Belles Aria Integrated Review: Een handgebouwde versterker met warmte en gewicht

Inleiding

Belles ontwerpt al meer dan drie decennia versterkers voor andere bedrijven én voor het eigen merk, en de Aria Integrated is het instapmodel in het assortiment. Hij wordt handgebouwd in de Verenigde Staten, tot en met elk onderdeel dat op de printplaat wordt geplaatst, en in het Verenigd Koninkrijk kost hij £2.500.

Er is hier geen chique behuizing, maar de Aria heeft een dik voorglas van geborsteld aluminium en voelt geruststellend zwaar aan voor een unit van volledige rekbreedte in dit formaat, met een gewicht van 12 kilogram (26,5 pond). Dat gewicht is geen decoratie. Binnenin zit een toroïdale transformator van 500 VA, ongeveer het dubbele van wat je normaalgesproken zou verwachten bij een versterker met dit vermogen, die een ontwerp voedt dat conservatief is gespecificeerd op 75 watt in 8 ohm en 120 watt in 4 ohm.

Wat volgt behandelt wat de Aria goed doet, waar hij terrein verliest aan concurrerende geïntegreerde versterkers, en welke luisteraars er het meest aan hebben.

Voor wie deze versterker is bedoeld

De Aria probeert niet voor iedereen alles te zijn. De klankrichting richt zich duidelijk op luisteraars die een warme, rijke, volle presentatie waarderen boven het laatste woord in transparantie, neutraliteit en detailgericht inzicht.

Dat maakt hem vooral een natuurlijke keuze voor twee groepen. De eerste is iedereen die zich aangetrokken voelt tot het idee van een traditionele buizenversterker, maar niet met buizen wil leven. De tweede is iedereen die het idee van een grote, warm klinkende klasse A-versterker aanspreekt, maar de warmte die zulke ontwerpen in een kamer afgeven niet kan accepteren. De Aria is een klasse A/B-ontwerp, dus kamertemperatuur hoort niet bij de deal.

Het is ook goed om duidelijk te zijn over voor wie de Aria niet is. Als jouw prioriteit een neutraal, detailgericht geluid met maximale lucht en transparantie is, dan is deze versterker in zijn prijsklasse niet de voor de hand liggende keuze.

Belangrijkste sterke punten

De sterke punten hier zijn ongewoon consistent, en ze komen allemaal voort uit dezelfde ontwerpbeslissing: een grote voeding die een eenvoudige, volledig discrete uitgangstrap voedt.

Warm, vol geluid

De meest onderscheidende eigenschap van de Aria is de pure akoestische massa die hij aan muziek geeft. Vergeleken met twee goed aangeschreven geïntegreerde versterkers rond deze prijs, de Exposure 2510 (£1.750 in het VK) en een opgewaardeerde Willsenton R8 met PSVANE Ti2-collectiebuizen, levert de Aria nog meer gewicht en body, op een manier die dichter bij zijn eigen klasse A-broer aanvoelt dan bij een van beide rivalen. Het laag heeft alle heft die je je kunt wensen, en hoewel het geen eentonig laag is, is het voor versterkers rond deze prijs ook niet het laatste woord in definitie. Er is een tikje bloei in het laag, en die wazigheid loopt door in het lagere midden, waar hij als warmte leest, de aanzet van noten verzacht en sommige fijne details verbergt. De body en uitklank van noten zijn echter zeer aangenaam.

Hogerop is het beeld genuanceerder. Vocalen, zowel mannelijk als vrouwelijk, hebben een zeer goede présence en helderheid, helemaal in lijn met de besten in deze prijsklasse. Het hogere midden is wat teruggetrokken, en dat is wat de Aria zo vergevingsgezind maakt voor heldere opnames en zo makkelijk om langdurig naar te luisteren zonder vermoeidheid. Het is goed afgestemd, want de versterker klinkt daarbij niet dof of saai. In de hoge frequenties geldt hetzelfde vergevingsgezinde karakter voor heldere randapparatuur en heldere opnames, hoewel het bij de allerbeste opnames wel wat van de lucht en transparantie bovenaan kost.

