Beste middenklasse geïntegreerde versterkers: vier keuzes die het beluisteren waard zijn

Inleiding

Middenklasse is een glibberig begrip in hi-fi. Voor deze roundup hanteren we het als ruwweg £1.500 tot £2.500, een band waarin werkelijk serieus circuitontwerp begint op te duiken zonder de zescijferige juweliersprijzen die helemaal bovenaan de markt staan. De vier geïntegreerde versterkers hieronder vallen allemaal in of nabij dat venster, en elk neemt een andere route om daar te komen: direct verkochte solid state, een puristisch Brits ontwerp met een passieve voorversterkertrap, een klein Brits merk van één man, en een Chinese buizenversterker die direct wordt verkocht.

Geen van hen is de krachtigste versterker die je kunt kopen, en geen van hen pretendeert dat te zijn. Wat ze delen is een duidelijk gevoel voor wat in deze prijsklasse belangrijk is: goede onderdelen, doordachte circuits en een geluid dat je blijft laten luisteren.

Wat een middenklasse versterker vandaag de dag definieert

Het nuttigste om te begrijpen over deze prijsklasse is dat deze niet langer wordt bepaald door dealermarges. Verschillende van de sterkste opties hier worden direct verkocht, wat betekent dat het geld naar de behuizing, de transformatoren en het aantal onderdelen gaat in plaats van naar distributie. Daarom kan een versterker van £1.500 nu klinken als iets dat een decennium geleden aanzienlijk meer zou hebben gekost.

Het betekent ook dat de gebruikelijke shortcuts gelden. Het uitgangsvermogen is vaak bescheiden, phono-trappen zijn soms de zwakste schakel in een verder sterk pakket, en de functies variëren enorm van het ene ontwerp tot het andere. Beslissen wat je echt nodig hebt, in plaats van wat indrukwekkend staat op een specificatieblad, is hier belangrijker dan bij bijna elke andere prijs.

Buizen- en solid state-ontwerpen staan in deze categorie ook naast elkaar, en het verschil tussen hen gaat niet echt over welke beter is. Het gaat erom hoeveel onderhoud en warmte je bereid bent te verdragen, en hoeveel grip je onderin wilt.

Schiit Ragnarok 2: direct verkochte flexibiliteit met ingebouwde DAC

De Ragnarok 2 is een goed ontworpen, goed doordachte geïntegreerde versterker, gebouwd in de Verenigde Staten en direct verkocht, wat verklaart hoe hij in het Verenigd Koninkrijk op ongeveer £1.450 uitkomt en in de Verenigde Staten op ruwweg $1.700. De specificatie is ongewoon breed voor het geld: gebalanceerde in- en uitgangen, een USB-ingang en een ingebouwde DAC die in wezen de schakeling is van de instap multi-bit converter van het bedrijf.

Vermogen is de afweging. Het is niet de krachtigste geïntegreerde versterker die er is, en met veeleisende paneelluidsprekers moet de volumeknop een heel eind worden opengedraaid om echt output te krijgen. Met de meeste boekenplankluidsprekers, en met de meeste betaalbare vloerluidsprekers, is er genoeg beschikbaar. De presentatie is vol en licht naar voren, en met sommige bronnen en systemen kan hij een beetje snijdend klinken in plaats van warm.

Twee praktische details zijn het weten waard. De ingebouwde phono-trap is het zwakste deel van het pakket, en het geld is arguably beter besteed aan een bescheiden externe phono-trap. De volumeregeling is een getrapt relaisontwerp, dus elke aanpassing geeft een hoorbare klik, wat charmant of irritant is afhankelijk van wie er nog meer in de kamer is. De meegeleverde afstandsbediening is daarentegen uitstekend. De betrouwbaarheid op lange termijn is solide gebleken, met jaren van hard gebruik en geen storingen.

Exposure 2510: tonaliteit voorop

De Exposure 2510 zit rond £1.600 en is ongeveer zo puur als je in deze prijsklasse kunt kopen. Het is in feite een eindversterker met een passieve voorversterkertrap, plus een ingebouwde phono-trap die goed wordt gewaardeerd, hoewel een digitaal systeem die nooit zal gebruiken.

