Audio Research SP3A Review: Een 50 jaar oude buizen-voorversterker die nog steeds levert

Inleiding

De Audio Research SP3A is een full-function buizen-voorversterker gebouwd in eind 1973 of begin 1974, en hij verscheen op een moment dat een groot deel van de industrie buizen al had afgeschreven. McIntosh had jaren eerder buizen verlaten en zette volledig in op solid state. Audio Research, onder leiding van William Zane Johnson, koos de tegenovergestelde positie: dat de beste buizentechniek van die periode de beste solid state kon overtreffen. Het bedrijf groeide gestaag op basis van dat uitgangspunt, en het bestaat vandaag nog steeds.

Deze specifieke SP3A is een volledig gerestaureerd exemplaar, teruggebracht naar specificatie door Novalux Stereophonics. Hij is meer dan vijftig jaar oud, en hij werkt nog steeds als dagelijkse versterker in een modern systeem.

Dat is het deel dat het meest opvalt. Een voorversterker van een halve eeuw oud die je kunt aansluiten, dagelijks kunt gebruiken en op zijn eigen merites kunt waarderen, is zeldzaam, en het zegt iets over hoe lang goed onderhouden high-end audio echt nuttig kan blijven.

Voor wie deze voorversterker is

De SP3A is het meest logisch voor luisteraars die vinyl draaien en die meer geven om toon, body en muzikale flow dan om het laatste woord in resolutie. Hij heeft twee moving magnet phono-ingangen, dus een moving magnet element sluit je rechtstreeks aan. Moving coil elementen werken ook, maar ze hebben een step-up transformator of headamp nodig, omdat de SP3A dat gain niet zelf levert.

Hij past ook bij eigenaren van zeer gevoelige luidsprekers. Met luidsprekers zoals de Pure Audio Project Duet 15 zat de volumeregelaar meestal rond de 9 uur of 10 uur positie, wat betekent dat er ruim voldoende bruikbare gain beschikbaar is.

Hij is niet bedoeld voor luisteraars die afstandsbediening, app-functies of een moderne set gemakken willen. Dit is een periode stuk in de beste zin, en het beloont kopers die precies dat willen.

Belangrijkste sterke punten

Toonkwaliteit is het hoofdpunt. Bij akoestische muziek, klassiek en jazz klinkt de SP3A tonale juist op een manier die moeilijk aan één enkele specificatie toe te schrijven is. Er is gewicht en body achter de noten in plaats van een dun, spookachtig beeld.

Het is ook een krachtig klinkende voorversterker. Gekoppeld aan de First Watt SIT-4, een solid state versterker van 10 watt per kanaal ontworpen door Nelson Pass, en de open baffle Duet 15 luidsprekers, had de combinatie echte drive. Rockopnames kwamen door met energie en levenskracht in plaats van spanning.

Het geluidsbeeld is groot en open. Imaging is niet messcherp zoals een moderne referentie-voorversterker kan, maar de presentatie klonk nooit papperig, slap, langzaam of ondoorzichtig.

Gain is een ander praktisch sterk punt. Zelfs met elementen met lagere output hoefde de volumeregelaar zelden voorbij het eerste kwart van zijn slag te gaan zodra een step-up transformator in de keten zat, wat het bruikbare bereik comfortabel houdt.

De phono-trap en analoog karakter

De SP3A stamt uit een volledig analoog tijdperk, voordat digitale weergave de consument bereikte. Vinyl was het dominante formaat, dus de phono-trap was waar de ontwerpinspanning naartoe ging. In 1973 waren er geen aparte lijnversterkers in deze klasse. Dit was een full-function voorversterker, en de phono-sectie was het hoofdevenement.

Aan de achterkant biedt de SP3A twee moving magnet ingangen, twee tape-loops en twee hoofd uitgangen. De tapefaciliteiten zijn royaler dan de meeste moderne voorversterkers bieden. Onder de motorkap zitten acht buizen, allemaal 12AX7.

De bediening op het voorpaneel omvat bas en treble, plus een contourregeling die werkt als loudness-compensatie. Allemaal kunnen ze worden uitgeschakeld met de toonregelingsknop op de voorkant, wat handig is als u de voorkeur geeft aan een recht signaalpad.

Resolutie via de phono-ingang is goed genoeg om echte verschillen tussen elementen bloot te leggen. Wisselen tussen een Lyra Delos, een Dynavector XX2, een Ortofon SPU en een Ortofon Cadenza Blue, elk met zijn eigen step-up transformator, leverde duidelijke en gemakkelijk hoorbare verschillen op.