De soundstage is een duidelijk sterk punt. Breedte, diepte en de plaatsing van instrumenten in het landschap zijn allemaal uitstekend en meten zich met de klasseleiders in deze prijsklasse.

Bouwkwaliteit en intern ontwerp

Binnenin de Aria is het geld duidelijk naar het versterkergedeelte gegaan. De toroïdale transformator van 500 VA is de belangrijkste reden dat de unit 12 kilogram weegt, en hij ondersteunt een piekstroomcapaciteit van 18 ampère, het dubbele van wat je bij een AudioLab 6000A krijgt. De voeding gebruikt vier Cornell Dubilier-filtercondensatoren van elk 22.000 microfarad, wat 44.000 microfarad per kanaal oplevert. Een tweede, veel kleinere toroïde regelt de stand-by, zodat de versterker in rust zeer weinig stroom verbruikt.

De printplaat van de eindversterker is volledig discreet, met through-hole-componenten zonder geïntegreerde schakelingen en zonder surface-mount-onderdelen, een lay-out die veel luisteraars associëren met betere geluidskwaliteit. Acht MOSFET-uitgangstransistoren zijn op een koellichaam gemonteerd, en MOSFET’s worden doorgaans beschreven als warmer van karakter dan bipolaire junctietransistoren, wat overeenkomt met wat je hoort. De printplaat van de voorversterker en hoofdtelefoonversterker bevat een Alps-volumeregeling en twee Burr Brown OPA551-opamps die speciaal voor hoofdtelefoonversterking dienen, en het is goed mogelijk dat het om een passieve voorversterkertrap gaat. De ingangsprint gebruikt witte relais om tussen bronnen te schakelen, naast Texas Instruments-logicachips en audio-grade ontkoppelcondensatoren.

Connectiviteit en dagelijks gebruik

Over het voorpaneel, van links naar rechts, is er een knop om te schakelen tussen drie line-level ingangen en de moving-magnet-fonotrap, een knop om de monitorlus voor opnameapparatuur in te schakelen of om de bypass-modus te selecteren voor eenvoudige integratie met een home-theaterreceiver, en een knop voor mute en stand-by. De volumeregeling is degelijk en soepel in gebruik, en er is een hoofdtelefoonaansluiting van 6,25 mm (kwart inch). De meegeleverde afstandsbediening is van plastic, goedkoop en eenvoudig, maar functioneel en doet wat hij moet doen.

Aan de achterzijde is er een reeks RCA-aansluitingen die zwaarder is uitgevoerd dan gebruikelijk in deze prijsklasse: een fono-ingang met aardeaansluiting, drie line-level RCA-ingangen, monitor out en monitor in voor de monitorlus, een home-theater-bypassingang, en pre-outs voor actieve subwoofers of een externe eindversterker. De linker- en rechterluidsprekerklemmen zijn van een meer standaard constructie, zij het nog steeds van respectabele kwaliteit.

De Aria doet ook iets ongebruikelijks heel goed: luisteren op laag volume. Op late avondniveaus in het bereik van 50 tot 60 dB klinkt hij voller dan verschillende versterkers die goed met stil luisteren omgaan, waaronder de Exposure 2510, de Willsenton R8 en een langdurige combinatie van Exposure-voorversterker en monoblokken, die allemaal wat dun kunnen gaan klinken. Dat is een uitzonderlijke eigenschap voor iedereen die het grootste deel van het luisteren na het donker doet.