Tonaliteit is waar hij zijn plek verdient. Hij klinkt volkomen natuurlijk en schaalt goed op wanneer hij wordt gecombineerd met duurdere apparatuur, waarbij hij zijn karakter behoudt in plaats van in te storten onder de vergelijking. Hij is zeer gedetailleerd, redelijk neutraal en net iets aan de romantische kant, wat optelt tot een verleidelijk eerder dan een klinisch geluid.

De beperkingen gaan over schaal en dynamiek. Met 75 watt is hij redelijk eerder dan royaal, en hij zal het niet opnemen tegen veel duurdere versterkers wat betreft grip en controle onderin, en ook niet zo luid spelen. Luisteraars die willen rocken kunnen beter iets stevigers zoeken voor hetzelfde geld. Voor vocalen, akoestische instrumenten, jazz en klassiek is er heel weinig solid state in deze prijsklasse dat in de buurt komt. Het is ook het dichtst dat een solid state-versterker bij een buisachtig vloeiend midden kan komen.

Het merk zelf wordt niet breed behandeld in de Verenigde Staten, deels door distributie. Een nieuwe distributeur is nu gevestigd in Canada, maar het praktische gevolg is dat minder dealers het voeren en minder kopers de kans krijgen het te horen. Dat is jammer, want het geluid is werkelijk competitief met de sterker gepromote namen in deze categorie.

Croft Acoustics Phono Integrated: minimale circuits, maximaal karakter

Croft Acoustics is een klein Brits merk gebouwd rond de circuitontwerpen van Glenn Croft, en de Phono Integrated is het model dat het beste vangt wat het bedrijf doet. De behuizing is bewust utilitair, een dunne, eenvoudige doos die bijna niets uitgeeft aan presentatie. Open hem en veel van het interieur ziet er leeg uit. Waar je voor betaalt is het circuitontwerp en de kwaliteit van de onderdelen, niet het metaalwerk.

De moving magnet phono-trap is het hoofdpunt. Het is een magnifieke phono-voorversterker, hoewel een beetje rumoerig, en hij beloont zorgvuldige elementmatching. De versterkingstrap gebruikt dual triode-buizen, en er zit ook een buis in de line level-ingang. Een line level-versie zonder de phono-trap is beschikbaar voor rond £1.100 en behoudt nog steeds een buizen-voorversterkertrap.

Twee details vallen op in dagelijks gebruik. De versterker heeft dubbele volumeregelingen, wat sommige luisteraars irritant vinden en anderen gewoon gewend raken. En hij is stabiel tot zeer lage impedantiebelastingen, dus hij kan veeleisende elektrostatische luidsprekers zonder drama aansturen. Hij combineert ook natuurlijk met Britse luidsprekers, van ProAc en Spendor tot Harbeth, Wharfedale, oudere KEF-modellen en Q Acoustics.

Beschikbaarheid is het echte obstakel. Croft is nooit breed gedistribueerd in de Verenigde Staten, en er zijn daar slechts een of twee plekken om hem te kopen. Het bedrijf is in wezen een eenmanswerkplaats, wat deel is van de aantrekkingskracht en ook de reden dat het moeilijk te vinden kan zijn.

Willsenton R8: buizenwaarde met ruimte om te groeien

De Willsenton R8 is een grote, zware buizen-geïntegreerde versterker, gebouwd in China en direct verkocht, met een gewicht van ongeveer 30 kg. Hij arriveert met standaard Willsenton-buizen, maar hij gaat naar een heel ander niveau zodra de buizen worden geüpgraded, met een 6SL7-type in de spanningsversterkingstrap vervangen door een CV181, en een keuze tussen EL34- of KT88-eindbuizen.

KT88’s zijn de betere optie voor de meeste luisteraars. EL34’s zijn iets warmer, maar ze leveren grip, controle en dynamiek in. De versterker kan in ultra linear- of triodemodus worden gebruikt, en hij is gebaseerd op een oud Leak-ontwerp dat is herzien voor modern gebruik. Met geüpgradede buizen en inclusief verzending naar het Verenigd Koninkrijk en belastingen komt hij op ongeveer £1.500 uit.

