Beste XC-race-mountainbikes: vier moderne crosscountry-racers vergeleken

Inleiding

Crosscountryracen is geëvolueerd. Frames zijn langer, balhoofdhoeken zijn slacker, de veerweg is geleidelijk toegenomen, en veringsontwerpers besteden meer tijd aan hoe een fiets zich in de middelste stand gedraagt dan aan hoe stevig hij aanvoelt in lockout. De vier onderstaande fietsen staan aan de voorhoede van die verschuiving.

Het zijn de Cannondale Scalpel, de Specialized Epic 8, de Merida F-Podium en de Yeti ASR. Alle vier zijn bijgewerkte modellen van de huidige generatie, en elk werd beoordeeld in een tweede- of derdeniveau-afmontage in plaats van een vlaggenschipspecificatie van vijf cijfers. Dat is belangrijk, want dit zijn de afmontages waarop de meeste privateers en doorsnee wedstrijdrijders op nationaal niveau realistisch gezien aan de start zullen staan.

Waar je op moet letten bij een moderne XC-race-mountainbike

Drie dingen onderscheiden een goede crosscountry-race-mountainbike van een fiets die alleen maar snel is. Het eerste is geometrie: reach, zitbuishoek en balhoofdhoek bepalen hoe de fiets zich gedraagt zodra een parcours steil en technisch wordt. Het tweede is veringsgedrag, vooral hoeveel pedaalbob je bereid bent te tolereren voordat je naar de lockouthendel grijpt. Het derde is detailwerk, zoals flex in de achtervork, de plaatsing van het draaipunt en hoe eenvoudig de fiets goed af te stellen is.

Alle vier de fietsen werden achter elkaar gereden op lange landelijke rondjes, snelle bosrondjes en inspanningen op wedstrijdtempo, en daarna afgedaald via afdalingen met rode en zwarte gradatie om te zien hoe ze omgingen met terrein dat veel verder gaat dan een typisch crosscountryparcours. Onderweg werden lekke banden gereden, en dat hoort ook bij het beeld.

Elke fiets hier is snel genoeg om op hoog niveau te racen. De verschillen komen tot uiting in karakter: hoe een fiets aanvoelt in dichte bossen, hoeveel ondersteuning hij biedt onder vermogen, en hoeveel aandacht zijn vering gedurende een seizoen vraagt.

Yeti ASR: licht, wendbaar en speels

De ASR keert terug na een lange afwezigheid, en hij komt terug met een flexstay-achterkant in plaats van het beter bekende linkage-ontwerp van het merk. Overtollig carbon is uit de layup verwijderd, draaipunten zijn gepositioneerd om de materiaalbehoefte te verminderen, en de framestijfheid is per maat specifiek. De geometrie is gematigd in plaats van radicaal, met een balhoofdhoek van 66,5 graden over vijf maten, een zitbuishoek van 76,5 graden en 465 mm reach in een large. De achterveerweg is 115 mm.

De T3-afmontage combineert RockShox Ultimate-vering met een driestanden-twistlock op het stuur, een SRAM-aandrijflijn, aluminium DT Swiss-wielen en een snelle bandencombinatie van Recon en Recon Race. Het stuur is smaller: 740 mm.

Op het trail voelt de ASR als de kortste fiets van het gezelschap, en dat speelt in zijn voordeel op smalle, bochtige singletrack. Hij is superreactief door de bomen, en het smallere stuur geeft hem wat meer ademruimte. De vork en het rubber zorgen samen voor een soepele rit met veel grip, en de voorkant schuwt technische tracks niet.

Zet je harder aan, dan verandert het beeld. De schokdemper heeft een slag van 40 mm waar de anderen 45 mm gebruiken, dus hij vraagt hogere drukken en meer zorg om goed afgesteld te worden. De dunne achtervorken en de lichte opbouw geven niet hetzelfde planted vertrouwen als steviger fietsen, en de vering kan een pingend gevoel geven en traag herstellen tussen grote klappen. Op glad, snel terrein is zijn vermogen om snelheid te genereren echter opwindend, en hij draagt momentum prachtig van bocht naar bocht.

Alle drie de veringsstanden zijn echt nuttig. De middelste stand werd de standaard: de fiets heeft nog steeds wat beet in de beklimmingen, terwijl hij offroad stabiliteit, comfort en grip levert.