Dingen om te overwegen voor je koopt

Wat hij opgeeft

De compromissen zijn consistent met de klankrichting. Vergeleken met de Exposure 2510 en de opgewaardeerde Willsenton R8 levert de Aria wat definitie en controle in de lage frequenties in, en wat helderheid in het midden en de hoge frequenties. De bloei in het laag en de daaruit voortvloeiende warmte in het lagere midden zijn de prijs van die volheid, en bij de allerbeste opnames levert de versterker wat ultieme lucht en transparantie bovenaan in. Niets hiervan maakt de Aria een slechte presteerder. Het beschrijft simpelweg het karakter dat je koopt.

Geen ingebouwde DAC en luidsprekermatching

De Aria is een traditionele klasse A/B-versterker en er is geen optie om een DAC-printplaat in te bouwen. Als het minimaliseren van het aantal apparaten belangrijk voor je is, dan is dit niet de versterker voor die taak. Het voordeel is dat losse DAC’s in zeer concurrerende marktsegmenten strijden, dus een goede is voor een redelijke prijs te krijgen, en al het geld in de Aria is naar het versterkergedeelte gegaan.

Luidsprekermatching is hier belangrijker dan gebruikelijk. De Aria is het best geschikt voor neutrale luidsprekers en voor exemplaren met een licht oplopend hoog. Van de luidsprekers waarmee hij werd gecombineerd, was de levendigste combinatie een paar JBL 4309’s, die niet helder zijn maar genoeg levendigheid hebben om de warmte van de versterker in balans te brengen. Amphion Argon-luidsprekers, wederom niet helder maar met een licht glimlachende respons dankzij een beetje dunheid in het midden, combineerden ook zeer goed voor een mooi gebalanceerd resultaat. DALI Menuet SE-luidsprekers zijn kleiner en minder dynamisch maar onthullen meer in het midden, en ze laten meer van de kleuring van de versterker door, wat goed kan werken in een nearfield-opstelling. ProAc Response 1SC-luidsprekers, de moeilijkste belasting van het stel, veroorzaakten helemaal geen problemen, hoewel de grenzen in transparantie en de kleuring van de versterker duidelijker waren. Levendigere luidsprekers zoals B&W, Focal of Klipsch zouden het proberen waard zijn, hoewel die combinaties niet beschikbaar waren om te testen.

Koopadvies

Als je een groot, dynamisch, warm en rijk geluid wilt, maakt de Aria Integrated een sterk pleidooi voor zichzelf bij £2.500 in het Verenigd Koninkrijk. Hij kan de meeste luidsprekers in een gemiddelde woonkamer aansturen, hij speelt uitzonderlijk goed op lage luistervolumes, en hij is in de VS handgebouwd tot en met de onderdelen op de printplaat. Het is ook het instapmodel in het Belles-assortiment, wat hem de meest toegankelijke manier maakt om kennis te maken met de aanpak van het merk.

Koop hem om het karakter, niet om het specificatieblad. Als jouw referentiepunten maximale transparantie, neutraliteit en een detailgerichte presentatie zijn, dan zijn de Exposure 2510 en een opgewaardeerde Willsenton R8 de meer voor de hand liggende keuzes, en elk levert iets in dat de Aria daarentegen biedt. Als je buisachtige rijkdom zonder buizen wilt, of klasse A-warmte zonder de kamer te verwarmen, dan is de Aria het soort versterker dat zijn plaats in een langdurig systeem verdient.

Conclusie

De Belles Aria Integrated is een herinnering eraan dat kleine hi-fi-fabrikanten nog steeds zeer concurrerende producten kunnen maken. Zijn transformator van 500 VA, volledig discrete eindversterkerprint en acht MOSFET-uitgangen leveren een warme, volle presentatie met echt gewicht, een uitstekende soundstage en vocale helderheid die zich meten met de besten in deze prijsklasse. Hij levert wat definitie in het laag en wat lucht in het hoog in vergeleken met zijn naaste rivalen, en er is geen ingebouwde DAC. Voor luisteraars die muzikale rijkdom, vergevingsgezind hoog en uitstekend luisteren op laag volume boven absolute neutraliteit stellen, is het een makkelijk aan te bevelen versterker.