Beste digitale componenten: drie hi-fi bronnen om een systeem omheen te bouwen

Inleiding

De keuze van een digitale bron is eigenlijk de vraag wat er in jouw systeem ontbreekt. Een cd-collectie die een beter transport verdient, een DAC die een schoner signaal zou kunnen krijgen, of een streamer die stilletjes de zwakste schakel is geworden: ze leiden allemaal tot een andere aankoop.

De drie componenten hieronder concurreren in drie verschillende segmenten. Eén is een slanke cd-speler met een streamingplatform in dezelfde behuizing. Eén is een dedicated streaming transport zonder enige DAC-sectie. De derde is een zwaargewicht ladder-DAC die bedoeld is om in het centrum van een high-end keten te staan. Elk heeft een duidelijk pleidooi, en elk heeft een trade-off die het waard is te begrijpen voordat je je vastlegt.

Voor lezers die de korte versie willen: de Denafrips Venus II is de uitblinker van het stel, gekozen op basis van het feit dat hij het breedste voordeel biedt aan het grootste aantal luisteraars dat al een prijs-passend en voldoende onthullend systeem bezit.

Wat deze drie componenten onderscheidt

Drie factoren onderscheiden deze componenten meer dan welke specificatielijst dan ook. De eerste is bouwkwaliteit. Alle drie gebruiken ze substantieel chassiswerk, van de slanke maar solide Primare-behuizing, tot de dikke aluminium plaat van het AURALiC-transport, tot het lichaam van 12,5 kg van de Denafrips DAC. Fysieke stijfheid en trillingsbeheersing doen ertoe bij digitale weergave, en elk van deze ontwerpen neemt dat serieus.

De tweede is connectiviteit en rol. Een cd-speler met ingebouwde streamer, een transport zonder DAC en een standalone DAC bekleden elk een andere positie in een systeem. De verkeerde kopen betekent ofwel betalen voor een functie die je nooit zult gebruiken, ofwel ontdekken dat je bestaande componenten niet gecombineerd kunnen worden zoals je van plan was.

De derde is sonisch karakter. De Primare neigt naar harmonische rijkdom en een breed, diep stereobeeld. Het AURALiC-transport voegt helderheid, focus en driedimensionaliteit toe wanneer de rest van het systeem al onthullend is. De Denafrips verscherpt transienten, maakt de achtergrond tussen noten donkerder en geeft vocalen en instrumenten een sterker gevoel van tastbaarheid. De prijzen liggen in het Verenigd Koninkrijk respectievelijk rond £1.650, £2.499 en £3.100, wat alle drie in het serieuzere einde van de markt plaatst.

Primare CD15 Prisma: een slanke cd-speler met ingebouwde streaming

De Primare CD15 Prisma is een slanke, solide gebouwde cd-speler met het Primare Prisma-netwerkplatform, en hij is ook verkrijgbaar in een titanium afwerking. De streaming-print is overgenomen van de standalone NP5, die los £475 kost, dus de cd-speler heeft echte streamingcapaciteit in plaats van een symbolische toevoeging.

Het frontpaneel is bewust minimalistisch, in de ingetogen Scandinavische stijl waar Primare bekend om staat. Puristen geven misschien de voorkeur aan een lade boven een slot, maar het slotlaadmechanisme hier werkt soepel. De meegeleverde afstandsbediening regelt de menufuncties, waaronder vaste versus variabele volumeregeling, het auto-dim-interval en de standby-timer. Hij is een behoorlijk formaat, goed ingedeeld en kan ook andere Primare-apparaten bedienen.

De installatie verloopt via twee apps. De Google Home-app configureert de speler en verbindt hem via Ethernet of Wi-Fi met je netwerk, waarna de Prisma-app toegang biedt tot internetradio, muziek op USB-sticks en de gebruikelijke streamingdiensten, waaronder Spotify, Tidal en Qobuz. De menu’s zijn basic maar functioneel. Je zit ook niet vast aan de app, want het Prisma-platform ondersteunt ook Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect en Roon.

De connectiviteit omvat één set analoge RCA-uitgangen, plus optische en coaxiale digitale uitgangen om een externe DAC te voeden, een USB-poort voor opgeslagen muziek en een RS-232-poort voor systeembeheer. Er is geen manier om externe digitale bronnen erdoorheen te voeren, wat betekent dat de CD15 Prisma niet als standalone DAC voor andere componenten kan worden gebruikt.

