Drie high-end DAC's vergeleken: Topping D90 Mark III, SMSL VMV D2R en Denafrips Ares 12th-1

Inleiding

Drie desktop-DAC’s, drie werkelijk verschillende technische filosofieën, en een prijsklasse waarin de meeste luisteraars echte verfijning beginnen te verwachten in plaats van alleen schone meetresultaten. De Topping D90 Mark III kiest voor een delta-sigma-route met twee chips. De SMSL VMV D2R bouwt rond een flagship ROHM-converter met de nadruk op digitale filtering. De Denafrips Ares 12th-1 gaat zijn eigen weg met een R-2R-weerstandsladder en een stevig overgedimensioneerde voeding.

Alle drie vallen ze binnen een vergelijkbaar budget, toch zijn ze in de luisterstoel niet inwisselbaar. Deze vergelijking bekijkt wat elk apparaat werkelijk biedt, waar elk apparaat terrein prijsgeeft, en welk soort systeem er waarschijnlijk bij past.

Elk kan centraal staan in een serieuze bureau- of rackset, maar ze vragen verschillende dingen van de rest van je keten. De een wil een voorversterker, de ander een goed uitgebalanceerde luidspreker of koptelefoon, en de derde beloont een systeem dat al neutraal is.

Wat deze drie DAC’s onderscheidt

Twee van deze apparaten vertrouwen op delta-sigma-converterchips: een paar in de Topping, één per kanaal, en een enkele flagship-chip in de SMSL. Chips van dit soort worden geprezen om hun zeer hoge signaal-ruisverhouding en, in het geval van de Topping, een opgegeven dynamisch bereik van 135 dB.

De Denafrips kiest de andere weg. Een R-2R-laddernetwerk van precisieweerstanden doet daar de conversie. Ontwerpen als deze halen doorgaans niet dezelfde kop-signaal-ruiscijfers als chipgebaseerde rivalen, maar ze worden vaak gewaardeerd om een natuurlijker tonaliteit en een meeslepender ruimtelijk gevoel, wat meestal wordt toegeschreven aan de lichtere signaalverwerking.

Praktische verschillen wegen net zo zwaar als de conversietopologie. De Topping en de SMSL hebben beide een digitale volumeregeling, dus elk kan rechtstreeks een eindversterker aansturen. De Denafrips is een pure DAC zonder volumeregeling en zonder afstandsbediening, wat betekent dat een voorversterker deel van de deal is.

Topping D90 Mark III: de meest gedetailleerde van de drie

De D90 Mark III vervangt de uitgaande D90 SE en houdt vast aan de behuizing van gevouwen staal, al voelt hij nog steeds solide gebouwd en netjes afgewerkt. De afmetingen zijn 220 x 160 x 45 mm. Hij staat in de VS voor $ 899, met een verwachte beschikbaarheid in het VK.

Van binnen gaat het ontwerp naar twee ESS 9039S Pro-chips, één per kanaal, waar het eerdere SE-model een enkele ESS 9038 Pro gebruikte. De stroom-naar-spanning-conversietrap is opnieuw ontworpen om ruis en vervorming te verlagen, en het opgegeven dynamische bereik van 135 dB plaatst het apparaat hoog op objectieve meetgrafieken.

Connectiviteit omvat USB, Bluetooth, optisch, coaxiaal, I2S en AES/EBU. I2S kun je het beste combineren met transports en digital-to-digital converters met een sterke klok, terwijl AES/EBU de voorkeursroute is met pro-audioapparatuur. De standby-knop doet ook dienst als ingangskeuze, en het achterpaneel groepeert de digitale ingangen in het midden met single-ended RCA- en gebalanceerde XLR-uitgangen aan de linkerkant.

De knop aan de voorkant bedient een goed geïntegreerde digitale volumeregeling die het signaal verrassend weinig aantast naarmate je dempt, wat de D90 Mark III een effectieve digitale voorversterker maakt. Door op de knop te drukken selecteer je de analoge uitgang: RCA, XLR of beide. Sommige functies zitten alleen op de meegeleverde afstandsbediening, die van plastic is maar toereikend.