Digitale bronnen speelden ook zonder problemen via de SP3A, hoewel het analoog pad duidelijk de prioriteit van het ontwerp is.

Luisternotities en systeemafstemming

De SP3A toonde een sterke affiniteit met de First Watt SIT-4. Die combinatie, die de Pure Audio Project Duet 15 open baffle luidsprekers aanstuurde, werd in de meest fysieke termen beschreven: vlees en bloed, echte muziek in plaats van een spookachtige omtrek. Het was een van de bevredigendere combinaties waarin de voorversterker werd gebruikt.

Een tweede systeem gebruikte Magnepan 7X luidsprekers met een Pass Labs XA25 eindversterker. Audio Research en Magnepan delen een lange geschiedenis die teruggaat tot de jaren 1970, beide oorspronkelijk gevestigd in Minnesota met overlappende doelen. Zelfs met die zeer hoogresolutie luidsprekers voelde niets ontbreken qua detail.

Tegen een moderne referentie-buizen-voorversterker, de Linear Tube Audio MicroZOTL, waren de verschillen voorspelbaar maar leerzaam. Het moderne ontwerp was transparanter, dynamischer, met een meer uitgebreid en schoner hoog en dieper, strakker laag. De SP3A antwoordde met een groter, opener geluidsbeeld. Tijdens lange luistersessies liet de oudere voorversterker nooit het gevoel achter dat iets essentieels ontbrak.

Dingen om te overwegen voor aankoop

De SP3A is niet de stilste voorversterker. Buizenruis en buisgeruis zijn hoorbaar, en er is een kleine hoeveelheid brom en hum. In de praktijk was het niet storend, maar het is aanwezig, en het weerspiegelt de ruisprestaties die typisch zijn voor elektronica uit die periode.

De knoppen en de drukknoppen op het voorpaneel zijn van plastic. Ze draaien soepel, maar voelen niet premium, en de latere SP6 stapte over op metalen knoppen. Er is geen afstandsbediening, wat simpelweg een product van het tijdperk is.

Hij is ook niet in elk opzicht state of the art. Hoogfrequentie-uitbreiding en helderheid in het hoog zijn terughoudender dan een modern ontwerp, en diepe basweergave, impact en definitie zijn niet zijn sterkste punt. Kopers die maximale resolutie najagen moeten dat zorgvuldig afwegen.

Ten slotte is de conditie enorm belangrijk. Een vijftig jaar oude voorversterker heeft een goede restauratie nodig om betrouwbaar te zijn, en dit exemplaar had een volledige restauratie naar specificatie voordat het weer in dienst werd genomen.

Koopadvies

Voor iedereen die een SP3A overweegt, is de restauratie de allerbelangrijkste factor. Een exemplaar dat volledig naar specificatie is teruggebracht is een heel andere propositie dan een onaangeraakt origineel exemplaar, en het is de moeite waard om specifiek te vragen wat er is vervangen en hoe het werk is geverifieerd.

Deze gerestaureerde SP3A wordt aangeboden voor $4.000 door Novalux Stereophonics. Die prijs koopt twee moving magnet ingangen, twee tape-loops, twee hoofduitgangen, acht 12AX7 buizen en een phono-trap die echte verschillen tussen elementen kan onderscheiden.

Begroot een step-up transformator of headamp als u van plan bent moving coil elementen te gebruiken. Het is geen optionele apparatuur op deze voorversterker, het is deel van de instapkosten.

Het helpt ook om de SP3A te matchen met meelevende luidsprekers. Zeer gevoelige ontwerpen, met name open baffle en hoorn geladen types, laten de gainstructuur en het tonale karakter van de voorversterker optimaal werken.

Conclusie

De Audio Research SP3A is een herinnering dat de juiste high-end audioapparatuur, goed verzorgd en goed onderhouden, vijftig jaar of langer nuttig kan blijven. Dit is geen plankstuk of een collectorsornament. Het is een voorversterker die je elke dag kunt gebruiken en echt kunt waarderen.

Zijn beperkingen zijn reëel: hoorbare buizenruis, plastic bediening, geen afstandsbediening, en een hoog en laag die moderne referenties niet bijhouden. Zijn sterke punten zijn net zo reëel: toon, body, gain en een groot open presentatie die akoestische, jazz-, klassieke en rockopnames levendig laat voelen. Voor vinylgerichte luisteraars die muzikaliteit boven de laatste maat transparantie waarderen, is een goed gerestaureerde SP3A voor $4.000 een echt overtuigende propositie.