Die omissie is de grootste frustratie, want de interne DAC-sectie is uitstekend. Hij heeft de helderheid en verfijning die normaal geassocieerd worden met een zeer goede standalone chipgebaseerde DAC van £1.000, maar zonder het platte stereobeeld en de licht dunne harmonischen die vaak bij die klasse converter horen. In plaats daarvan biedt hij een breed, diep stereobeeld en een harmonische rijkdom die zorgt voor een natuurlijke presentatie. In dit opzicht zit hij slechts marginaal achter de Denafrips Pontus II, op zichzelf een standalone DAC van £2.000.

Primare bouwt al een digitale voorversterker met waarschijnlijk dezelfde DAC-sectie in de £1.450 SC-15 Prisma netwerkspeler, dus een versie van de CD15 Prisma die externe optische, coaxiale en USB-bronnen zou accepteren, zou een overtuigend front-end zijn, zelfs voor £500 tot £600 meer.

AURALiC Aries G1.1: een dedicated streaming transport

De AURALiC Aries G1.1 is een streaming transport, wat betekent dat het puur een streamingbron is zonder DAC-sectie erin. Voor £2.499 in het Verenigd Koninkrijk kan dat een moeilijk idee zijn om te accepteren wanneer streamers met ingebouwde DAC’s voor minder dan £500 worden verkocht. Wat het geld koopt, is engineering die een budgetdoos niet kan evenaren.

Het chassis is opgebouwd uit dikke aluminium plaat, ongewoon robuust zelfs in deze prijsklasse, en die stijfheid helpt trillingen te dempen voordat ze gevoelige elektronica bereiken. Een scherm van vier inch met hoge resolutie toont menu’s en albumhoezen, een detail dat doorgaans ontbreekt bij goedkope streamers.

Van binnen stamt het ontwerp af van de Aries G2.1. Het Tesla G2-streamingplatform is 50 procent sneller en heeft twee keer de verwerkingskracht van het Tesla G1-platform in zijn voorganger, en het verwijderen van de DAC-sectie brengt zijn eigen sonische voordelen met zich mee. De Aries G1.1 gebruikt ook dubbele voedingen, tot aan de twee transformatoren toe. De ene zorgt voor het verwerkingscircuit, het LCD-scherm en opslagapparaten, terwijl de andere gevoelige audiocomponenten zoals de femto-klokken en de USB-audio-uitgang bedient. Beide voedingen zijn galvanisch van elkaar gescheiden om EMI-interferentie tussen hen te elimineren.

Het transport zet ook AURALiC’s tweede generatie Active USB in. USB is een asynchroon verbindingstype dat helpt jitter te verminderen, maar de standaardimplementatie kan EMI-ruis overdragen omdat de stroomleidingen naast de datalijnen lopen. Active USB omzeilt de USB-stroomstroom en put in plaats daarvan stroom uit de interne lineaire voeding.

Sonisch is dit een uitstekend streaming transport. In een systeem dat al sterke helderheid, stereobeeldbreedte en -diepte en harmonische rijkdom heeft, is de sprong in focus en driedimensionaliteit aanzienlijk, vooral vergeleken met een Aries Mini met een opgewaardeerde lineaire voeding. Luisteraars die nu streamen vanaf een doos van minder dan £500 met een ingebouwde DAC zullen het meest merken wat hij toevoegt.

Denafrips Venus II: een R2R ladder-DAC gebouwd als een flagship

De Denafrips Venus II is een R2R ladder-DAC die in het midden van het Denafrips-assortiment zit. Hij had een adviesprijs van £3.100 in het Verenigd Koninkrijk voordat de 12th anniversary-modellen verschenen. Met 12,5 kg, oftewel 27,6 pond, weegt hij meer dan veel versterkers, wat een goed idee geeft van zijn slagschip-bouwkwaliteit.

Het ontwerp deelt een vergelijkbare architectuur met de originele Terminator DAC, die ten tijde van zijn lancering het flagship van Denafrips was. Vergeleken met de Pontus II eronder in het assortiment voegt de Venus II verbeterde afscherming van de voeding toe, temperatuurcompenserende kristaloscillatoren in plaats van simpelweg goede spanningsregelaars, en bijna twee keer zoveel weerstandsladders. Die laatste verandering stelt Denafrips in staat de uitgang op te tellen en een gemiddelde te nemen om de vervorming te verlagen.

De connectiviteit is uitgebreid. Het is een volledig gebalanceerde DAC met XLR- en single-ended RCA-uitgangen, twee coaxiale digitale ingangen, twee gebalanceerde AES/EBU-ingangen en optische, USB- en I2S-ingangen.