Voor een versterker van 45 watt klinkt hij groot. De presentatie is warm, rijk en gespierd, met redelijke grip en controle en een groot stereobeeld. Met de standaardbuizen werkt hij goed met apparatuur die bij de prijs past, en met geüpgradede buizen kan hij comfortabel voor een aanzienlijk duurdere DAC en een paar luidsprekers staan. De standaardversie kopen bespaart ongeveer £500, maar de geüpgradede versie is degene die laat zien wat het ontwerp kan.

Het is ook een van de meest besproken direct verkochte producten in zijn klasse, wat met enige voorzichtigheid moet worden behandeld. Het goede nieuws is dat de reputatie op eigen merites standhoudt in plaats van op hype alleen.

Een versterker matchen met je luidsprekers en kamer

Elke versterker hier heeft een limiet, en de meeste tonen die op dezelfde plek: moeilijke luidsprekers in een grote kamer. De Ragnarok 2 vereist zorg met panelen met lage gevoeligheid. De Exposure 2510 levert schaal en grip onderin in aan duurdere ontwerpen. De Croft en de Willsenton maken hun zaak op karakter en midden in plaats van op ruwe output.

De praktische aanpak is eerst matchen op gevoeligheid en impedantie, dan op geluid. Een bescheiden versterkte versterker die comfortabel is met je luidsprekers zal altijd winnen van een krachtigere die dat niet is. Als je luidsprekers makkelijk aan te sturen zijn en je kamer niet enorm is, hebben alle vier deze ontwerpen genoeg beschikbaar.

Waar het geld in deze prijsklasse echt naartoe gaat

Het is makkelijk om aan te nemen dat meer uitgeven een beter systeem garandeert, en deze prijsklasse is waar die aanname begint af te brokkelen. Enkele van de duurste systemen ter wereld, ruim in de bovenste zes cijfers, stellen teleur wanneer je er echt voor gaat zitten en luistert. Op dat punt koop je vaak juwelen in plaats van een hi-fi systeem.

Het argument voor middenklasse-apparatuur is niet dat het een compromis is. Het is dat de opbrengsten erboven snel afvlakken, terwijl de essentie van goed circuitontwerp, goede onderdelen en een goed gematcht systeem hier allemaal beschikbaar zijn. Een zorgvuldig samengesteld systeem voor een fractie van de kosten van een extreem systeem kan werkelijk onthullend zijn, en de vier versterkers hierboven zijn het bewijs dat het geld niet helemaal bovenaan hoeft te worden uitgegeven om een resultaat te krijgen dat de moeite van het leven waard is.

Wat deze ontwerpen onderscheidt is niet prijs maar intentie. Elk is gebouwd rond een duidelijke set prioriteiten, en die prioriteiten zullen in jouw kamer veel belangrijker zijn dan het getal op de rekening.

Koopadvies

Begin met je luidsprekers en je bronnen, niet met de versterker. Als je een ingebouwde DAC en gebalanceerde verbindingen nodig hebt, dekt de Ragnarok 2 meer terrein dan wat dan ook hier. Als tonaliteit en een natuurlijk midden belangrijker zijn dan volume, is de Exposure 2510 de puristische keuze. Als je een phono-trap in het hart van het systeem wilt en een geluid dat allesbehalve klinisch is, is de Croft de moeite waard om op te sporen. Als je de schaal en warmte van buizen wilt en bereid bent de buizen te upgraden, levert de Willsenton R8 veel voor het geld.

Twee kleinere adviezen gelden voor alle vier. Begroot een externe phono-trap als vinyl voor je belangrijk is, want daar maken verschillende van deze ontwerpen hun compromis. En ga er niet van uit dat een hogere prijs een beter resultaat garandeert. Match de versterker met de luidsprekers die je bezit, luister waar je kunt voordat je je vastlegt, en besteed het verschil aan platen.

Conclusie

Middenklasse-versterking staat er op dit moment werkelijk sterk voor. Direct verkochte productie en kleine gespecialiseerde werkplaatsen hebben het mogelijk gemaakt echt circuitontwerp te kopen voor een fractie van wat het ooit kostte, en de vier versterkers hier maken elk op een andere manier een overtuigende zaak. Bepaal wat je nodig hebt, match het zorgvuldig, en elk van hen kan een systeem verankeren dat je jaren zult houden.