Zeven filterinstellingen horen bij de ESS-chip, en de meeste maken een nauwelijks waarneembaar verschil. Modi vier en vijf klinken natuurlijker, waarbij modus vier iets opener is in het hoog. Er zijn ook DSP-presets met de labels valve sound en transistor sound, of je kunt ze uitschakelen voor de beste resolutie.

Tonaal is dit de meest gedetailleerde van de drie, op een haar na, maar hij duwt details niet in je gezicht. De balans over laag, midden en hoog is goed, met een lichte terughoudendheid in het bas- en stemgebied waardoor het net geen volledig natuurlijke weergave is. De aanzetten van noten zijn schitterend gedefinieerd zonder etched te klinken, en de uitklank van noten is voortreffelijk. De keerzijde is een klankbeeld dat iets smaller is dan de Denafrips en aanzienlijk minder diep. Hij klinkt nooit droog of analytisch.

De digitale volumeregeling is hier het praktische hoogtepunt. Als je systeem rechtstreeks op een eindversterker loopt, maakt de D90 Mark III een aparte voorversterker overbodig zonder veel in te leveren, en de ingangenset dekt bijna elke bron die je waarschijnlijk bezit.

SMSL VMV D2R: schaal, bas en een breed podium

De VMV D2R is het grootste apparaat in deze groep, een ontwerp van driekwart rackbreedte met afmetingen van 280 x 236 x 43 mm. De bouw is misschien wel de beste van de drie, met het bovenpaneel en de zijkanten uit één stuk aluminium gefreesd. De adviesprijs ligt net onder 1.000.

In het hart zit een flagship BD34301-converterchip van ROHM. In plaats van signaal-ruiscijfers na te jagen tegen ESS- en AKM-ontwerpen, ligt de nadruk hier op digitale filtering. Premium onderdelen ondersteunen dat, waaronder kristaloscillatoren voor de klok en een toroïdale transformator in de voeding.

De bediening vergt enige gewenning. Door de centrale knop ingedrukt te houden komt het apparaat uit standby, en een korte druk opent de menu’s, want er is geen aparte knop voor ingangskeuze aan de zijkant. Van daaruit kun je door ingangen stappen, waaronder AES/EBU en I2S. Er zijn twee PCM-digitale filters beschikbaar en de optie slow rolloff is de duidelijke winnaar, met een opener en verfijnder geluid. DSP-presets met de labels OSR en HPC zitten er ook op; de hoge stand klinkt opener in het hoog, terwijl de lage stand een betere ruimtelijke weergave en verfijning biedt. De digitale volumeregeling beperkt de prestaties niet, al blijft een aparte voorversterker bij duurdere DAC’s nog steeds logisch. Een kleine volledig aluminium afstandsbediening is inbegrepen.

Dit is een DAC met een groot geluid. Hij produceert het breedste klankbeeld in de groep en doet in diepte niets onder voor de Denafrips, wat een opmerkelijke uitkomst is voor een chipgebaseerd ontwerp. De bas is de sterkste van de drie, met gewicht, diepte en definitie, en het midden heeft merkbaar meer body dan de Topping weet te bieden. Noten beginnen en stoppen niet helemaal zo snel als op de D90 Mark III, maar de plaatsing van uitvoerenden en de instrumentenscheiding zijn uitstekend.

De enige echte kritiek is een enigszins donker karakter. De luchtigheid in het hoog en de harmonische structuur van middenstemmen en instrumenten zijn wat beknot. Dat maakt hem een sterke match voor heldere systemen of voor luisteraars die gevoelig zijn voor sibilanten, en een licht compromis voor alle anderen.

Denafrips Ares 12th-1: natuurlijke toon en een dieper podium

De 12th-1-versie van de Ares brengt een nieuwe behuizing, met platen geborsteld aluminium in plaats van het dunne gevouwen staal van het eerdere 12th anniversary-model. Hij meet 215 x 230 x 63 mm en weegt 3,5 kg dankzij de zwaardere buitenkant. Reken op ongeveer £ 1.000.

Dit is een pure DAC. Er is geen volumeregeling en geen afstandsbediening, alleen een standby-knop en directe toegang tot vier digitale ingangen, I2S inbegrepen. AES/EBU is de enige aansluiting die ontbreekt. Het apparaat is geen echt non-oversampling-ontwerp, maar het kan worden geschakeld tussen oversampling en een pseudo-non-oversampling-modus; oversampling klinkt beter. Een knop voor fase-inversie is nuttiger voor mixing dan voor weergave, al kan hij bij bepaalde opnames passen, en een laatste knop dempt het apparaat.

