboven telt. Hij biedt een royaal aanbod aan ingangen, een goed geïmplementeerde interne DAC en een geluid dat ruimtelijk, gedetailleerd en verfijnd is, met net genoeg kleuring om de scherpe randjes van genadeloze opnames en apparatuur te halen.

Zijn grenzen zijn duidelijk en voorspelbaar: moeilijke luidsprekerbelastingen en overdreven warme luidsprekers kun je beter vermijden. Met de overgrote meerderheid van luidsprekers waarmee hij realistisch wordt gecombineerd, presteert hij zeer goed. Als compleet pakket onder £1.000 is het een van de sterkste geïntegreerde versterkers die je kunt kopen.