De interne upgrades verscherpen de sonische prestaties merkbaar. Tegenover de Pontus II biedt de Venus II grotere helderheid, iets scherpere transienten en uitklinken dat in een donkerder achtergrond valt. Microdetails, zoals de nagalm in het midden van een noot, zijn veel duidelijker. Het stereobeeld is iets breder en iets dieper, maar belangrijker is dat alles steviger verankerd is, en vocalen en instrumenten krijgen een veel groter gevoel van tastbaarheid.

Niet elke luisteraar zal die verschillen horen. De rest van het systeem heeft het oplossend vermogen en het vermogen om driedimensionaliteit te produceren nodig, en je moet weten waar je naar moet luisteren. Als je dat eenmaal doet, is het moeilijk om terug te gaan, en daarom is dit de component hier die het meest rechtvaardigt dat je een systeem eromheen bouwt.

Een digitale bron matchen met jouw systeem

De juiste keuze hangt minder af van welke component op zichzelf het beste is en meer van wat er al in je rack staat. Als je een grote cd-collectie hebt en streaming in dezelfde doos wilt, dekt de Primare CD15 Prisma beide taken met een DAC-sectie die ver boven zijn prijs uitsteekt. Als je al een DAC bezit waar je tevreden mee bent, geeft de AURALiC Aries G1.1 die DAC een schonere, beter gefocuste bron zonder dat je twee keer voor conversie betaalt.

Als je rond conversie zelf bouwt, is de Denafrips Venus II het anker. Zijn weerstandsladder-architectuur, uitgebreide ingangenset en fysieke massa maken hem het natuurlijke centrum van een high-end digitale keten.

Het is de moeite waard eerlijk te zijn over systeembalans. De Venus II en de Pontus II zijn nauwe verwanten, en de verschillen tussen hen worden pas duidelijk in een systeem met echt oplossend vermogen en een waarachtig gevoel van driedimensionaliteit. Dezelfde logica geldt voor het AURALiC-transport: het beloont een onthullende keten, en het zal een systeem dat al de beperkende factor is niet transformeren.

Wat je moet controleren voordat je koopt

Budget is de eerste overweging, en alle drie de componenten gaan ervan uit dat de rest van het systeem kan bijbenen. Op dit niveau uitgeven aan een bron of een converter is het meest zinvol wanneer de versterker en luidsprekers al in staat zijn te laten zien wat de bron doet.

Functie is de tweede. Geen van deze producten doet alles. De Primare kan niet als standalone DAC voor externe digitale bronnen dienen. De AURALiC heeft helemaal geen DAC-sectie. De Denafrips is een converter, geen bron, dus je hebt nog steeds iets nodig om hem te voeden.

Installatie en ecosysteem doen er ook toe. De Primare vertrouwt voor configuratie op de Google Home-app en voor browsen op de Prisma-app, hoewel hij ook Chromecast, AirPlay 2, Spotify Connect en Roon ondersteunt, zodat je de app volledig kunt omzeilen als je dat liever hebt. De AURALiC en de Denafrips zijn traditioneler in bediening, en beide bieden de digitale ingangen die je in hun prijsklassen mag verwachten, waaronder USB en I2S op de DAC.

Algemeen koopadvies

De Primare CD15 Prisma is de meest complete single-box-oplossing als je cd’s hebt en streaming in dezelfde behuizing wilt, en zijn interne DAC is goed genoeg dat het niet als een compromis zal voelen. De AURALiC Aries G1.1 is het meest logisch voor luisteraars met een gevestigde DAC die de schoonst mogelijke streamingbron willen en bereid zijn te betalen voor een stil, stijf en goed geïsoleerd transport.

De Denafrips Venus II is de keuze van de drie voor iedereen die bereid is te investeren in een dedicated converter die een onthullend systeem op de lange termijn beloont. Het is de component waar de meeste luisteraars baat bij zouden hebben als ze een prijs-passende uitgave deden, en het is degene die de ruimte die hij inneemt het duidelijkst rechtvaardigt.

Conclusie

Drie uitstekende componenten, drie verschillende taken. Koop de Primare als je één elegant doos wilt dat discs speelt en streamt. Koop de AURALiC als je DAC vaststaat en je bron beter moet zijn. Koop de Denafrips als conversie is waar je wilt investeren, en als de rest van je systeem klaar is om het verschil te laten zien.