De conversie wordt verzorgd door een weerstandsladder in plaats van een converterchip. Precisieweerstanden doen het digitaal-naar-analoogwerk, en de winst is een natuurlijker toon en een meeslepender klankbeeld. De voeding is zwaar overgedimensioneerd voor de prijs, met een kerntransformator van 60 VA en een flinke bank filtercondensatoren die een stabiele, laagimpedante voeding voedt. Intern is de Ares volledig gebalanceerd, en de single-ended RCA-connectors zijn een kwaliteitsstap ten opzichte van de andere twee apparaten hier, met gebalanceerde XLR-uitgangen ernaast.

De bas blijft het zwakke punt. Hij is verre van slecht en is met recente firmware verbeterd, maar de Denafrips kan de Topping niet evenaren in bassnelheid en blijft bij de SMSL achter in zowel definitie als autoriteit. Het midden is waar hij uitloopt. Stemmen en instrumenten zitten in een warme, gedetailleerde en onthaaste ruimte die moeilijk te bekritiseren is, met heldere maar nooit scherpe aanzetten, veel body door het midden van noten zonder timbre te maskeren, en een hoog dat harmonische structuren duidelijk genoeg onthult. Sommige luisteraars zullen de weergave aan de warme kant gekleurd noemen; in een gebalanceerd, gedetailleerd systeem brengt hij je net iets dichter bij het gevoel aanwezig te zijn bij de uitvoering.

Dat voordeel in het midden is de reden waarom deze DAC op zijn prijs nog steeds aandacht verdient. Als de rest van je systeem neutraal is en je al een voorversterker hebt, voegt de Ares een gevoel van gelegenheid toe dat de twee chipgebaseerde ontwerpen benaderen maar net niet evenaren.

Welke moet je kopen?

Alle drie vallen binnen een vergelijkbaar budget, dus de beslissing komt neer op wat de rest van je systeem nodig heeft, niet op één enkele specificatie. Bepaal of je een volumeregeling nodig hebt, of je luidsprekers of koptelefoon al helder neigen, en hoeveel plankruimte je hebt. De keuze maakt zich daarna meestal vanzelf.

Kies de Topping D90 Mark III als resolutie de prioriteit is en je een digitale voorversterker wilt. Hij is de meest gedetailleerde van de drie, zijn volumeregeling is goed genoeg om rechtstreeks een eindversterker aan te sturen, en zijn ingangenset is het flexibelst, met Bluetooth, AES/EBU en I2S allemaal aanwezig. Reken op een iets lichtere bas en een compacter klankbeeld.

Kies de SMSL VMV D2R als je schaal, gewicht en de beste laagweergave in de groep wilt. Zijn brede podium en volle midden passen bij systemen die helder neigen, en de gefreesde aluminium behuizing met premium klok- en voedingonderdelen rechtvaardigt de prijs. Wees je er wel van bewust dat het wisselen van ingangen in de menu’s zit en dat het hoog een tikje donker is.

Kies de Denafrips Ares 12th-1 als je systeem al een voorversterker heeft en je op natuurlijke toon jaagt in plaats van op het laatste woord in detail. Het midden en de diepte van het podium zijn de sterke punten, en het volledig gebalanceerde interne ontwerp met hoogwaardigere connectoren is een echt pluspunt. Bassnelheid en definitie zijn waar hij terrein prijsgeeft.

Conclusie

Deze vergelijking was dichterbij dan de prijskaartjes suggereren. De Denafrips Ares 12th-1 blijft de meest overtuigende allrounder voor een gebalanceerd, gedetailleerd systeem dank zij zijn midden en de diepte van zijn klankbeeld, maar de Topping D90 Mark III wint op pure resolutie en dagelijks gemak, en de SMSL VMV D2R levert de schaal en basautoriteit die geen van de andere twee kan evenaren. Alle drie zijn serieuze componenten, en de juiste keuze hangt veel meer af van de rest van je keten dan van welk getal dan ook op een specificatieblad.