Merida F-Podium RR: robuust, stabiel en zelfverzekerd in steil terrein

Merida heeft de raszuivere F-Podium en de downcountry F-Podium DC samengevoegd tot één alles-in-één pakket van 110 mm. De RR is de enige fiets hier zonder flexstay-singlepivot: zijn ZERO-veringssysteem is een twin-link-ontwerp, waarbij de voor- en achterdriehoek door een paar korte links met elkaar verbonden zijn. De achterveerweg is 110 mm, de voorveerweg 120 mm.

De geometrie volgt Merida’s vooruitstrevende filosofie en combineert stabiliteit bij hoge snelheid met wendbaarheid: een gematigd slacke balhoofdhoek van 66,5 graden, een steile zitbuishoek van 77,5 graden, 480 mm reach en korte achtervorken van 435 mm in een large. De afmontage gebruikt een Fox 34 StepCast van 120 mm, gecombineerd met een Fox Float-schokdemper, beide Factory-niveau-eenheden met een driestanden-lockout op het stuur, plus een mechanische SRAM-aandrijflijn en carbon Mavic-wielen.

Afstellen vraagt wat geduld. Het ontbreken van sagmarkeringen op de schokdemper, en de stangen aan weerszijden ervan, maken het nauwkeurig meten van sag lastig, en de lockouthendel vraagt om een over-bar dropperhendel die fijn afgesteld moet worden om goed te zitten.

Het ZERO-systeem voelt zeer actief. De tractie in beklimmingen is hoog, maar de kans op pedaalbob ook, en de lockouthendel wordt onderweg naar boven vaak gebruikt. Ongeveer 28 procent sag werkte overall het beste. In de medium- of firm-stand verandert de fiets in een raket, en het robuuste chassis voelt reactief en klaar om op elk moment te accelereren.

Waar hij uitblinkt, is het steile werk. Hoe sneller en technischer het parcours, hoe beter de vorm aanvoelt, met het voorwiel ver voor de cranks en een ondersteunende vork die het moeilijk maakt om over de voorkant te vliegen. De kortste achtervorken in het gezelschap laten hem op een dubbeltje draaien en keren, en de lage bottom bracket helpt hem door bochten te snijden. Goed gedempte vering houdt hem kalm door grote klappen, hoewel hij kleine trillingen minder effectief absorbeert dan lichter gedempte opstellingen, waardoor rock gardens en wortelpassages hobbeliger aanvoelen. Reken erop dat je de schokdemperdruk per parcours moet aanpassen.

Cannondale Scalpel: soepele Lefty-vering en sprintsnelheid

De naam Scalpel heeft een lange geschiedenis in crosscountry, en deze iteratie draagt die voort met een door en door moderne vorm: een balhoofdhoek van 66,6 graden, een zitbuishoek van 77,5 graden en 475 mm reach in een large. De king-zitbuis maakt lange droppers mogelijk, en het bovenste balhoofdlager van 1,5 inch zou groot genoeg zijn om remhendels door te laten, wat het onderhoud in de toekomst zou moeten verminderen.

De Lefty Ocho is het gespreksonderwerp. Het eenbenige ontwerp ziet er misschien niet zo uit, maar het is stijf, en de werking is soepel dankzij stanchions die op naald- en rollagers rollen. Een snelspanner op de remklauwbevestiging maakt het verwijderen van het wiel gemakkelijker, hoewel de remklauw zelf frustrerend heen en weer blijft hangen. De veerweg is 120 mm aan beide uiteinden, en de achtervorken hebben een duidelijk afgeplat gedeelte dat de plaats en functie van een draaipunt nabootst.

De vering biedt slechts twee standen, open en vergrendeld. Cannondale is erin geslaagd om de open stand te laten klimmen zonder overdreven pedaalbob, zodat de lockout bewaard kan blijven voor gladdere beklimmingen en sprints. De Aspen-achterband rolt belachelijk snel, en de stijfheid van het chassis en de wielen maken de Scalpel snel in een sprint. Omdat de vering meestal open blijft en de langere achtervorken een mooi gebalanceerd four-bar-gevoel geven, is er meer grip beschikbaar dan de dunne profielen suggereren.

Richt hem bergaf en de lange voorkant en slacke balhoofdhoek geven ruim voldoende vertrouwen bij hoge snelheid, terwijl de voorband beter door bochten gaat dan je zou verwachten. De Lefty gaat goed om met grote en kleine klappen, en zijn interne onderdelen maken hem uitzonderlijk goed op vlakke landingen, met minder vastlopen dan een conventionele telescopische vork. De Scalpel is leuk om op te rijden, laat zich graag oppakken en bespelen, en is stabiel op langzamere trails dankzij de vroege slag van de vering, met een soepele progressie richting het einde van de veerweg.

Specialized Epic 8: de magische middelste veringsafstelling

De Epic 8 heeft 120 mm veerweg en is op basis van vorm alleen niet de meest radicale fiets hier. Wat hem onderscheidt, is de veringsafstelling: een samenwerking tussen Specialized en RockShox met aangepaste interne onderdelen voor de vork en schokdemper.

Het is een digressieve dempingafstelling voor lage compressiesnelheden. In de praktijk voelt het vroege deel van de veerweg relatief stevig aan, waarna de vering dieper in zijn slag opener wordt. Snelheidsgevoelige demping doet het werk: langzame asbewegingen zoals pedaalbob worden weggedempt, terwijl een grotere impact een hogere assnelheid, meer olieflow en een opener demper oplevert. Het doel is een systeem dat pedaalbob weerstaat maar oneffenheden vanaf de grond opvangt.

Het praktische voordeel is dat je het grotendeels met rust kunt laten. De ingenieurs stellen dat rijders ongeveer 80 procent van hun tijd in de middelste stand moeten kunnen doorbrengen in plaats van constant tussen standen te schakelen. Het is een subtiel verschil met een conventionele afstelling, maar het maakt een merkbaar verschil voor hoe de fiets presteert. De open stand daalt iets beter af en de lockstand is solide, maar meestal is er geen reden om na te denken over iets veranderen.

Het chassis is goed afgesteld en combineert wendbaarheid met een standvastig karakter dat vraagt om van de remmen te gaan. Hij voelde het meest zelfverzekerd van het gezelschap op testtracks met zwarte gradatie, planted en kalm in het meest technische terrein. De belangrijkste kritiek is de bandenkeuze: het standaardrubber is voor sommige smaken te rond, waardoor de fiets meer kantelt wanneer een bocht wordt ingezet, wat onrustig kan aanvoelen, en de grip is niet helemaal zo goed op off-camber tracks. De rest van de afmontage laat weinig te wensen over, met sterke wielen, aandrijflijn en remmen, hoewel sommige rijders misschien een langere dropper post willen.

Koopadvies: de fiets afstemmen op jouw wedstrijden

Geen van deze fietsen zal je voor schut zetten op een wedstrijdparcours. Alle vier zijn ongelooflijk snelle machines die overal crosscountrytracks aankunnen, en de juiste keuze komt neer op het terrein waarop je het vaakst racet en hoe je een fiets graag wilt laten aanvoelen.

Als jouw wedstrijden krap, bochtig en glad zijn, en je een fiets waardeert die springerig en levendig aanvoelt, is de Yeti ASR een genot: snel, wendbaar, soepel en leuk. Als je parcoursen steil en technisch zijn, geven de vorm en korte achtervorken van de Merida F-Podium hem een voordeel, op voorwaarde dat je bereid bent om schokdemperdruk en afstelling te beheren. Voor rijders die sprintsnelheid willen en een vork die zich anders gedraagt dan al het andere, is de Cannondale Scalpel briljant, met heel weinig om over te klagen. En als je een goed afgesteld chassis wilt met een veringsstand die je grotendeels kunt vergeten, is de Specialized Epic 8 degene die de show steelt.

Budget is net zo belangrijk als karakter. Elk van deze modellen heeft vlaggenschipversies die de vijf cijfers bereiken, maar de tweede- en derdeniveau-afmontages die hier zijn beoordeeld, hebben dezelfde frames en geometrie, en daar zit de waarde voor privateers. Geef prioriteit aan frame, geometrie en veringsplatform, en zie componenten daarna als het deel dat je later kunt upgraden.

Conclusie

Vier zeer snelle crosscountry-race-mountainbikes, elk met een duidelijke persoonlijkheid. De Yeti ASR voelt het lichtst en is het leukst in dichte bossen, de Merida F-Podium is het meest op zijn plaats in steil terrein, de Cannondale Scalpel combineert sprintsnelheid met een echt soepele Lefty-vork, en de Specialized Epic 8 combineert een goed afgesteld chassis met een veringsafstelling die stilletjes het werk voor je doet. Stem het karakter af op de parcoursen die je rijdt en elk van hen zal je goed van dienst zijn, hoewel de Epic 8 het meest complete pakket van de vier is.